L. POINSARD Iï

devenus de simples hobereaux, ils asservirent durement le peuple des campagnes, sans distinction d'origine.

Ainsi, à l'époque moderne, c'est-à-dire au moment où se sont constituées définitivement les monarchies européennes, et aussi les principaux États allemands, royaume de Prusse, Électorats de Bavière, de Hanovre, de Saxe, etc., la plaine du Nord-Est se trouva placée sous un régime social presque uniforme. En haut, la noblesse, absorbée par des préoccupations politiques et militaires, avide, turbulente, besoigneuse; en bas. des paysans sans avenir, sans liberté, sans propriété, accablés de redevances. Tel était L'aspect général des choses, sauf çà et là de rares exceptions. C'est alors que L'État, sous sa forme moderne, commença d'exercer une action que nous devons analyser à son tour pour bien comprendre La situation actuelle.

L'action de L'Étal a pris dans La plaine4 nord-orientale une double forme: celle de La colonisation et celle de la protection. Voici comment Après les grandes guerres des XVIme et XVIIme siècles, beaucoup de districts se trouvèrent presque dépeuplés; d'autre part. Le domaine1 public avait été augmenté par des confiscations nombreuses, faites au détriment du clergé ou des propriétaires restés fidèles au catholicisme. Pour combler les vides et occuper Les terres domaniales, les souverains appelèrent des colons. Il en vint de la vallée du Rhin, du Hanovre, de la Frise, des Pays-Bas, et on leur donna des terres en propriété, en location perpétuelle ou temporaire, selon le cas, avec certaines garanties et franchises. Beaucoup de petits princes et de simples seigneurs lirent de même, pour retrouver la main-d'œuvre dont la guerre les avait privés. Mais L'État ne se montra pas meilleur patron, à celte époque, que les grands propriétaires. Après un siècle environ, garanties et franchises avaient partout disparu, les paysans se trouvaient uniformément placés sous la lourde pression d'un quasi-esclavage. Moins pesant peutêtre sur les terres du domaine public, ce joug suffisait cependant pour arrêter tout progrès, pour maintenir dans la misère et Le découragement une nombreuse population rurale, qui

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essaya d'échapper à cette dure existence par l'émigration, dès que l'Amérique lui fut ouverte.

Sur ces entrefaites, l'Allemagne fut de nouveau désolée, au XVIIIme siècle, par de terribles invasions. Les armées françaises, autrichiennes et russes la parcoururent dans tous les sens, laissant derrière elles des provinces entièrement ravagées. Les provinces de l'Est reçurent surtout la visite des Moscovites, dont le passage fut marqué par de grands dégâts. Lorsque Frédéric II eut réussi à calmer ou à repousser ses adversaires, l'œuvre de colonisation était a refaire, et ce grand fondateur de la puissance prussienne y donna tous ses soins. A ce moment, d'ailleurs, les idées avaient marché. Les penseurs et les publicistes français avaient répandu en Europe leurs théories, fausses sur beaucoup de points, mais justes parfois, et toujours généreuses. La cause de la liberté individuelle, si longtemps sacrifiée, trouvait des avocats de génie, et certains princes voyaient pour eux-mêmes un intérêt direct à soutenir les petiles gens contre les nobles, qui les opprimaient avec un égoïsme si aveugle, si maladroit et si odieux. Frédéric II fut parmi les souverains un des premiers à le comprendre et il commença l'œuvre d'affranchissement, ouvrant ainsi la période de protection, tout en continuant l'œuvre de colonisation. Après lui, les circonstances agirent tantôt pour ralentir et tantôt pour activer le mouvement, qui ne put s'achever que vers le milieu du XlXme, siècle.

Mais, si les Allemands de la plaine ont été libérés du servage, ils n'ont pu recouvrer par là leurs qualités d'autrefois. Ce mélange de Slaves, de Saxons, de Frisons, de Franconiens, de Bavarois, s'est vinifié peu à peu sous la pression de ses mauvais patrons, en revêtant le type le plus faible, le plus dépourvu d'énergie et d'initiative. De son côté, la classe supérieure est demeurée maîtresse presque exclusive du sol, mais elle n'en a tiré qu'un médiocre parti7 parce qu'elle n'a jamais été formée, par une tradition régulière et forte, à la conduite directe, constante, du travail agricole. C'est ce qui nous reste à prouver par l'exposé des faits contemporains.

2°. — La grande propriété noble et la culture

La partie de la plaine allemande dont nous nous occupons est subdivisée en plusieurs provinces: les deux Mecklembourgs, la Poméranie, les deux Prusses, Posen et la basse Silésie. Le Brandebourg, la Saxe prussienne. A quelques nuances près, l'organisation sociale est La même dans toutes ces provinces et résulte directement des faits historiques énumérés tout à l'heure. C'est ainsi qu'ils ont donné naissance à La grande propriété, à ces vastes biens nobles dont beaucoup couvrent des milliers d'hectares. On estime que dans ces provinces les Latifundia absorbent:

En Poméranie, plus de (50 °/o de la surface cultivable;

Dans les deux Prusses, environ 40 n<>;

Dans La province de Posen, plus de 45 °/o ;

Dans la Silésie. plus de 50 %• mais une partie de cette province appartient aux liantes terres, où le sol est plus divisé; cette moyenne est donc trop faible pour la partie basse; même observation pour la Saxe prussienne, où le chiffre moyen tombe à 30 °o, ce qui est loin de donner une idée juste des choses pour la plaine;

Dans le Brandebourg, près de 60 °/o.

Le surplus de la superficie cultivable est absorbé par la propriété moyenne (15 a 100 hectares), par les petits biens de paysans (6 à 15 hectares), enfin par les innombrables parcelles, bâties, ou en jardins, qui constituent le territoire des villes, bourgs et villages, et de leur banlieue immédiate.

Le retour de la noblesse vers la propriété terrienne, dont nous avons signalé les causes, a produit au point de vue de cette classe des éffets intéressants.

En premier lieu, elle s'est habituée à considérer la propriété foncière comme la base essentielle de toute grande situation nobiliaire, ce en quoi elle a raison en principe. Partant de là, elle mit une ardeur d'autant plus grande à accaparer le sol en évinçant les tenanciers perpétuels, les petits propriétaires et les communes. Elle prit ainsi tout ce qui était à sa portée: terres arables, prairies et landes. De

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celles-ci, elle fit souvent des forêts de pins, chose excellente que de grands propriétaires pouvaient seuls entreprendre. Sur ces en l rein il es, les villes de commerce se développèrent en Allemagne, La consommation s'accrut et la culture donna des résultats fructueux, dont la noblesse profila; cela l'attacha davantage encore à ses domaines. La valeur de ceux-ci crût d'année en année dans une proportion considérable. Un auteur nous apprend qu'un domaine acheté en 1706 au prix de 6.900 thalers (26.000 francs), val ail déjà en 1779 la somme de 17.813 thalers. A la fin du XVI l ime siècle, il fut estimé 32.300 thalers; en 1896, en pleine crise agricole, il valait encore plus de 42.500 thalers (150.000 francs) 1). Sans doute, le thaler ne vaut plus aujourd'hui, relativement, autant qu'il y a deux cents ans. mais il n'en est pas moins certain qvie l'augmentation a élé régulière et considérable. Le dernier chiffre cité eût été du reste plus élevé, si les conditions de l'agriculture avaient été meilleures à cette époque.

En second lieu, pour assurer à leurs descendants le bénéfice d'une stabilité indéfinie, les familles nobles ont donné à leurs propriétés le caractère de fidéicommis, inaliénables sans l'autorisation du souverain. Ainsi la propriété s'est trouvée non seulement condensée, mais encore immobilisée dans un petit nombre de mains. Lorsque par l'effet, rare d'ailleurs, de l'extinction complète d'une famille noble, une terre se trouvait disponible, elle était aussitôt incorporée au domaine du prince ou de l'État, inaliénable et insaisissable plus encore que les domaines particuliers. Dans ces conditions, la moyenne et la petite propriété se trouvaient réduites à la portion congrue. Il y a trente ans, les domaines au-dessous de 15 hectares ne prenaient guère plus de 10 °/o de la superficie cultivée; ceux de 15 a 75 hectares en absorbaient de 15 à 25 °/o, selon les provinces. Aujourd'hui, cette proportion a peutêtre augmenté un peu pour les petits domaines, mais elle est encore très faible.

En troisième lieu, la grande propriété, ainsi organisée par une classe non agricole, n'a pas donné tous les bons

*) Blondel. Etude sur les populations rurales de V Allemagne , 1 vol.

résultats techniques qu'on pouvait en attendre. Cela s'explique par les faits suivants. De toul temps, beaucoup de nobles ont été attires par les services publics et ont vécu surtout dans les villes de garnison, ou dans les nombreuses cours princières de L'Allemagne, souvent même à l'étranger. Aujourd'hui encore, les cadets n'ont pas d'autre débouché, et les aînés eux-mêmes, successeurs-nés du chef de famille, se considèrent comme tenus de passer une bonne partie de leur jeunesse d'abord à l'Université, puis dans les écoles militaires et au régiment, dans la diplomatie ou l'administration. Us reviennent au manoir quand leur père est trop fatigué pour surveiller le domaine, ou décédé, et s'improvisent alors patrons agricoles. U est aisé de prévoir (pie. dans ces conditions, ils ne peuvent être que de médiocres agriculteurs, sans connaissances pratiques, sans goût pour un état qui les oblige à rompre avec la vie urbaine. Ils sont à la merci de leurs intendants, de leurs domestiques et de leurs ouvriers. Tous les observateurs sont d'accord pour constater ce fait 1res général, confirmé par quelques exceptions honorables qui surprennent.

Voici d'ailleurs comment sont organisés le plus souvent les biens nobles. Les plus petits, quand ils sont d'un seul tenant, forment une exploitation unique. Les plus grands sont subdivisés en exploitations distinctes, dont les résultats sont centralises par un bureau établi dans la résidence du propriétaire. Chaque centre est dirigé par un intendant et cultivé par un personnel complexe que nous étudierons bientôt.

Autrefois, on Taisait surtout, dans ces terres de qualité très inégale, des céréales et du bétail, surtout du mouton, qui trouvait presque partout d'immenses pâtures de lande et dont la laine, assez grossière, se vendait cependant sans peine. C'est donc le mouton qui a rendu avantageux pour les nobles l'accaparement des nappes de sables qui enveloppaient les îlots fertiles. Sans lui, ils se fussent peu souciés de ces terres si pauvres, auxquelles il eût fallu donner un travail acharné et de longues jachères pour en tirer un peu de seigle, d'avoine et de sarrasin. Le bétail, qui trouvait un débouché dans les grandes villes de commerce placées sur les fleuves

L'ALLEE A(iNK. — LA CULTURE

ou sur les côtes, a demandé d'autres herbages encore, qu'on lui a fournis en desséchant des marais au moyen de canaux.

Mais la situation n'est plus tout à fait ta même. La laine, comme les céréales, se vend mal; le développement des villes industrielles a. par contre, activé la consommation de Ja viande. Mais le mouton de lande ne donne qu'une chair peu abondante et de médiocre qualité, repoussée par 1rs marchés urbains. Il en résulte que les terres infertiles n'ont presque plus de valeur pour la grande propriété, qui les plante maintenant en conifères le plus qu'elle peut. D'autre part, elle pratique les cultures Industrielles : betterave, colza, tabac; les céréales mêmes sont portées à la distillerie. On a fondé des fabriques de sucre, d'huile, d'alcool, d'amidon; quelques-unes appartiennent à un seul domaine, d'autres sont coopératives, ou tout à l'ail Indépendantes. Pendant un temps, ce mode d'utilisation des produits a donné de grands résultats. La venle était aisée, le profit considérable; on étendait les cultures, on améliorait parfois les procédés et les semences. Mais celte prospérité n'a pas duré indéfiniment. La concurrence intérieure et extérieure n'a guère tardé à avilir les prix, et, pour se soutenir, la culture industrielle a dû faire de grands sacrifices, tout en recueillant des bénéfices de plus en plus restreints. (Test ainsi que la crise a pris les vastes proportions qu'elle affectait dans ces dernières années, et dont les grands propriétaires nobles se plaignaient avec une violente amertume. Nous verrons tout à l'heure les remèdes adoptés pour mettre fin à celte crise; mais, avant, nous devons rechercher si elle sévit avec la même violence sur les autres classes de la population agricole.

3°. — La petite propriété

En dehors de Ja noblesse, la classe rurale comprend encore les moyens propriétaires, les paysans, les fermiers, les bordiers, les domestiques et les ouvriers agricoles. Dans tout le nord-est de l'Allemagne, cette classe représente de 50 à 60 % de la population totale, c'est-à-dire presque toujours plus de la moitié, l'industrie étant peu développée hors des villes.

Les moyens propriétaires, roux qui possèdent entre 15 et 75 hectares, ou environ, ont eu à souffrir aussi de La crise agraire, surtout parée qu'ils son! obligés d'entrer en relations avec le commerce pour tirer parti de l'excédent de leurs produits et de subir par conséquent le contre-coup de l'avilissement des prix. Ils soutiraient cependant moins, peut-être, parce que leurs habitudes sont plus modestes, leurs charges moins lourdes. Peu nombreux d'ailleurs, ils imitent en général leurs voisins nobles et profitent des facilités accordées par Ja loi pour Consolider leurs domaines et en éviter le partage périodique. Cette catégorie de patrons est moyennement plus habile que la précédente au point de vue technique, parce qu'elle fait toute sa carrière dans le métier. Mais elle manque souvent de capitaux lorsqu'il s'agit de .mettre son expérience et son savoir en œuvre; elle est obligée d'agir chichement à l'égard de ses terres, de son personnel ouvrier et d'elle-même. Il en est résulté que, par l'effet de la crise, les plus grands parmi ces moyens propriétaires perdaient de L'argent à peu prés chaque année et se trouvaient acculés à la déconfiture, pendant que les autres s'en liraient à force de travail et d économie.

Quant aux petits paysans propriétaires, une étroite médiocrité est leur lot. Leurs domaines, placés le plus souvent dans les zones peu fertiles, les font vivre péniblement au prix d'un travail acharné; ils ne sont guère extensibles, puisque les grands et les moyens domaines, maintenus par le fidéicommis, ou par la loi de 1880 sur la transmission héréditaire, couvrent de cSO à 90 °<> de la superficie cultivable. Ces gens gagnent peu, car ils n'ont pas grand'chose à vendre; par conséquent ils ne peuvent pas l'aire beaucoup d'économies. Si, par hasard, leur bourse se remplit, il est rare qu'ils trouvent l'occasion de s'agrandir. Les voilà donc claquemurés dans leur condition, ou obligés d'émigrer dans L'industrie voisine ou dans les pays étrangers. En fait, ils vivent très serrés, pratiquant rarement l'échange, consommant dune façon presque exclusive leurs propres produits, payant même en nature leurs rares domestiques, autant que faire se peut, évitant en somme l'emploi des espèces dans toute la

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mesure4 du possible. C'est l'indigence dans une vie rude et laborieuse. Il Paul noter pourtant parmi eux quelques exceptions, fournies par les maraîchers de la banlieue des villes, qui tirent de celle situation particulière des avantages importants. Ces maraîchers se rangent du reste pluLôt dans la catégorie des artisans urbains que dans celle des paysans. Ajoutons enfin que ceux-ci n'ont même pas l'avantage de tirer de leur vie simple une formation sociale forte, comme leurs voisins de la plaine saxonne. Sortis de la souche communautaire slave4, ou affaiblis par la longue pression d'un servage abusif, ils ne savent pas donner à leurs enfants l'éducation énergique du paysan hanovrien. Ils son! pour la plupart lents, irréligieux, de moeurs relâchées, peu prévoyants et Ivrognes, Ge ne sont pas là de bonnes conditions pour réussir à surmonter les difficultés contemporaines.

Pour achever notre classification au point de vue de la propriété, nous devrions placer ici les bordiers, ou paysans dont le domaine est trop exigu pour suffire aux besoins d'une famille. Mais il sera préférable, pour la clarté de l'exposition, de les ranger avec les ouvriers ruraux et de parler immédiatement de la classe des fermiers.

Cette classe esl relativement nombreuse dans le nord-est de l'Allemagne et se subdivise en deux catégories très distinctes: celle des fermiers a temps et celle des fermiers ou locataires perpétuels. Un certain nombre de terres nobles et de biens domaniaux, appartenant à l'État, aux princes apanages, au clergé, aux villes, sont affermés à des entrepreneurs, qui signent en général des baux de dix-huit ans pour des exploitations de 100 à 500 hectares, parfois davantage. Le cas ne se rencontre naturellement que dans les bonnes terres, capables de payer quand on les traite d'une manière rationnelle. Or, les agriculteurs instruits ne manquent pas en Allemagne. Des écoles théoriques et pratiques de grande valeur ont été fondées en diverses provinces, et elles fournissent un personnel de choix qui va souvent servir dans les grands domaines à titre d'intendants. Ceux-ci, lorsqu'ils arrivent à posséder un capital disponible, se transforment sans peine en grands fermiers, qui exploitent par les procédés les plus

perfectionnés. Certains d'entre eux réussissent, à force d'habileté technique et commerciale, à gagner un peu d'argent Mais l'âpreté de la concurrence rendait naguère encore la chose bien difficile, quoique le loyer des terres fût, en moyenne, assez modique. Néanmoins, cette catégorie de ruraux joue dans l'agriculture allemande un rôle important; ce sont eux qui possèdent au plus haut degré La science agricole appuyée sur une hase pratique. Leurs expériences, leur exemple, les résultats qu'ils obtiennent pourraient exercer une influence heureuse sur Leur milieu, si elle n'était pas contrebalancée par les causes déprimantes que nous avons signalées.

Leur rôle comme patrons n'est pas très commode. Talonnés par les difficultés de La situation, ils sont amenés à se montrer à la fois exigeants quant au travail et peu coulants quant aux salaires; ils ne se sentent pas liés, d'ailleurs, par Les obligations du patronal, comme des propriétaires établis à demeure et de père en t'ils. Ce sont axant tout des spéculateurs pressés de tirer parti de leurs soins et de Leurs capitaux.

Il est évident que les conditions actuelles de L'agriculture ne sont pas favorables à ces entrepreneurs» Le Loyer constitue pour eux une première et lourde charge; Lrinstabilité du marché international les place dans la position fausse du spéculateur toujours exposé aux coups du hasard; la maind'œuvre ne s'offre pas toujours à eux d une manière avantageuse, nous verrons bientôt pourquoi; la culture scientifique exige des capitaux très importants, soit pour l'amélioration du fonds, soit pour l'exploitation. Or, les premiers doivent être fournis surtout par le propriétaire, qui se soucie rarement de faire de telles avances; en tous cas, il faut les rémunérer par une surcharge du loyer. Voila bien des points faibles, sur lesquels la crise agraire a fait sentir son action en décou rageant les grands fermiers et en les rejetant vers le service de simple intendant, ou même vers d'autres carrières ou d'autres pays. Quant aux petits fermiers, ils sont là, comme presque partout en Europe, de petites gens qui vivent avec peine et ne paient pas très régulièrement la rente, parce qu'ils subissent, plus durement encore que les précédents, les dit lieu liés de la situation, étant moins riches, moins instruits, moins capables et moins outillés.

L'ALLEMAGNE. — LA CULTURE

Nous avons Indiqué tout à l'heure qu'il se trouvait dans les provinces du nord-est une classe de locataires perpétuels. C'est Jà un type curieux, qui non seulement survit à un régime ancien, maintenant disparu, mais qui encore se renouvelle. Ce type de tenure était fréquent dans Le droit féodal; il aboutissait bien souvent, avec les générations et les circonstances, à la pleine propriété. Il est donc toid à fait antipathique à la propriété noble sortie de L'évolution que nous avons caractérisée plus haut; aussi n'est-ce point sur les domaines de la noblesse qu'on le rencontre, mais bien sur ceux de L'État ou des villes. Les pouvoirs publics l'ont repris, précisément dans un but de protection, en faveur de La classe prolétaire formée par les accaparements des siècles passés. Un assez grand nombre de ramilles rurales ont été casées sur des domaines d'étendue variable, mais qui dépassent rarement 22 à 23 hectares. Le locataire perpétuel est muni d'un contrat écrit, qui lui attribue sur la terre un droit réel indéfini, transmissible par héritage, mais non par vente, l'État demeurant propriétaire du Tonds. De la sorte, le tenancier peut délaisser sa ferme, mais non pas la mettre dans le commerce, en entier ou en parcelles; il peut toutefois hypothéquer et céder son droit, moyennant l'autorisation administrative. On l'admet à rembourser le capital représenté par sa redevance annuelle et à devenir ainsi plein propriétaire.

Ce dernier trait indique nettement le but de celle combinaison. On veut pousser à la reconstitution de la classe des paysans propriétaires, au moyen des terres dont l'État dispose et qui mesurent des centaines de milliers d'hectares. La tentative est intéressante^ mais présente-t-elle de grandes cb a nces de succès? Il est permis d'en douter. Du reste, même si tous les biens domaniaux étaient ainsi allotis, il en résulterait seulement la formation de groupes isolés de petits propriétaires. Partout ailleurs la grande propriété resterait énormément prédominante; en fait, chaque localité rurale offre assez uniformément l'aspect que voici: un grand domaine noble, inaliénable; une dizaine de domaines moyens; une trentaine de petits. L'unique grand domaine est au moins aussi étendu, à lui tout seul, que les autres ensemble, souvent

76 LES IÏACES ZUIXTES DE L'OCCIDENT

même il remporte sur eux par ses dimensions et surtout par la qualité moyenne du sol. Dans ces conditions, l'établissement de quelques centaines ou même de quelques milliers de paysans ne saurait avoir une grande importance. La chose n'est pas d'ailleurs si facile à réaliser. II faut, ou bien donner la terre au paysan, ou bien la lui vendre. Dans le premier cas, il accède à la propriété sans ressources acquises, sans préparation préalable, el ne larde pas à succomber sous le poids des charges qu'il contracte par nécessité ou par imprévoyance; dans le second, il lui faut économiser pour payer ie prix d'achat; si Le paysan réussit enfin à s'acquitter, il reste sans avances pour exploiter el tombe encore à la merci du banquier ou de L'usurier, On voit combien l'élévation des familles ouvrières rurales rencontre de difficultés Lorsqu'on a recours a ces moyens artificiels, les seuls donl L'État dispose. Nous constaterons tout à L'heure que Le remède à celte situation malaisée1 n'est pas dans la main des pouvoirs publics.

4°. — La main-d'œuvre aj/ricole

Nous avons maintenant à parler des ouvriers qui fournissent La main-d'œuvre rurale aux propriétaires et aux fermiers. Ces ouvriers se subdivisent, eux aussi, en plusieurs catégories, qu'il convient d'étudier séparément. Nous les énumérerons en commençant par ceux qui sont le moins fortement liés à ^exploitation, c'est-à-dire par Les ouvriers nomades.

Ceux-ci proviennent surtout de Silésie et de Posen. Ils arrivent par bandes, au moment des moissons, sous La direction d'un entrepreneur spécial. On les loge tant bien que mal et pêle-mêle, là où se rencontre une place à L'abri; on les nourrit de pommes de terre et on les paie à raison de 1 mark 1/2 à 2 marks par jour (1 fr. 90 à 2 t'r. 50). Après la récolte, ces pavivres gens retournent dans leurs villages avec de petites économies, qui allègent pour leurs familles le fardeau (Tune constante misère. Le reste de l'année, ils trouvent un peu de travail, très mal payé, sur les domaines du voisinage. Parfois ils ont la jouissance d'un petit lopin de terre, concédé par la commune, et peuvent faire pâturer une vache

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LA CULTURE

dans la lande ou la forêt. Autrefois, ces ouvriers étaient placés sous la dépendance exclusive du seigneur, qui les employait à volonté sur son domaine et leur devait en échange les moyens de vivre: cabane, champ, subventions en nature. Aujourd'hui, ils sont libres, mais le seigneur ne leur doit plus rien, du moins au point de vue légal. 11 pourrait cependant faire beaucoup pour eux au point de vue social, s'il était meilleur patron, mais nous savons pourquoi le propriétaire noble du nord-est est, en règle, peu capable de bien remplir les hautes fonctions du patronage. Quant aux ouvriers euxmêmes, ils sont moins aptes encore à s'élever par leur propre effort. Ce sont, ou bien des Slaves que nulle influence n'a tirés de leur antique formation patriarcale, ou bien des Germains désorganisés par l'oppression séculaire de la caste noble, et qui se sont pour ainsi dire slavisés. Ces familles sont par là condamnées à la stagnation, à un triste état d'apathie, de misère et de démoralisation. Les exceptions sont rares. On en rencontre parmi les bordiers ou tout petits propriétaires, qui cherchent dans le travail salarié un complément de ressources et font effort pour conserver un champ qui ne peut guère s'agrandir. Encore doit-on remarquer que, si leur activité et leur prévoyance sont en progrès relatif, elles ne suffisent pas toujours pour les défendre contre les entreprises du cabaretier-usurier juif.

Les domestiques attachés aux exploitations sortent presque tous des familles dont nous venons de parler. C'est dire qu'ils sont peu actifs, peu débrouillards. Ils n'en sont pas moins assez exigeants, parce que la grande industrie leur offre un débouché toujours plus ouvert. Il faut donc les payer plus, les loger et les nourrir mieux, et cela au moment même où le métier rend moins. Dans ces conditions, on doit s'attendre à recueillir des plaintes de part et d'autre. Le maître voudrait pouvoir économiser svir la main-d'œuvre. Bien souvent, il lésine pour réduire les frais. De son côté, et tout au contraire, le serviteur réclame davantage. Aussi devient-il malaisé de s'entendre, et les engagements sont peu durables, au détriment final de toutes les parties en cause: Le travail est moins bien exécuté, et le rendement en souffre;

le domestique nomade prend de mauvaises habitudes, gaspille son temps et sou argent, reste misérable et tombe en fin de compte à la charge de la charité publique. En somme, le plus souvent, les torts sont réciproques, l'insuffisance du patron accentuant celle du serviteur.

On trouve encore sur les domaines du nord-est une catégorie de travailleurs liés par un contrat tout spécial. Ce sont les Instleute; ces gens sont des ouvriers attachés au domaine par un lien foncier, variété affaiblie, abâtardie, du contrat saxon. Le maître leur concède l'usage d'une cabane, d'un jardin et d'un champ, avec des droits de pâture cl d'usage, s'il y a lieu, bai échange de ces importantes subventions, VInstmann doit au propriétaire son travail et celui de sa famille, parfois même encore celui d'un ouvrier, pendant un temps déterminé et moyennant un salaire réduit. Le contrat esi de courte durée, généralement une seule année. Le lecteur sera amené de lui-même à comparer ce régime avec celui du Heuerling, dont nous avons parlé à propos des paysans hanovriens. Le principe est en effet le même, mais l'application est bien différente. Dans le Lunebourg, le Heuermann vit auprès du paysan sur un pied de quasi-égalité; les rapports sont faciles, affectueux et durables; l'ouvrier n' éprouve vis-à-vis du patron ni jalousie ni rancune: il se sent de même race et trouve toujours auprès de lui accès, aide et soutien en cas de besoin. D'ailleurs, il est lui-même fortement éduqué, de bonnes moeurs et de vie régulière. Dans le nordest, VInstmann est placé bien loin au-dessous du seigneur; il se plaint de sa triste hutte, de la mauvaise qualité de son champ, des lésineries sur son salaire, des exigences de travail qu'on manifeste à son égard. 11 est du reste mou, paresseux, trop souvent ivrogne. Son avenir est borné, car l'accès de la propriété lui est Fermé; d'ailleurs avec quoi pourrait-il acheter du bien, puisque ses économies sont nulles? Donc, ici encore, le mécontentement et les plaintes sont réciproques, et les torts le sont aussi. Le système, appliqué avec intelligence et avec suite, pourrait à la longue donner d'excellents résultats, élever de nombreuses familles à la situation de propriétaire, améliorer la main-d'œuvre, faciliter les rapports entre patrons

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et ouvriers. Mais tel qu'il est pratiqué, ce n'est qu'un pauvre procède employé pour débourser moins en frais de maind'œuvre. En fin de compte, le propriétaire ne reçoit que proportionnellement à ce qu'il donne, ou plutôt il perd au change, car en pareil cas c'est toujours l'ouvrier qui, par sa force d'inertie, conserve l'avantage, et cela à son propre détriment autant qu'à celui de son maître.

Quelles sont les conséquences générales de cet état social compliqué et maladif?

5°. — La crise agraire dans le Nord-Est

C'est vin fait bien connu qu'une crise agraire intense a sévi sur l'Allemagne pendant les dernières années du siècle passé, et ses effets se font encore sentir. Mais elle a toujours été plus aiguë dans le nord-est que partout ailleurs. Ceci n'est pas difficile à expliquer après ce que nous venons d'exposer. Un sol plutôt pauvre, en moyenne; un régime de propriété trop étroit, trop exclusif; des patrons généralement peu capables, ruraux par nécessité plutôt que par goût; une population ouvrière appauvrie, désorganisée, flottante, voilà bien des causes d insuccès. Une agriculture ainsi montée peut bien donner des profits temporaires à la faveur de circonstances exceptionnellement bonnes, mais il lui est impossible de se maintenir en présence d'une compétition sérieuse. Or celle compétition est devenue formidable depuis vingtcinq ans, La réduction des frets par mer et par terre a inondé l'Allemagne de produits étrangers, récoltés dans les pays plus fertiles: la Hongrie, la Russie, les États-Unis, d'autres encore. L'effet de cette concurrence a été terrible. Ces propriétaires et ces paysans qui, jusque-là, vivaient sans grands soucis ni lourdes peines, peu actifs, peu ambitieux, tranquilles pourtant parce que les pays du Zollverein avaient besoin de leurs céréales, de leurs fourrages, de leurs graines oléagineuses, de leurs pommes de terre, de leur tabac, de leur chanvre, ces gens ont vu les prix baisser rapidement au point de faire disparaître souvent tout profit. On leur a dit alors qu'il fallait davantage labourer, irriguer, drainer,

fumer; ils l'ont fait le plus possible, bien souvent sans expérience et sans discernement, Pour tout cela, beaucoup d'argent comptant était nécessaire, et. comme les réserves étaient rares chez ces nobles dépensiers, chargés parfois de dots ou d'arriérés à payer, il fallul recourir au crédit. Médiocres hommes d'affaires, ils empruntèrent avec un empressement plein d'imprudence. Jusqu'au début du XI\,m' siècle. La législation opposait à ces entraînements des obstacles assez sérieux. Le taux de l'intérêt était limité; les biens en fidéicommis ne pouvaient être hypothéqués sans autorisation; très peu de biens fonciers étaient négociables. Aujourd'hui, les lois sont beaucoup plus larges et permettent plus aisément l'emprunt et la vente. On en a largement profité, et l'Allemagne est devenue la patrie d'élection du crédit rural sous toutes ses formes et à tous ses degrés. D'innombrables établissements ont été fondés pour recueillir l'argent disponible et pour le prêter aux agriculteurs: caisses d'épargne, caisses de prêts personnels, banques d'avances foncières, banques hypothécaires, banques de crédit foncier, banques d'amortissement, en tout plus de 10.000 guichets ouverts aux emprunteurs! Ce mouvement formidable, cette organisation souvent remarquable par son ingéniosité et sa souplesse, ont abouti à quoi? A porter jusqu'à un chiffre fantastique la dette de l'agriculture. En dix ans, de 1886 à 1895, et dans le seul royaume de Prusse, qui couvre tovite l'Allemagne du Nord et de l'Est, la dette hypothécaire a été portée de 567 millions de marks (709 millions de francs), à 997 millions de marks (1.247 millions de francs), et ce n'est là qu'une partie du passif rural. On pense que dans l'Est le passif total approche de 70 °/o de la valeur des propriétés foncières! Tout le monde a pu s'endetter, depuis le petit paysan, client des caisses Raiffeisen, jusqu'au grand propriétaire inscrit sur les rôles de la Landschaft de son cercle. Ajoutons à cela l'action d'innombrables usuriers répandus un peu partout, surtout dans les provinces de l'Est, auxquels le paysan, alourdi par une longue servitude, ne sait pas résister, même avec l'appui des associations mutualistes créées à son intention. Nous aurons ainsi une idée de l'expansion extraordinaire du crédit réalisée dans ce pays. Mais

L'ALLEMAGNE. — LA CULTURE S

le crédit a-l-il au moins écarté La crise agraire? Poinl du tout, nous l'avons vu, et cela devrait inspirer quelques inquiétudes aux partisans fanatiques du crédit rural. La vérité est qu'il ne suffit pas d'offrir de l'argent aux cultivateurs pour les faire prospérer; il faut d'abord leur apprendre à s'en servir utilement, prudemment. C'est ce que les propriétaires prussiens de toute taille n'ont pas su faire. Endettés à fond, leurs affaires n'en ont pas mieux marché pour cela, au contraire. Aussi ont-ils crié plus Tort que jamais, réclamant de nouveaux remèdes. Lesquels? Le crédit les a acculés à la vente forcée; l'association leur a donné peu de résultats, parce qu'avec de pareilles gens, qui dit association dit simplement occasion de compter sur autrui, de se dégager de la responsabilité et de l'effort personnel. Alors ils se sont tournés vers l'État, lui demandant de prendre des mesures pour les défendre contre la spéculation el contre l'usure; d'élever les droits de douane, d abaisser les tarifs de chemins de fer à leur profit et de les hausser pour leurs concurrents; de leur faciliter encore les emprunts; d'instruire mieux leurs enfants, en un mot de faire pour eux beaucoup de dépenses, tout en réduisant les impôts! Mieux encore, ils sont allés jusqu'à proposer que l'État se fît l'unique acheteur et dispensateur des denrées agricoles! Quel triste aveu d'impuissance, quelle lamentable aspiration vers la tutelle administrative, vers le rétablissement de la communauté sur une échelle formidahle!

Est-ce à dire, du reste, que l'État n'a pas [enté de favoriser l'agriculture ? Non certes. Il a essayé, au contraire, beaucoup de mesures qui ont donné de maigres résultats. L'enseignement agricole a élé largement doté depuis le début du siècle dernier; on trouve en Allemagne de nombreuses écoles théoriques et pratiques, des instituts supérieurs, des cours fixes ou ambulants, des stations d'essais. Malgré cela, on constate que beaucoup de propriétaires, petits et grands, sont fort arriérés. Les associations agricoles sont contrôlées et subventionnées par l'administration. Une loi de 1895 a fondé une caisse centrale de prêts qui avance de l'argent aux associations de crédit, au taux de 3 ,°/o, el reçoit leurs dépôts à 2 i/o-