L. PoiNSARD. II

au courant de ce qui se passe dans les divers pays concurrents. « Lorsque, disait à ce sujet un journal franco-américain, dans ce vaste et riche pays de s États-Unis, on voit pulluler les maisons de commerce anglaises, et surtout allemandes, et que Ton y découvre à peine quelques négociants français, on se demande avec tristesse si nous ne .nous sommes pas encore rendu compte des prodigieuses ressources de cette partie du Nouveau-Monde, ou bien si nous désertons la lutte. Mais la surprise est grande lorsqu'on s'aperçoit que les Allemands, les Anglais et autres ont charge presque exclusive, comme cosignataires, d écouler nos produits. Sommes-nous donc incapables de vendre nous-mêmes les objets que nous fabriquons si bien?»1)

Dans un rapport publié en 1890 au nom de la Chambre syndicale de la ganterie de Grenoble par son président M. A. Rondat, nous trouvons ce passage caractéristique : «A part quelques rares exceptions, tous les fabricants de gants se servaient d'intermédiaires pour r écoulement de leurs produits. Des commissionnaires étrangers, anglais surtout, établis en France,, achetaient les gants et les revendaient eux-mêmes aux détaillants. Les gants français livrés au commissionnaire, généralement sans marque, arrivaient dans les pays de consommation munis d'une marque anglaise apposée par les soins de ces derniers. Cet état de choses aurait certainement ruiné la ganterie si quelques fabricants n'avaient pris une autre voie. Suivant l'exemple de quelques anciennes maisons qui, ayant des marques renommées, vendaient directement leurs articles, ils fondèrent partout à l'étranger des comptoirs ou agences chargés de rechercher les ordres e1 de les exécuter. Ils se formèrent ainsi une clientèle personnelle, et à partir de ce moment la ganterie prit un nouvel essor. » 2)

Nos concurrents les plus redoutables se gardent bien de procéder comme nous. La pratique des affaires directes est au contraire la leur, et ils évitent de se mettre ainsi à la

1) Courrier des Etats-Unis. Les rapports récents des consuls français sont unanimes à signaler aussi ce défaut d'organisation.

2) Rapport fourni à l'occasion de l'enquête de 1890.

LA FRANCE

LE COMMERCE

discrétion du commissionnaire. Nos consuls, dont, sans jamais lire leurs rapports, on accuse beaucoup l'incapacité, parce qu'ils ne peuvent raisonnablement se charger de faire les affaires privées de leurs compatriotes, ne cessent de signaler ce fait. L'un deux écrivait dans un rapport officiel: «Le commerce français en Australie aurait besoin, pour devenir plus important et moins aléatoire, que des maisons françaises sérieuses vinssent y installer des succursales, des comptoirs de vente à la commission. C'est ce que les Allemands ont parfaitement compris ici et partout ailleurs, et ce qui explique leur succès alors que nous restons en arrière... A Sydney comme à Hong-Kong, comme dans mes différents postes en Amérique, je vois des succursales, ou des agences de grandes maisons allemandes, auxquelles les expéditeurs allemands peuvent avec sécurité confier leurs produits pour la vente... » Il importe au premier chef, dit vin second, que nos industriels exportateurs modifient leurs habitudes en venant au-devant de la clientèle canadienne, qui a besoin d'être sollicitée). Un troisième enfin écrit: «Le défaut de commun ira lions directes avec la France, est une cause grave d'infériorité. Nous pourrions multiplier ces citations à propos de tous les pays. Les voyageurs sont du reste en complet accord sur ce point avec nos consuls. « Peu d'entre nous, écrivait-on d'Orient à la Société de géographie commerciale en 1888, sont armés pour la lutte commerciale. Ce qu'il faut avant tout dans ces riches pays du Levant, c'est savoir parler trois au quatre langues. Mais Dieu sait combien, sur ce point, notre instruction est négligée en France... Partout j'ai constaté avec peine que la plus grande partie des marchandises venaient d'Autriche ou d'Allemagne^.. Il paraît, disait un auteur dans un ouvrage paru en 1892. que clans une faillite récente, sur 102 maisons de commerce françaises intéressées, 19 seulement étaient représentées par des Français, et Ton a vu que la plupart des maisons de Lyon ont des représentants allemands ou autrichiens. » x)

Il est à remarquer encore que nous agissons à peu près

) Georgiadès, La Turquie actuelle.

de même en ce qui concerne l'importation des matières premières que nous employons. Un seul exemple fera bien saisir Le caractère étendu de celle manière de faire: les joncs et bambous employés pour la confection des manches de parapluies nous viennent en grande partie du TonMn, par l'entremise de maisons (malaises!1) Nous arrivons par là à payer plus cher que nos concurrents les éléments exotiques de noire fabrication.

Quelquefois, au lieu de remettre ses produits à un commissionnaire résidant dans son voisinage, le fabricant se laisse tenter par les offres d'un consignataire établi dans un pays lointain. Sur quelques renseignements sommaires, il expédie une partie de marchandises a un fripon qui le joue et le dégoûte pour toujours des affaires faites à une grande dislance. Cela favorise encore le commissionnaire installé en France et lui assure une sorte de monopole pour l'exportation des produits français.

Si la multiplicité des intermédiaires tend à gêner el à restreindre le commerce français, il trouve encore une cause grave de dépression et de ruine dans ce fait que le goût de la spéculation pure s'est développé d'une façon extraordinaire a noire époque. Le jeu présente en effet la perspective d'un enrichissement rapide, c'est un moyen d'arriver vite à la position enviée de rentier, d'homme inoccupé, qui csl l'idéal de bien des gens à l'heure actuelle. Mais la spéculation réussi! surtout à troubler le cours régulier des affaires, a produire des oscillations artificielles et brusques dans les prix, à répandre la défiance d'une façon générale et à découragea' le trafic honnête. Os effets fâcheux agissent avec une énergie d'autant plus grande que le milieu esl plus faible. Or nous venons de constater par des exemples multiples que noire pratique économique présente de nombreux côtés défectueux. ,

Les inconvénients qui résultent des laçons de procéder du commerce français sont d'autant plus regrettables, que

r) Rapport de M. Falcimaigne, prés, de ta Chambre syndic, de l'industrie du parapluie, dans l'enquête de 1890.

LA FRANCE

— LE COMMERCE

les affaires ont pris dè nos jours une allure toute nouvelle. Actuellement, la puissance1 de ta concurrence est telle que le moindre écart de prix suffit souvent pour détourner une commande el pour la diriger vers une autre maison et un pays différent On tend aujourd'hui, par l'effet de cette circonstance, a vendre a pelit bénéfice et pour arriver à obtenir un profit raisonnable, il faut, par conséquent, réaliser un gros chiffre annuel de transactions. Dans ces conditions, le commerce français doit tendre* précisément à élargir sa clientèle par un efforl considérable et direct; il doit donc renoncer aux avantages dangereux de la commission cl faire plus par lui-même. Sinon, il assistera Impuissant à la restriction graduelle de ses débouchés, accaparés (Tannée en année par des concurrents plus actifs et plus habiles. E1 la production ira diminuant avec le commerce, pour les mêmes causes.

En fait, il n'y a qu'un seul bon moyen de réaliser avantageusement des affaires au dehors: c'est d'envoyer sur place des voyageurs expérimentés1), connaissant la langue du pays et capables de trouver le bon client pour lui présenter des échantillons avec les explications nécessaires. Ce procédé peut d'ailleurs se combiner avec la représentation, ou l'agence. Cette dernière surtout esl utile, parce qu'elle permet de constituer un stock el de servir plus promptement le client, au moins dans la plupart des cas. Malheureusement, celle manière de faire esl coûteuse, ce qui fait reculer beaucoup de producteurs par crainte de ne pas couvrir leurs frais. Mais alors ils pourraient recourir an groupement, si l'instabilité qui a succédé à la décomposition des familles communautaires n'avait développé chez nous cet esprit individualiste méfiant et mesquin déjà signalé précédemment2). On re-

1) En 1903, le régime de la carte d'identité a permis de constater que la Norvège avait été visitée par 803 commis-voyageurs allemands, 218 danois, 132 anglais, 81 suédois, 65 français, 32 autrichiens, 28 hollandais. On pourrait certainement citer des pays où la proportion des Fiançais est encore moindre relativement. Voir dans le mcMiie sens la note de La page 159.

2) On voit qu'il faut distinguer soigneusement Vindividua&iame, ou tendance à l'isolement, très fréquente chez les désorganisés, à cause de leur esprit d'indiscipline, et le particularisme ou autonomie personnelle, très compatible avec l'association volontaire.

doute de faire connaître su situation, ses relations ou ses débouchés. On préfère travailler petitement, niais isolément, plutôt que de se donner la peine d'organiser quelque chose de nouveau, qui dérange les habitudes, exige un effort, nécessite une initiative, des éludes, une entente.

Cependant, des agents consulaires expérimentés ont indiqué à bien des reprises l'intérêt qifil y aurait à former des groupes de producteurs pour créer à l'étranger des comptoirs nationaux avec de bons agents de vente et un ou plusieurs voyageurs. Cette combinaison présente tous les avantages: Vente directe, économie sur les frais, sécurité, stock sur place. Ses chances de succès sont donc considérables. Du reste, l'expérience est déjà faite. Sur l'initiative d'un de nos agents commerciaux1), des comptoirs de ce genre ont été installés à Bruxelles et à Londres. Leurs débuts promettent beaucoup, mais il n'a pas élé facile de les organiser, soit par l'effet des préjugés individualistes et de l'inertie des intéressés, soit par la difficulté de grouper des industries non concurrentes et cependant assez analogues pour toucher à peu prés la même clientèle. Quoi qu'il en soit, il y a là un moyen pratique de faciliter l'exportation, et son application b'est pas très difficile; on peut donc espérer qu'il se répandra.

Fréquemment les rapports consulaires formulent un reproche grave à l'adresse de notre commerce d'exportation. Non seulement le fabricant ne se met guère en peine de répondre au goût de la clientèle ou de l'attirer par un emballage séduisant, mais encore il arrive assez souvent que l'expédition est faite sans minutie. Des erreurs et des négligences sont constatées à l'arrivée de la marchandise. Ainsi, un négociant de Manille a commandé des articles en fer vernis; et on les lin expédie en 1er poli, qui se couvre de rouille en quelqùes heures dans ce climat chaud et humide. On pourrait citer des milliers d'exemples de ce genre. De tels

x) M. Jean Périer, attaché commercial de France à Londres, dont les enquêtes et les rapports ont été très remarqués. Une société a élé fondée à Paris dans le but de vulgariser et d'appliquer l'idée.

LA FRANCE

LE COMMERCE

faits ont pour résultat d'irriter et d'éloigner la clientèle, car ils lui causent un sérieux préjudice.

Dira-t-on que les difficultés de notre situation et les avantages de nos concurrents rendent impossible la lutte, et inutiles les palliatifs qu'on préconise? Ce serait une exagéra lion et une erreur. A chaque instant, les plus expérimentés de nos consuls fournissent des indications qui montrent la possibilité de conserver et de développer nos débouchés. Et cette affirmation se vérifie ça et là par 1 expérience. Ainsi, on a remarqué que de 1891 à 1900, le commerce allemand a progressé en Belgique sensiblement plus vite que le commerce français. De 1900 à 1905 au contraire, ce dernier a repris l'avantage. Il pourrait en être de même ailleurs, surtout pour certains articles, si on voulait s'en donner la peine 1).

Nous observons en définitive que l'industrie française supporte, vis-à-vis de ses concurrents, une série de causes d'infériorité qui peuvent se résumer ainsi:

Défaut trop fréquent d'initiative produit par des causes déjà lointaines, spécialement par l'abus de la réglementation corporative ou bureaucratique, et par l'ingérence excessive de l'État dans les affaires privées;

Mépris prononcé de Tancienne classe supérieure dirigeante pour le travail en général, et pour les arts usuels en particulier;

Déformation de la classe ouvrière par la vie urbaine, la politique, le progrès des idées socialistes, le service militaire, la décadence de l'apprentissage; cherté consécutive de la main-d'œuvre ;

x) Voici encore un exemple bien frappant: Jusqu'à une certaine époque, la France exportait à la Nouvelle-Orléans une telle quantité de vins qu'une ligne de navigation spéciale avait été créée entre Bordeaux et la Louisiane. Le tarif protectionniste et une certaine concurrence des vins californiens étant venus gêner ce trafic, on se découragea tout de suite et la ligne fut supprimée. Depuis, on s'est aperçu qu'il eût été parfaitement possible de lutter et de conserver la position. Mais comme tout était à recommencer, le courage a manqué et la nlace est restée aux concurrents.

Faiblesse de l'outillage, et éloignement des capitaux pour les placements industriels;

Exagération des charges publiques el fréquence des crises politiques ;

Caractère trop exclusif de La fabrication destinée à l'exportation, en présence de la tendance du public à préférer les produits à bas prix;

Organisation défectueuse du commerce, et goût croissant pour la spéculation.

Il sera plus facile, après cela, de bien apprécier la situation actuelle de La fabrication en France. Essayons de la déterminer au moyen de faits précis.