IV. — LA PRODUCTION INDUSTRIELLE

Les produits fabriqués peuvent être divisés en deux grandes catégories, chacune ayant sa portée économique propre. La première comprend les produits communs, de consommation usuelle et courante, de prix modérés. La seconde renferme les articles de luxe, d'un prix élevé, réservés à la consommation de la classe opulente. Il est difficile à un seul atelier de fournir à la fois, sur une grande échelle et avec une variété suffisante, ces deux catégories d'articles. La raison en est que l'outillage, les procédés, le personnel doivent être préparés, organisés, combinés de façon exclusive pour l'une ou l'autre de ces deux spécialités, et ne peuvent s'appliquer à toutes les deux ni simultanément, ni par périodes successives. La fabrication en grand des objets communs est, en effet, incompatible avec le soin, la minutie, la recherche artistique exigés par les articles de luxe; il faut donc se spécialiser.

Ces deux modes de l'industrie ne peuvent même, sauf exception, coexister sur un pied d'égalité dans les ateliers différents d'un même pays, parce que la fabrication en grand des articles de luxe exige une longue préparation, une tradition séculaire ayant formé une classe d'artistes, de patrons et d'ouvriers munis par la forte influence du milieu d'un goût délicat, d'une instruction technique développée, d'une habileté de main exceptionnelle. Il faut, pour que cette tradition trouve un point de départ et un aliment, tout un ensemble de circonstances. Lorsqu'elles ne se produisent pas,

la fabrication reste confinée (huis le domaine de l'apprôvisionnemenl généra] e1 ne fournit que par exception l'article de luxe. Lorsqu'elles apparaissent, c'est la fabrication d'articles riches qui prend le pas sur l'autre, au moins pour l'exportation. Ainsi, certains pays, et surtout l'Allemagne, se sonl adonnes spécialement a la production (les objets coin mu ns; ils en inondent ions les marchés du globe. La France a joui, durant de longues années, au contraire, (Tune véritable spécialité pour la fourniture des objets de luxe: sa réputation esl encore sans rivale à ce point de vue, malgré la concurrence de l'imitation. Cel état de choses date de loin.

En France, la vie urbaine el la toute-puissance de la royauté se sont développées simultanément, et leur extension commune a favorisé à un degré éminent l'expansion el le raffinement des goûts d'élégance et de luxe. La large prodigalité de nos rois, surtout depuis le KVIme siècle, est un lieu commun historique. En 1520, à l'entrevue du Camp du Drap d'or, François [er ei sa noblesse déployèrent un fasie qui dépassa de loin celui du roi d'Angleterre. Un peu plus lard, Henri 1 1 1 ^ chef d'un Étal ruiné par la guerre civile et étrangère, dépensait des millions aux noces de son Favori Joyeuse. Il suffit d'évoquer le souvenir de la cour de Louis XIV et de celle de Louis XV pour donner l'impression de quelque chose de magnifique. IJ ne pouvait en être autrement dans ce milieu composé de gens frivoles, inoccupés, riches ou pourvus de pensions et de prébendes, puisant à pleines mains dans le Trésor public. De la cour, le goût du luxe gagnait la bourgeoisie, qui s'efforçait souvent d'égaler la noblesse dans ses coûteuses folies, au point d'inspirer de la jalousie à celle-ci et de s'attirer des ordonnances somptuaires.

Après cela, on ne doit pas s'étonner de voir des rois encourager (h1 toutes façons le développement des industries de luxe. Ils appellent du dehors des artistes célèbres et des artisans réputés, fondent des manufactures de tapis, de soieries, de glaces, de porcelaines, des ateliers de broderies, de ciselure, etc. Ils prodiguenj les encouragements aux artistes et artisans français qui imitent les étrangers. Peu à peu

le goût se forme et s'épure, les procédés se répandent, la réputation s'établit, la clientèle s'étend, et c'est ainsi que se forma en France la spécialité des industries de grand luxe.

Cette évolution fut favorisée encore par diverses autres causes. Les centres industriels! de l'Italie, devenus pour des raisons analogues maîtres incontestés dans ces industries au moyen-âge, étaient ruinés par les lulles intestines ou par la domination étrangère; il en était de même dans les Pays-Bas. L'invasion turque avait dispersé les artisans byzantins et coupé les communications avec l'Orient. La France s'était donc établie, en somme, dans une place vacante. Elle y resta d'autant plus volontiers que sa situation intérieure lui rendait difficile la production à bas prix des articles communs pour l'exportation1). La spécialité des produits d'un prix élevé lui permit au contraire de trouver au dehors une clientèle et de réaliser par le commerce extérieur de beaux profits. On s'explique donc les longs efforts de nos fabricants dans ce sens, et leurs succès.

Mais lorsqu'on s'est fait une spécialité, on n'en change pas volontiers; aussi la situation est-elle restée la même, à quelque chose près, dans notre pays. Un grand industriel français le disait fort justement dans un livre paru en 1884. « Nos fabricants, ne pouvant produire au même prix les articles courants, sont obligés de se rejeter sur les articles de luxe, et au lieu d'avoir pour clients les grandes masses, «le million», comme disent les Anglais, ils ne vendent qu'à quelques privilégiés de la fortune; ils sont donc portés à pratiquer de préférence les petites industries spéciales, les industries de luxe, sujettes au caprice de la mode et qui, ne vivant pas des besoins réels, souffrent et périclitent dès que, par suite d'une crise, le consommateur est obligé de faire des économies2). » Ce passage fait bien ressortir à la

x) Cela est si vrai que la métallurgie, par exemple, qui ne peut arriver à produire la matière première à bon marché, doit se spécialiser dans la fabrication des articles chers, où le prix du métal n'entre qua pour peu de chose. Encore ne pourrait-elle peut-être pas se soutenir sans les commandes de l'État pour l'armée et la marine. 2) Thierry-Mieg, La France et la concurrence étrangère.

fois et la cause et l'effet Par suite du progrès des transports, le nombre des consommateurs d'articles communs va sans cesse en croissant. Il n'en est pas de même pour les articles de luxe; leur débouché reste limité à la classe opulente, qui est toujours une minorité. Il est vrai que le goût du faste a pénétré de nos jours jusque dans les classes inférieures, mais celles-ci sont obligées de s'en tenir aux imitations, aux objets de qualité médiocre sous un extérieur brillant, dont le prix reste abordable. Les classes aisées elles-mêmes se laissent prendre à cet appât; on préfère payer moins cher et changer plus souvent. Les femmes surtout ont déterminé une véritable évolution des habitudes dans ce sens. « Malheureusement, dit M. Robert-Desgaches, président de la Chambre syndicale de la ganterie de Paris, le goût du beau en toute chose s'nmoindrit chaque jour; on recherche les objets à bon marché.» Naturellement, la fabrication suit l'impulsion et l'accélère en allant au devant des désirs de la clientèle. Mais le genre convient médiocrement à nos industriels. Ils ont leurs traditions, leurs procédés, leur goût formé par une longue pratique; ils apportent tout cela même dans l'élaboration des articles à bon marché. A côté d'eux, les étrangers fabricants moins bien préparés, mais moins gênés aussi par le poids du passé, moins entravés, moins surchargés, s'emparent de leurs modèles, les imitent à meilleur compte et écoulent facilement des produits qui souvent n'ont pas d'autre mérite que l'apparence, mais dont le prix est bien inférieur.

Les faits à l'appui de ce que nous venons d'exposer sont innombrables. Nous nous bornerons à en citer quelques-uns parmi les plus récents: Pour la construction maritime, on a vu, pour un même navire, un chantier anglais demander un délai de 3 mois seulement et 1.500.000 francs, Çuand un chantier belge réclamait 13 mois et 1.800.000 francs, et enfin un chantier français, 24 mois, 2.000.000 de francs et en plus l'abandon de la prime à l'armement.

Nos tissages de coton ne sont pas, bien entendu, sans fabriquer des tissus communs. Mais ils s'appliquent surtout à produire des articles de fantaisie. Un grand industriel du Nord nous écrivait récemment à ce sujet: « L'extrême divi-

sion de la production textile tient à l'exigence des acheteurs qui recherchent la variété, le cachet, qu'il est impossible d'obtenir en séries toujours les mêmes. Ce goût de la variété se retrouve non seulement dans la clientèle riche à l'extérieur et à l'intérieur, mais aussi dans la classe ouvrière. Le contraste entre l'habillement d'un ouvrier français et d'un ouvrier anglais s'observe de façon frappante à la sortie des ateliers, en France et en Angleterre. La faiblesse relative de l'exportation, et même de la consommation intérieure, est encore une cause essentielle de la non spécialisation de la fabrication, même dans les produits ordinaires ».

En ce qui concerne les tissus de laine, il est certain qu'Elbeuf et les autres centres de fabrication drapiere n'exportent guère que des articles fins1). M. Dauphinot, président de la Chambre de Commerce de Reims, disait en 1873, dans son rapport sur l'industrie lainière à l'exposition de Vienne:

« Nos collègues étrangers ont été frappés de la façon irréprochable que nous donnons à notre tissage mécanique dans toutes les sortes. »

Pour les soieries, la consommation s'est étendue sans doute, mais svirtout au profit des qualités basses. Le prix moyen des étoffes de Lyon, qui était il y a 40 ans de 10 à 12 fr. le mètre, est actuellement de 3 fr. 50 à 4 fr. le mètre pour les étoffes de soie pure, et de 2 fr. 75 à 3 fr. le mètre, en y comprenant les tissus mélangés 2).

Un fabricant, M. J. Hayem, écrivait en 1890 dans un rapport officiel: «Avant 1860, la chemiserie parisienne et française a toujours joui d'une réputation incontestée; jusqu'à cette époque, aussi bien que plus tard, on s'est plu à reconnaître que, bien que la plupart des matières premières manufacturées ne fussent pas nationales, c'était à Paris seulement qu'on savait faire le beau linge, établir les articles élégants

1) Déposit. de la Chambre de Commerce d'Elbeuf, 1890.

2) Pkrmezel, Rappo?H au Cons. sup. du Commerce, 1890. Depuis cette époque, les prix ont encore baissé; M. Pey, de Lyon, nous fait savoir que pour 1906 le prix moyen général des soieries était compris entre 2.25 et 3 francs le mètre.

et nouveaux. Mais les choses ont change à notre détriment. Depuis 1871 < l'Allemagne s'est adonnée à la fabrication de la chemiserie, et sa concurrence a été du premier coup des plus redoutables... Si le goût manque à nos heureux concurrents, il leur suffit de copier les produits de ceux qui en ont. El c'est ce qu'ont fait les maisons prussiennes et autrichiennes en imitant servilement tous nos modèles et toutes nos formes; c'est ce qu'elles font tous les jours en se procurant toutes nos créations1).»

La bonneterie est, en Francé, une industrie très prospère depuis la fin du XVIIlnu siècle, surtout pour ce qui concerne la fabrication de luxe, et aujourd'hui encore c'est l'article riche exclusivement que l'on exporte. Mais la situation est exactement la même que pour la chemiserie,

Un représentant de l'industrie parisienne des boutons, M. Parent, disait en 1890: « Cette industrie a produit des chefs-d'œuvre de ciselure, de gravure, de broderie et d'ornementation... Mais nous ne pouvons lutter qu'en nous inspirant constamment des tendances de la mode pour la production de modèles de bon goût, sans cesse renouvelés et ne s'obtenant qu'à l'aide de très grands Trais de gravure, d'outillage et de sacrifices de toute sorte... Ces sacrifices ne sont pas toujours récompenses. Nos modèles, d'une exécution si élégante, a peine parus, sont servilement copies par nos voisins, qui les exécutent en articles très ordinaires et les répandent à bas prix, concurremment aux nôtres sur tous les marchés. >

Il en est de même encore pour le corset, pour la bijouterie, pour le meuble, etc., etc. En un mot, le caractère est très net et très général: la France I ra vaille, en règle, surtout pour l'exportation, avec un goût, un soin, une perfection remarquables, mais sa production coûte cher. Aussi éprouve-t-elle des difficultés croissantes dans le placement de ses produits.. Les rapports de nos consuls sont unanimes sur ce point. A Rhodes, dit l'un d'eux, les articles similaires autrichiens supplantent les nôtres par leur bas prix. Il en est de même à

*) Rapport au Cons. sitp. du Commerce.

Smyrne et h Tripoli de Syrie; nos cuirs vjernis, entre autres marchandises, sont remplaces par les produits autrichiens, moins bons mais moins chers. Le consul français au Canada écrivait récemment dans ce sens: «Grâce à leur don d'imitation et à leur persévérance, les Allemands sont arrivés à contrefaire nos modèles à des prix au-dessous des cours français, de façon à pouvoir substituer leurs copies aux originaux qui sortent de nos ateliers ». Notre agent à la Nouvelle- Orléans disait de son côté: «Les marchandises françaises importées ici sont généralement de luxe et d'un prix élevé; elles sont plus recherchées mais ne sont pas à la portée de toutes les bourses. Aussi se vendent-elles en moins grandes quantités que les produits anglais, allemands, autrichiens ou les produits du pays, qui sont moins bien finis, mais à meilleur marché. »

Ces exemples suffisent pour bien établir le fait. On a pu dire avec beaucoup d'exactitude: « L'ancienne réputation du bon goût français et de noire supériorité artistique s'est maintenue jusqu'ici, mais les étrangers se bornent à nous acheter nos modèles et les emportent chez eux pour en faire des quantités de copies à bon marché. Nous vendons l'original, souvent à un très bon prix, mais la grosse consommation, celle du grand public, à l'extérieur aussi bien qu'à l'intérieur, nous ne l'avons plus, parce qu'elle trouve ailleurs les formes françaises et le bon marché de l'industrie étrangère 1). »

En résumé^ les inconvénients de cette spécialisation industrielle peuvent se formuler de la façon suivante:

Difficultés et lenteur de la fabrication, cherté des produits 2).

*j A. Fougerousse, la Réforme Sociale, 1er octobre 1884. Rapport sur une enquête privée organisée pour étudier les causes de la crise industrielle.

2) Très souvent l'industrie française travaille sur commande, avec nécessité d'adapter ses moyens d'actions aux désirs très variés de la clientèle, ce qui élève beaucoup les frais. Ailleurs, on fabrique en général des types peu nombreux, reproduits en grandes quantités, ce qui est très économique.

Restriction de la clientèle aux personnes opulentes, c'està-dire à la minorité des acheteurs1).

Complication de la production par l'effet des caprices de la mode et pertes qui résultent de la même cause.

Effet considérable des crises sur la consommation, qui se restreint à volonté sur les articles de luxe.

Danger de la concurrence extérieure, qui procède par imitation, économise les frais d'étude et emploie des matières de qualité inférieure tout en obtenant le même aspect.

Enfin l'article de luxe, qui représente en général une valeur notable, ne fournit aux ouvriers ni une quantité de travail, ni un salaire proportionné a son prix. Il suffit de citer les canuts lyonnais, les dentellières de la Haute-Loire et les brodeuses de l'Est pour préciser le fait. Cela complique les questions ouvrières d'une manière sensible.

Tels sont les inconvénients inhérents à l'industrie de luxe. Nous les ressentons vivement à l'heure actuelle, par suite de l'activité, inconnue jusqu'ici, de la concurrence étrangère, et aussi de la fermeture de beaucoup de pays par des tarifs prohibitifs. Il en est d'autres encore, qui résultent de notre organisation commerciale. Nous les étudierons toutà-l'heure.

Cette situation agit également à l'intérieur en faveur de la concurrence étrangère, dont les produits trouvent facilement accès auprès de la clientèle française. Le régime proleclionniste a ralenti ce mouvement sans l'arrêter, ce qui du reste n'était pas désirable.

A l'abri de la barrière de douane, certaines industries ont essayé de limiter la concurrence au moyen de syndicats de producteurs, analogues au cartels allemands. Ces organisations ont donné quelques résultats utiles, mais elles ont amené aussi des abus et des inconvénients, chaque syndicat cherchant à mettre tous les avantages de son côté, et tous les

x) Le goût du luxe s'est répandu même parmi les gens dépourvus de fortune acquise. Mais ceux-ci sont obligés de s'en tenir aux articles imités par la fabrication mécanique; ils ne grossissent donc guère les rangs des consommateurs d'articles de luxe.

risques du côté de la clientèle1). On a proposé déjà de faire intervenir la loi pour prévenir les excès des syndicats. Ce remède ne donnerait que de médiocres résultats, tout en gênant des associations utiles. Il nous paraît que les clients eux-mêmes pourraient faire beaucoup mieux que les pouvoirs publics en s'associant de leur côté pour faire échec aux prétentions des producteurs, lorsqu'elles sont exagérées. Du reste, si la tendance au groupement a fait en France des progrès importants depuis t quelques années, elle est loin d'avoir chez nous la même force que dans les autres grands pays industriels. Cela vient de ce que notre type social, encore dominé ça et là par un esprit communautaire accentué, a versé ailleurs dans l'instabilité. Bien que la région du nord et de l'est présente encore d'excellents éléments pour la direction du travail industriel, nous n'avons plus de groupes particularistes compacts comme ceux de l'Allemagne du nordouest et surtout des pays anglo-saxons. Le type instable fournit des individualités facilement accessibles à la méfiance et à l'indiscipline, tandis que les particularistes, sans sacrifier leur initiative, savent se plier au besoin à la libre association, pourvu qu'elle ait un but libre et pratique. D'ailleurs, dans un milieu faible ou instable-, les grandes associations économiques deviennent aisément trop absorbantes, trop exclusives, trop portées au monopole abusif, parce que le public ne sait pas se défendre. On invoque alors l'intervention de l'État, qui le plus souvent agit avec raideur et supprime à la fois l'utile et le dangereux, le bon et le mauvais.

Telle est la condition générale de l'industrie. Voici maintenant comment se présente celle du commerce, spécialement au point de vue international.

1) Tel certain comptoir métallurgique dont les marchés comportent , un prix de base, auquel s'ajoute une échelle variable selon le prix du coke; si certaines usines, munies de hauts fourneaux, n'étaient restées en dehors de la combinaison, le comptoir eût été à même de forcer les prix jusqu'aux limites fixées par la protection douanière.