V. — L'ORGANISATION COMMERCIALE

Le commerce est un intermédiaire souvent indispensable entre le fabricant, absorbé par ses occupations variées, et le consommateur. Mais le négociant ne manque pas, et la chose est naturelle, de faire payer son intervention par le prélèvement d'un bénéfice qui s'ajoute au prix de vente. Par suite, plus les intermédiaires placés entre le producteur et l'acheteur définitif sont nombreux, et plus le prix de vente s'élève. Il y a donc, pour tous deux, un intérêt précis à réduire ce nombre, car il est bien prouvé qu'une réduction sur le prix accélère la consommation, au double profit du fabricant et du consommateur.

Cependant, dans certains pays, et notamment en France, la production n'arrive aux consommateurs qu'après avoir subi la surcharge des frais considérables causés par l'excès des intermédiaires1). Dans le commerce intérieur, une multitude de petits détaillants s'interposent et compensent le faible chiffre de leurs affaires par la hausse des prix, la pratique de la fausse mesure, ou l'adultération du produit. Ce fait provient d'une tendance générale chez les communautaires et les désorganisés, laquelle poussé les gens a rechercher les métiers à la fois productifs et peu pénibles. Leur calcul réussit^ bien qu'il soit fort onéreux pour le public, parce qu'il favorise la pratique permanente du crédit, chose fort appré-

*) Nombre ;des patentés en France :

C/est une augmentation de plus de 25 % en 45 ans, et il faut observer: 1° que nous avons perdu FAlsace-Lorraine;. 2° que beaucoup de menus détaillants ne paient j>as patente., Dans YEconomiste Français du 5 juillet 1884, M. Leroy-Beaulieu faisait cette remarque: « Il y a, en France, près de 1.900.000 personnes adonnées aux petits commerces, contre 1.800.000 seulement en Allemagne, bien que dans ce dernier pays, la population soit de 20 p. 100 plus forte ».

ciée des gens dépourvus d'avances et de l'esprit d'économie. L'abus extrême de ce procédé a produit une réaction en provoquant la formation des « grands magasins » et des bazars, qui ne sont pas eux-mêmes sans prélever de beaux bénéfices, tout en pouvant fournir souvent meilleur et presque toujours moins cher que le petit détaillant, grâce à l'habitude stricte de la vente au comptant. Un autre effet de la réaction, c'est le nombre croissant des sociétés coopératives de consommation, destinées précisément à rapprocher le client du producteur. Mais ces sociétés ne se développent bien et ne réussissent solidement que dans un milieu où l'énergie et l'initiative individuelles sont des qualités assez communes pour leur fournir une direction persévérante et des participants fidèles.

Dans le commerce international, l'abus des intermédiaires est tout aussi marqué. Le plus souvent, on peut même dire presque toujours, le fabricant évite de s'adresser directement au consommateur, ou même au commerçant en détail de tel ou tel pays étranger. Voici pourquoi. Il faudrait pour cela se déplacer ou tout au moins envoyer un agent pour rechercher et visiter la clientèle, peut-être même établir une succursale, un comptoir. Il faudrait se préoccuper des rentrées de fonds, accorder de longs crédits, pourvoir au règlement des échéances, etc. La plupart de nos industriels trouvent cette manière de faire trop compliquée, trop aléatoire ou trop pénible, et préfèrent traiter avec le commissionnaire.

Il est sûr qu'à certains points de vue, l'entremise de cet agent offre des avantages et surtout des agréments. Le plus souvent, il vient choisir à l'usine, ou remet ses ordres sur échantillons, d'après les besoins connus de la clientèle qu'il a su faire. Il prend livraison en bloc ou tout au plus en quelques parties, envoyées à son adresse unique. Enfin, il paye à court terme. De la sorte, le fabricant ne se déplace guère; sa correspondance même est simplifiée; il n'est pas nécessaire d'avoir des agents coûteux, de s'enquérir en détail des besoins et des goûts du public; les expéditions se font par grosses parties et en petit nombre; les recouvrements sont de même plus aisés, on sait à qui l'on a affaire, car

les établissements de commission sont en général de vieilles et solides maisons d'un crédit éprouvé. Par là on réduit au minimum les soins, les Trais et les délais de payement.

Tout cela explique les habitudes prises très généralement par les fabricants français. Nous pouvons citer à ce sujet des exemples multipliés, qui montrent bien à quel point le rôle du commissionnaire est devenu considérable sur nos places de commerce; l'enquête officielle de 1890 nous les fournit presque tous. D'après la Chambre syndicale des industries diverses de Paris: «L'exportation des produits parisiens se fait dans toutes les parties du monde, et le plus souvent par l'intermédiaire des commissionnaires. » La Chambre syndicale des tissus et matières textiles de la même place disait, de son côté: « Le commerce direct n'est pas à l'heure actuelle aussi entré dans nos habitudes que dans celles de nos voisins les Anglais et les Allemands, dont les voyageurs parcourent presque toutes les parties du monde. Nous avons peu de comptoirs à l'étranger et nous devons constater avec regret que la plus grande partie de notre commerce d'exportation se trouve entre des mains étrangères. » La draperie d'Elbeuf n'agit pas autre nient; elle pratique très peu l'exportation directe, dit la Chambre de commerce. A Saint-Étienne, on remarque un certain progrès depuis 1870, mais beaucoup d'affaires passent encore par les mains des commissionnaires établis sur place ou à Paris. L'industrie lainière de Reims ne vend guère que par l'entremise des commissionnaires, même à l'intérieur du pays. Il en est ainsi encore pour les forges et fonderies de la région de l'Est. D'après M. J. Hayem, les fabricants de lingeries « s'abstiennent avec un soin jaloux de traiter directement » ; toutes les affaires se font en commission, afin d'obtenir des règlements à court terme et d'éviter les crédits de six mois et plus demandés à l'étranger.

Tous ces faits prouvent bien que nous avions raison de signaler cette pratique commerciale comme étant d'usage général chez nos fabricants. Or, en allant au fond des choses, on ne tarde guère à voir qu'elle est, sauf exceptions, excessivement fâcheuse, et qu'elle suffit pour affaiblir dans une mesure sensible la production française. Si le commission-

nairé se donne de la peine pour trouver des clients, s'il consent des avances de tonds, il fait payer aussi cher que possible son intervention, d'abord au producteur, car il lui impose un prix très bas; ensuite à l'acheteur, détaillant ou consommateur, auquel il surfait les articles le plus possible. Celui-ci, il est vrai, est plus à même que le fabricant de se détendre contre les exigences du commissionnaire, car il reste libre d'acheter, tandis (pie le second se trouve souvent à la discrétion de l'agent qui, pour garder le monopole de 1 approvisionnement et empêcher tout rapport diren t entre producteurs et clients, a soin de démarquer les marchandises. Cela lui permet de faire la loi au producteur en portant ses commandes là où son intérêt est mieux servi.

Parfois aussi, l'exportateur se met a la discrétion d'un simple représentant, qui s'occupe de placer des produits variés, donne tous ses soins à ceux, qui réussissent et néglige les autres, ne transmet des commandes qu'après avoir placé le produit, car il ne veut ou ne peut s'embarrasser d'un stock, limite étroitement ses frais de voyage et de publicité et n'obtient en général que de médiocres succès. D'ailleurs, il est souvent peu connu, offre4 peu de surface et de sécurité, ou appartient à une nationalité concurrente. Cet intermédiaire est donc en règle inférieur au commissionnaire. C'est pourtant celui dont beaucoup de nos exportateurs se contentent, en dépit des mécomptes qu'il leur procure.

De ce système résulte, comme on voit, d'abord une réduction des profits du fabricant, et en même temps, chose absolument illogique, une hausse du prix de vente. Mais ce n'est pas tout. Le commissionnaire fait précisément ce que le producteur néglige: il cherche à étendre sa clientèle le plus possible par son action personnelle et directe. Dans ce but. il s'attache de préférence à placer des articles faciles a vendre en nombre, plutôt (pie les produits de choix dont le prix restreint la clientèle. Aussi lui arrive-t-il d'allécher les acheteurs avec de bons et beaux articles français, auxquels il substitue dans la suite des produits étrangers imités et inférieurs. Cela se fait d'autant plus aisément qu'il est luimême, la plupart du temps, Anglais ou Allemand, et fort