VI. L'ÉTAT ACTUEL DES AFFAIRES

Considérée4 dans son ensemble, noire industrie paraît être actuellement dans une situation difficile et dangereuse. Son développement est Lent, pénible, gêné par les entraves multiples que nous connaissons. Elle dépend trop des commandes de l'État. De 1815 à 1852, ces entraves ont exercé sur elle une action fort sensible, bien que les progrès de la mécanique, des sciences et des transports l'aient poussée en avant malgré tout. De 1852 à 1860, elle a gagné presque subitement beaucoup de terrain, puis son mouvement s'esl ralenti après 1860, el la guerre de 1870-71 est enfin venue lui faire un tort énorme en la paralysant durant six longs mois, an profit de la concurrence extérieure. Depuis, Faction de celleci s'est l'ait sentir largement au dedans et au dehors, de la les plaintes multiples qui se sont produites, surtout après 1880, dans presque toutes les branches de l'industrie.

L'industrie métallurgique a totalement changé ses procédés el son caractère depuis un demi-siècle. Le procédé de la fusion et de l'affinage de la fonte au charbon de bois a fait place a celui qui emploie le coke. L'acier de cémentation esl remplacé par les aciers fondus dits Siemens, Bessemer ou Marlin. Les nombreuses fonderies et forges à petit rendement d'autrefois ont disparu devant quelques établissements

LA FRANCE

— LE COMMERCE

immenses, qui tiennent un rang honorable dans leur spécialité. Mais si leur production est, en régie, supérieure, elle reste chère en moyenne. Ainsi, nos grands chantiers maritimes font des cuirassés et des croiseurs pour certains gouvernements étrangers, qui préfèrent payer plus cher pour avoir quelque chose de parfait, mais nos propres paquebots à vapeur en fer et en acier sont souvent construits sur la Clyde, ou sur la Mersey. Nous avons déjà remarqué qu'à L'intérieur, la métallurgie tomberait à peu de chose, sans les énormes commandes de l'État; au dehors, elle s'est ratatinée en quelque sorte sous la pression d une concurrence irrésistible. Aussi, lorsqu'une cause quelconque de trouble survient à L'étranger et v paralyse La production, notre fabrication se reléve-t-elle aussitôt, si, de son côté, la situation reste paisible, dépendant, on peut signaler actuellement, dans La métallurgie française, quelques heureux symptômes de relèvement. Un éminent industriel nous a lait, à ce sujet, L'intéressante communication que voici: Les nouvelles usines installées dans Le Nord et dans L'Est sont de force à lutter avec l'Allemagne, ta Belgique et l'Angleterre sur les marchés étrangers pour les produits marchands. Et Ton voit même, par exémple, certaines usines de dénaturation belges, s'approvisionner assez fréquemment en France, d'une partie des produits bruts (blooms ou billeites) dont elles ont besoin pour leurs Laminoirs Ce résultat fait honneur a nos métallurgistes, car ils Tout obtenu au milieu de difficultés graves, en luttant contre une concurrence extrêmement active.

L'industrie cotonnière, qui avait augmenté sensiblement le nombre de ses broches à filer de 1852 à 1807. était revenue en 1890 à son chiffre antérieur, tandis que dans la plupart des autres pays le progrès se maintenait. 11 est vrai qu'aujourd'hui les appareils travaillent plus économiquement et plus vile, mais nous sommes pourtant dans une position moins prospère que celle de nos principaux concurrents. On en peut dire à peu près aidant du lissage, qui a dû se concentrer, substituer le métier mécanique au métier à bras, varier ses genres, parfois même abandonner une spécialité pour en adopter une autre. La séparation du centre très

important du Bas-Rhin, transféré à l' Allemagne, a été pour la France une double perte; les Alsaciens sont devenus visà-vis de nous des concurrents très redoutables, car ils sont organisés à tous les points de vue de façon supérieure. A l'intérieur, nos fabricants craignent au plus haut point la concurrence anglaise el allemande 1). A l'étranger, dans nos colonies même, les tissus anglais remportent généralement sur les noires, sauf pour les fantaisies pour modes et ameublements <Ie luxe. Dans l'ensemble, cette fabrication vse maintient avec* difficulté et si elle montre, depuis une quinzaine d'années, les signes d'une notable prospérité, c'est grâce à Ja protection élevée que le tarif de 1892 lui a fournie. Sans ce secours il lui eût été impossible de conserver ses positions. On peut du reste en dire autant de la plupart de nos industries.

L'industrie lainière semble au contraire avoir fait des progrés réguliers jusque vers la fin du siècle dernier. Un homme compétent, M. X. Rondot, disait déjà en 1867 dans un rapport a la Commission des valeurs en douane: « L'industrie tout entière des tissus de laine est en progrès; il s'est accompli depuis plusieurs années, dans presque tous nos centres manufacturiers, un mouvement très actif, tant pour la transformation et l'amélioration du matériel et les conditions de la fabrication, que pour l'extension des débouchés. Dans les industries accessoires de la teinture et de l'impression, La France est arrivée a une incontestable supériorité-. En 1890, M. Walbaum, président de la Chambre de Commerce de Reims, constatait à son tour que l'industrie lainière avait pris un grand développement «grâce à la franchise de la matière première, à un tarif modéré pour les produits manufacturés et à la sécurité résultant des traités de commerce». Ceci s'applique surtout, il est vrai, aux tissus de fantaisie de façon légère et souvent de matières mélangées. La vieille fabrication de la draperie a sensiblement

1) Sans parler des États-Unis, dont l'industrie cotonnière marche à pas de géant.

2) Cité par M. Amé, les Tarifs des douanes, t. II, p. 416.

la france: —

LE COMMERCE

décliné dans ses centres principaux: Elbeuf, qui comptait 268 fabricants en 1861, 220 en 1872. 145 en 1882, n'en avait plus que 80 en 1890; Mazamet possédait 24 maisons en 1865, et 7 ou 8 en 1890, les affaires ayant baisse d'ailleurs de 40 1 chez celles-ci; Sedan, Louviers ne se plaignent pas moins1).

L'industrie des toiles de lin et de chanvre est, elle aussi, en pleine décroissance. La filature ne peut réussir à fournir les numéros fins, et voit le nombre de ses broches décliner d'année en année. Le tissage n'est pas en meilleure postvire, et cependant la consommation ne diminue pas dans le pays, car les importations étrangères vont en se développant. Il est évident du reste que cet état de choses est bien le résultai des conditions défavorables du milieu, car des Anglais établis en France pour éviter les frais de douane n'ont pu réussir et ont dû fermer leur établissement après une courte épreuve2). L'histoire de la fabrication des tissus de lin est surtout très caractéristique. Fondée en France au début du XlXme siècle par Philippe de Girard, la filature mécanique n'y réussi! pas et fût exportée en Angleterre, où elle prospéra. En 1889, on La réimporta chez nous, et cette fois, couverte par une protection énergique, elle se développa d'une façon remarquable. En 18(50, le traité de commerce Franco-anglais l'exposa a la concurrence directe des fabriques irlandaises, mais la guerre de sécession américaine et la disette du coton furent pour elle la plus efficace des protections. Cela dura jusqu'en 186G, mais quand le coton revint sur les marchés européens, les filatures et les tissages de lin virent de nouveau apparaître les bas prix et les effets de la concurrence. Aujourd'hui la fabrication a baissé de moitié.

L'industrie de la soie est encore très prospère, grâce à sa vieille supériorité et à son caractère de fabrication de luxe qui, d'ailleurs, s'est beaucoup atténué. Mais elle se plaint fort de la concurrence des sortes communes étrangères. On assure que la France produisait autrefois les s/± des étoffes de soie consommées en Europe, et aujour-

*) Enquête de 1800.

2) Le Blan, Rapport au Cous. sup. du Commerce .

d'hui à peine les - par suite des progrès réalisés à L'étranger *\ Là encore il a fallu faire subir à la fabrication des modifications profondes, employer les mélanges, viser au bon marché. Nous avons indiqué plus haut la baisse énorme qui s'est produite dans la valeur moyenne des articles. Cela représente une complète révolution industrielle. Le succès obtenu par nos fabricants, qui se* défendent pied à pied en dépit de toutes 1rs difficultés, leur t'ait grand honneur2). Mais la position est difficile et ne peut se maintenir qu'au moyen des efforts les plus énergiques, les plus soutenus, il faudrait notamment achever révolution qui tend à substituer le métier mécanique au métier à bras, et le grand atelier au travail à domicile3).

Aux industries textiles on peut joindre la bonneterie, une vieille industrie bien française. Un notable fabricant écrivait en 1890: Les ouvriers anglais produisent plus que les nôtres, le matériel est supérieur, les filés sont meilleurs et à meilleur prix. La filature anglaise, en effet, achète mieux ses matières premières, avec moins d'intermédiaires que nous; elle travaille plus en grand el en se spécialisant davantage, c'est-à-dire dans les meilleures conditions pour produire bien et à bon compte; son outillage, enfin, qu'elle trouve sur place, lui coûte aussi meilleur marché 1 . L'Allemagne nous fait également une concurrence très efficace pour les articles de ce genre. En Allemagne, ajoute M. Mortier, la bonneterie rencontre une main-d'œuvre bien inférieure à la notre comme prix, un outillage à peu de chose près de même valeur, des filés d'égal prix el d'égale qualité, des filés de laine notablement supérieurs, une puissante organisation de moyens de vente, comme représentants et facilités de transport . dette fabrication a dû compter d'ailleurs avec une

l) Permezel, Rapport eut Cons. sup. du Commerce.

*) On estime à 5 millions de kilos, valant 400 millions de francs, la fabrication des soieries en France; elle occuperait, dit-on, 800.000 personnes.

s) La région lyonnaise, qui a vu battre 120.000 métiers à bras, en a encore 50.000, avec 38.000 métiers mécaniques.

4) Mortier, Rappc»*L an Cons. sitp. du Commerce.

LA FRANCE

LE COMMERCE

énorme baisse de prix, qu'on évaluait à 60 ()<> pour la période 1860-1890. Il est nécessaire d'ajouter que ses matières premières ont, de leur côté, subi une dépréciation sensible1, mais non pas toujours égale à celle qui porte sur l'article fabriqué.

Aux (issus se rattachent encore te vêlement, la lingerie el les modes, industries bien françaises, dont l'exportation réelle dépasse probablement ;>()() millions de francs par an. (.cintrés ancienne réputation les soutient contre les efforts d'une concurrence acharnée, qui le plus souvent procède par imitation, en se procurant des modèles parisiens qu'elle reproduit à bon marché. Pour les nombreux articles de ces spécialités, il y aurait un très grand intérêt à bien établir leur origine et à sauvegarder strictement Les marques de nos fabricants contre l'usurpation ou l'imitation. La législation et les traités rendent aujourd'hui assez facile4 cet assainissement des marchés de consommation. De même, les comptoirs de vente et une propagande régulière auraient pour résultat non seulement l'extension de la clientèle mais encore la découverte et la poursuite de1 la contrefaçon. On en peut dire autant pour ces objets de fantaisie si connus sous le nom d'articles de Paris, et dont l'exportation s'élève au minimum à 250 millions de francs, et même à 300 'millions en y comprenant les articles en cuir.

Jusqu'en 1870,1a ganterie française a joui dans le monde entier d'une sorte4 de monopole. Aujourd'hui, elle est encore florissante, mais l' Angleterre, l'Italie, la Belgique et l'Allemagne lui font une rude concurrence1). La fabrication des boutons a été également une industrie française par excellence. Aujourd'hui, les articles communs venant d'Autriche, d'Italie, de Belgique, abondent chez nous. Xos modèles de luxe sont encore recherchés, mais les étrangers les imitent sans délai et nous combattent aven- nos propres créations.

On en peut dire autant de l'industrie du meuble, qui a dû orienter décidément sa fabrication dans le sens du bon

On évalue la production à 80 millions environ, dont plus de 50 millions- exportés. (R. Desgaches, Rapport au Cens, sup. du commerce.)

marché. Elle conserve au moins ses traditions de goût et d'élégance, mais les imitations et aussi les spécialités anglaises, allemandes et autrichiennes lui nuisent considérablement au dehors, et même en France, où elles pénétraient en nombre avant rétablissement du tarif rigoureux de 1892.

La sucrerie ne s est soutenue chez nous jusqu'à ces dernières aimées, et surtout n'a maintenu son exportation qu'à Force de primes indirectes: prime de fabrication qui laisse indemne de droits un certain excédent de production ; prime d'exportation par restitution de la taxe intérieure sur les quantités vendues au dehors, restitution dont profitent les excédents obtenus par le raffineur. Dépourvue de ces primes, notre industrie eût difficilement lutté contre les usines allemandes et belges, dont La matière1 première et l'outillage étaient généralement supérieurs x).

Nos fabriques de produits chimiques ont réussi à développer leur production en présence de la concurrence extrêmement puissante de l'Allemagne, qui occupe sans conteste La première place. Ce fait montre une lois de plus la possibilité pour nos Fabricants de faire davantage avec le concours (rime Organisation commerciale meilleure, mise à la hauteur des circonstances actuelles. Les principes essentiels de cette organisation se résument ainsi: rechercher infatigablement La clientèle, lui faciliter de toutes manières l'appréciation e! Tachât du produit, la servir avec un soin méticuleux et une parfaite exactitude, lui accorder un crédit raisonnable.

La conclusion qui s'impose à la suite de cette revue rapide esl celle-ci : Beaucoup de nos industries sont incapables de se maintenir, même sur le marché intérieur, en présence du bon marché obtenu et de l'activité déployée par les fabri-

2) Le procédé dit de la diffusion était déjà très répandu à l'étranger quand la France n'avait encore que quelques établissements munis de cet outillage bien préférable à l'ancien. (Déposition de M. Péligot dans l'enquête de 1884). L'exportation a diminué des deux tiers depuis la suppression des primes par l'application de la Convention de Bruxelles de 1903.

canls de certains pays. Quant au commerce d'exportation, il est singulièrement resserré, et souvent compromis, par la concurrence de ces mêmes pays. Cela est attesté par de nombreux témoignages émanant non seulement des industriels et négociants intéressés, mais encore de nos consuls installés sur les principales places de l'étranger. D'ailleurs, les causes multiples de faiblesse que nous avons constatées en étudiant la fabrication française, expliquent parfaitement cet état de choses. Ces causes sont nombreuses; mais la principale, celle dont découlent toutes les autres, c'est assurément la formation défectueuse d'une grande partie de la population. Avec un incurable penchant à compter d'abord sur une collectivité quelconque et spécialement sur l'État, pour organiser et défendre les intérêts particuliers, le Français est certainement inférieur en moyenne sur le terrain industriel, à l'Anglo-Saxon, au Belge, à l'Allemand du Nord, qui montrent une aptitude plus développée à l'action personnelle et directe. Dès lors, il lui est difficile de lutter avec avantage contre des concurrents dont l'initiative supérieure se manifeste en tovites choses, depuis le choix de l'entreprise jusqu'au placement du produit achevé. Un de ces hardis fabricants alsaciens dont la perle nous a été si sensible, M. Thierry -Mieg, disait avec raison: « Le plus sûr est que chacun s'occupe lui-même de ses affaires, au lieu de tant compter sur le gouvernement. La réforme législative la plus avantageuse ne vaudra pas celle que nous ferons sur nous-mêmes1).» On ne saurait parler plus juste; mais quand entreprendrons-nous cette réforme personnelle essentielle, urgente, au lieu de nous consumer en stériles discussions politiques, dont la portée se réduit à savoir qui, de X ou de Z, obtiendra au profit de ses amis la disposition des places de toute sorte rétribuées par le Trésor public? Apprenons à agir par nous-mêmes d'abord! dans la sphère de nos intérêts privés. De là nous saurons nous élever à la conception vraie des intérêts publies, et, ce jour-là. le rôle aujourd'hui prédominant des politiciens sera bien près de finir. La condition générale de notre race, sa prospérité

1) La France et la concurrence étranger e> p. 19.

intérieure, son action au dehors, prendront aussi un aspect nouveau et une puissance durable.

Mais nous sommes loin d une telle situation, el il s'agit de voir quel régime douanier convient à F état actuel des choses.