L. Poixsard. IT
intéressées à l'extension du commerce extérieur, qui leur procure leur fret, si bien que leurs agents à l'étranger deviennent d'excellents propagateurs des produits nationaux. Enfin, une marine développée constitue un élément essentiel d'influence politique, en même temps qu'économique. Il est donc regrettable à tous égards que la marine marchande française demeure si limitée en nombre, en tonnage et en activité.
Les capitaux existent en France avec une réelle abondance et s'offrent à des conditions modérées, bien que leur prix soit en moyenne un peu plus élevé qu'en Angleterre1). Mais, pour les raisons que nous avons eu déjà l'occasion d'exposer, ils ne se portent vers les emplois industriels qu'avec hésitation. Beaucoup de Français riches vivent totalement en dehors des affaires, ils n'y connaissent rien et en redoutent les aléas. Les industriels eux-mêmes, une fois retirés de la vie active, craignent de voir se réduire les dots et parts de leurs enfants, et recherchent des placements considérés comme «de tout repos». Nous relevons, dans l'enquête faite en 1890 ù l'occasion de la refonte du tarif douanier, l'opinion de la Chambre de commerce de Saint-Quentin à cet égard; elle est très caractéristique: «Il est impossible de ne pas reconnaître que l'Angleterre, dit cette Compagnie dans son rapport, jouit de l'avantage considérable que lui donne sur nous la facilité avec laquelle ses capitalistes tournent les yeux vers l'industrie et forment d'énormes associations se contentant d'un intérêt souvent très modique. En effet, tandis qu'en Angleterre il n'est pas rare de trouver des filatures de 3 et 400.000 broches, fondées par des associations de capitaux qui n'ont d'autres prétentions que de retirer un intérêt de 4 et 5 %> de leur industrie, en France, au contraire,,
x) Le chiffre des successions constatées par le fisc permet d'évaluer approximativement la fortune du pays à 220 milliards. M. d'Avenel a calculé qu'il se trouvait en France près de 500 personnes jouissant d'un revenu annuel de plus d'un million ; environ 7.000 familles possédant de 100.000 francs à un million de revenus ; 50.000 ayant de 10.000 à 100.000 francs; 103.000 de 2.000 à 10.000 fr., etc. Si ces chiffres sont exacts, ils montrent que la fortune est extrêmement divisée.
LA FRANCE
— L'INDUSTRIE
il est rare de voir des capitalistes offrir leurs fonds à Vindustrier et chaque industriel se voit forcé de marcher en petit, réduit à ses propres ressources. Dans ces conditions, il est évident qu'en France les frais généraux seront relativement beaucoup plus considérables et l'on peut dire qu'en admettant même qu'il n'en soit pas ainsi, un industriel qui consacre tout son temps à une affaire, risquant sa fortune et son nom, ne pourrait se contenter d'un intérêt minime qui suffira à un capitaliste qui n'aura engagé dans une affaire qu'une petite partie de sa fortune1). »
Cette fâcheuse tendance est du reste favorisée chez nous par le développement colossal de l'action de l'État, développement qui multiplie les emprunts du Trésor public et par suite les occasions de placement en rentes 2). Mais cela est éminemment gênant pour l'industrie, obligée de payer plus cher un aliment indispensable de son activité. Les choses vont si loin dans ce sens que les fortunes, privées de cet élément puissant de progrès, paraissent aujourd'hui arrêtées dans leur développement. « Il semble, disait M. P. Leroy- Beaulieu en 1890, que les fortunes de la classe moyenne et de la classe opulente sont restées tout au moins stationnaires dans les dix ou dovize dernières années3). » S'il en est
x) Réponse au Questionnaire du Conseil supérieur du commerce et de l'industrie, 1890.
En Allemagne, les capitaux se montrent beaucoup plus hardis, mais comme ils sont assez rares, les banques allemandes se procurent de l'argent en France et s'en servent pour faire des avances à leur industrie, concurrente de la nôtre!
2) Ce goût des placements sans risques, ou présumés tels, est bien connu, même à l'étranger. Nous lisons dans un rapport récent de la Chambre de commerce de Stuttgart la phrase suivante : « L'esprit méfiant du rentier français paralyse l'initiative dans les affaires ».
3) Cependant, il est certain que la fortune publique s'est développée beaucoup depuis 30 ans. Les successions, estimées en 1874 à 3 milliards 930 millions, atteignaient en 1904 la somme de 5 milliards 650 millions (dont un passif de près de 400 millions). Mais une grande partie de l'augmentation s'est éparpillée entre un très grand nombre de familles, principalement sous la forme de valeurs mobilières en petites coupures, dont beaucoup d'origine étrangère.
ainsi, elles sont bien près de décroître, et cette conséquence de l'inertie des capitalistes est naturelle et logique. Mais alors la situation actuelle, dont on a lieu déjà de se plaindre, ira en s'aggravant d'année en année, au grand détriment des affaires et du progrès général de l'industrie. Telle est la suite des mœurs établies chez nous: du délaissement des métiers usuels par la classe aisée; de l'obligation de la dot à distribuer à chacun des enfants pour leur établissement; de cette préoccupation anxieuse et maladroite de la majorité des parents français qui se croient moralement obligés d'assurer par avance à leurs enfants une situation aussi douce que possible; du partage égal qui, à chaque génération, disperse les fortunes, trouble les entreprises et diminue la puissance et la disponibilité des capitaux. Tout cela finit par amener à la longue l'affaiblissement et le déclin de la race. Toutes les branches de son activité, la fabrication comme les autres, se ressentent nécessairement de cette décadence, et il en résulte pour elles une infériorité évidente vis-à-vis de certaines concurrences extérieures plus actives et autrement organisées.
Il faut dire aussi que la formation des capitaux est entravée chez nous par une cause efficace, qui nuit à l'industrie au moins autant qu'à l'agriculture. Nous voulons parler de l'énormité des charges publiques. Dans un rapport sur la situation financière de la France, M. C. Pelletan affirmait il y a quelques années que notre pays était plus fortement pressuré par le fisc que tous ses voisins sans exception. Cette allégation est difficile à vérifier avec une exactitude rigoureuse, mais elle paraît au moins vraisemblable quand on considère le chiffre de nos budgets, celui de notre Dette, et aussi l'étendue de nos charges militaires. Lorsque les profits sont larges, l'impôt est supporté sans difficulté; mais quand la concurrence limite étroitement les bénéfices, le fabricant sent vivement l'excès des taxes, non seulement pour la part qiril acquitte en personne, mais encore pour ce que paient ses ouvriers et ses clients. En outre, la plupart de nos services administratifs directement rétribués par le public sont chers. Il suffit de citer le télégraphe, le téléphone, les frais de
justice, d'hypothèques, d'actes publics ou notariés, pour faire saisir le fait par tous les esprits un peu au courant des affaires. Ces charges sont moins onéreuses en règle dans les autres pays, et spécialement en Angleterre, en Belgique, en Allemagne, aux États-Unis.
Voilà déjà bien des difficultés avec lesquelles notre industrie doit compter. Il en est d'autres qui proviennent du caractère particulier de notre production et de notre organisation commerciale.
