II. LA GRANDE PROPRIÉTÉ DANS LE NORD-EST

1° — La région et les habitants

Les plaines du nord et de l'ouest appartiennent au même ancien Tonds marin que celles du nord-ouest Elles présentent aux regards des espaces assez analogues pour L'œil qui les examine dans l'ensemble^ aver leurs molles ondulations, les vallées longues et étroites qui les sillonnent, leurs bois de pins à l'horizon, leurs cultures coupées de pâtures et de bruyères, haïr ciel souvent plombé, leurs étangs, leurs lacs, leurs marais et leurs brouillards. Le climat aussi est il peu près le même. Mais une étude plus attentive des lieux révèle des différences Irès notables entre ces deux zones. La région du nord-est renferme dans ses limites beaucoup de terres fertiles, notamment le long des cotes, sur te versant méridional des chaînes de collines basses qui ont retenu les anciennes alluvions marines, et au Tond des vallées où se dépose l'apport des cours d'eau. De plus, les bancs de calcaire et de marne qui affleurent çà et Ja forment dans les sables comme des îles où la végétation rencontre un milieu favorable.

Le cultivateur trouvait cependant presque partout des obstacles assez graves. Le climat de ces pays est rude1. L'hiver, long et froid, est suivi, après une brève transition printanière, par mi été très chaud, mais assez court. Les pluies sont relativement rares, car les nuages, poussés par les vents du Nord, se portent promptemenl vers les montagnes alpestres, sans se condenser sur la plaine. Le sol est arrosé surtout par les rapides tontes de neige du printemps, auxquelles succède bientôt le brûlant soleil de Télé, (Tes! proprement le climat des steppes. Aussi ee pays est-il resté bien longtemps un simple et ultime prolongement du royaume des herbes, qui couvrait alors la plus grande partie de l'Asie et près des deux tiers de l'Europe. Les plantes ligneuses ne poussent point sans soins spéciaux sous de tels climats; les bois et les forets de faible étendue, que l'on rencontre aujourd'hui

entre La Baltique el le pied des plateaux, on! presque tous été plantés par la main de l'homme. Ajoutons que les minéraux industriels sont rares dans ces plaines* l'argile et la chaux sont seules un peu répandues.

Cette région mélangée de prairies, de landes, d'eaux stagnantes et de tourbières, coupée de grands fleuves, fut occupée successivement par les Germains e1 par les Slaves Wendes . Les Germains en reconquirent la plus grande partie après Le l\,iu' siècle de notre ère. Continuant leurs efforts jusqu'à l'époque contemporaine, ils ont repoussé, détruit, annexé ou absorbé les Wendes jusque bien au delà de la Vistule. Quelques détails sur ce long drame ne seront pas inutiles pour la bonne compréhension des faits actuels.

La reconquête a été menée par des éléments très différents, qu'il importe grandement de distinguer tout d'abord, car leur action n'a pas été la même, tanl s'en faut. Ce sont: 1° les immigrants individuels; 2° les conquérants militaires féodaux; 3° les Ordres de chevalerie; 1« l'État moderne. Certaines de ces catégories ont agi à peu près de même en ce qui concerne la reprise du pays, mais elles ont opéré tout autrement pour l'organiser.

Les Immigrants individuels sortaient le plus souvent de la race saxonne. Le foisonnement toujours actif de ce type extraordinaire le faisait déborder sur toutes ses frontières. Les colons avançaient peu à peu, un à un, obtenant ici une concession de terré, occupant là-bas une lande aride, une tourbière déserte, gagnant du terrain de proche en proche, avec une obstination silencieuse, parmi les Slaves qui, accoutumés au groupement patriarcal, ne redoutaient guère ces isolés. Toutefois un obstacle s'opposait à leur multiplication trop intense: les Wendes ne lardaient pas à intervenir, lorsque les nouveaux venus prétendaient s'emparer de leurs terres de labour ou de leurs prairies. De là des persécutions périodiques qui arrêtaient pour un temps l'immigration saxonne.

Plus lard, après le triomphe de Charlemagne en Germanie et la fondation des grands fiefs féodaux au delà du Rhin et du Weser, on organisa la guerre de conquête contre les Slaves. Charlemagne lui-même la dirigea d'abord et acquit

L'ALLEMAGNE

— LA CULTURE

des provinces entières sur la rive gauche de l'Elbe. On passa ensuite sur la rive droite. En fait, la lutte fut continuelle entre les deux races durant des siècles; mais la population slave ne se laissa point évincer des terres qu'elle avait défrichées. Les Saxons s 'installèrent soit à titre de seigneurs, soit comme colons dissémines çà el là. Dans les temps modernes, après la conversion des Slaves et la constitution du Royaume de Pologne, la lutte devint intermittente, mais ne cessa qu'après le partage de cet État, à la fin du XVIIIrâe siècle. L'émigration individuelle reprit alors toute son activité, et les Slaves russes durent prendre les mesures les plus énergiques pour la contrarier, craignant qu'elle ne réussît à préparer et à provoquer un jour la reprise des opérations armées. Ces deux races agricoles demeurent ainsi dans un état de concurrence constante, non seulement pour la domination politique, mais encore pour l'appropriation et l'exploitation du sol.

Les conquérants allemands du pays wende y ont organisé une féodalité différente de celle des pays de L'Ouest. En effet, à lEst, entre l'Elbe et l'Oder, on était constamment menacé par les retours offensifs des voisins slaves, car on confinait au grand réservoir de la race. Les Allemands de l'Est prirent donc une physionomie bien différente de celle de leurs congénères occidentaux. 1 Is restèrent militarisés, batailleurs et conquérants. On connaît le type du MarJcgraf, ou comte de La frontière, toujours à cheval et L'épée à la main, ne songeant qifà une chose: repousser le Slave païen, entrer chez lui e1 le soumettre. Tel était le métier proprement dit de la noblesse de l'Est" c'est lui qui a formé, façonné, ces princes ambitieux et ces hobereaux avides, fondateurs des États orientaux de L'Allemagne. Absorbés par leurs préoccupations guerrières cl politiques, ils ne pouvaient s'occuper de la direction du travail agricole ou industriel. Sans doute, ils constituèrent des domaines, mais sans y attacher l'intérêt personne] qui animait ailleurs le pur Saxon. En fait, la terre ne fut sérieusement occupée ({ne par les paysans de rOuest immigrés, spontanément ou sur l'appel des seigneurs, et par l'État, c'est-à-dire par les princes, qui s'emparèrent de vastes domai-

nés confisqués ou tout à Fait vacants. Sans doute, il se constitua ainsi une assez forte classe de paysans libres, qui prospéra sous la protection de La noblesse militaire. Mais ce patronage incomplet ne larda pas à devenir un grave danger pour la classe rurale. En effet, lorsque les Polonais eurent embrassé le christianisme et formé un État particulier, on fut obligé de les admettre dans La famille des peuples occidentaux, et il fallut en même temps cesser de Leur courir sus. Les guerres devenant moins fréquentes, moins aisées et moins profitables, la noblesse chercha de nouveaux moyens d'existence. Elle.yit alors à côté d elle des paysans qui vivaient dans l'aisance par le travail agricole, des bourgs qui commençaient à s'enrichir par le travail industriel. Aussitôt les nobles aperçurent le parti qu'on pouvait tirer de cette population de petites gens, de ces terres souvent fertiles, et retombèrent de tout leur poids sur la classe rurale. Au premier abord, il pouvait paraître inique de déposséder et d'écraser de charges des compatriotes et des coreligionnaires. Mais les juristes de l'école italienne, ayant importé chez les princes laïques ou ecclésiastiques du wSaint-Empirc les principes et les règles du Droit romain, se chargèrent de dissiper ces scrupules. Violant la coutume4 saxonne, qui faisait libre tout propriétaire d'un domaine indépendant, les seigneurs reprirent, aux paysans, au XVw et au XVIm« siècle, les terres qu'ils occupaient à titre d'hommes libres ou de tenanciers perpétuels, et les leur rendirent a titre de colons temporaires soumis aux plus rudes exigences. L'industrie et le commerce se virent en même temps accablés d'impôts, de péages, d'exactions. La Réforme accentua encore ce mouvement rétrograde en renforçant le pouvoir des nobles, en laïcisant les biens d'Église, en supprimant L'influence généralement modératrice du clergé. C'est ainsi que les seigneurs s'improvisèrent patrons agricoles, et mauvais patrons, car. bientôt repris par les grandes guerres du XVIme et du XVIIme siècle, par l'administration publique ou par le service des cours princières, ils ne s'occupèrent guère de Leurs domaines. ré,L>ïs par des intendants, sauf pour en tirer le plus d'argent possible. Telle est. à grands traits, l'histoire de L'évolution sociale dans cette région, et c'est assez

— LA CULTURE

pour expliquer la différence sociale profonde qui a toujours existé entre les Allemands de l'Ouest et ceux de l'Est

Pendant que les ducs et les margraves s'arrêtaient devanl la Pologne catholique, un groupe de forme très spéciale continuait pour son compte le mouvement de conquête vers l'Est. Il s'agit des Ordres célèbres connus sous les noms de Chevaliers teutoniques et Porte-Glaives. La côte sud-est de la Baltique était encore occupée par des Slaves attachés au paganisme; Tidée se présentait naturellement de les annexer, dans l'intérêt de l'expansion religieuse et dans celui des Ordres que les princes séculiers n'aimaient pas trop à "voir chez eux. La conquête fut rude et lente, mais ne s'en étendit pas moins jusqu'à l'extrémité orientale de la Mer Baltique, où elle se heurta à la domination suédoise. Vers le Sud, elle fut arrêtée par les forets impénétrables de la Lithuanie et par le royaume de Pologne. Les chevaliers tenaient là quelques belles provinces; voyons comment ils surent les organiser.

Les Ordres de chevalerie formaient, cela va de soi, des groupes absolument artificiels. Unis dans un but religieux, soumis à l'autorité supérieure et lointaine de la Papauté, voués au célibat, ils ne pouvaient fournir aux populations conquises les cadres d'une organisation naturelle. La tendance de leur régime demi-monastique et demi-guerrier, les besoins du gouvernement et de la défense du pays conquis les amenaient à se réunir dans les centres urbains fortifiés. Ce n'était là, presque à aucun degré, des conducteurs du travail, mais plutôt des chefs politiques et administratifs, leur unique préoccupation étant de maintenir le pays en paix, afin d'en retirer par l'impôt et par la location des terres domaniales un revenu commun aussi élevé que possible. Sous ce régime, les Slaves soumis et les paysans allemands immigrés pouvaient jouir d'une liberté personnelle assez étendue et prospérer dans une certaine mesure; ils restaient privés de l'exemple et de l'appui du patronat. Quoi qu'il en soit, lorsque le protestantisme eut désorganisé les Ordres et transformé les chevaliers en seigneurs terriens, ils agirent vis-à-vis de leurs paysans comme les nobles poméraniens, brandebourgeois et mecklembourgeois l'avaient fait vis-à-vis des leurs;