L. POINSARD il

l'effet par un contrôle plus minutieux; il est spécifique, comme celui de 1881; la fraude sur des déclarations est un peu moins aisée qu'avec un tarif ad valoretn, dès lors les perceptions sont plus élevées. Enfin, on se refuse, sauf de rares exceptions, à accorder par traité mieux que le tarif minimum, qui dépasse de 40 %>, chiffre moyen, le tarif de 1881. Ajoutons encore que l'agriculture a réussi à se faire dans le nouveau tarif une large place. Par là, bien que le système douanier de 1892 soit moins rigoureux que le système antérieur à 1853, il offre, au moins à première vue, un caractère marqué d'exagération. Or, nous croyons avoir démontré que, dans la plupart des cas, notre production peut se contenter d'une protection modérée. La réforme de 181)2 était donc sujette à critiques, et elles ne lui ont pas manqué. Les plus sombres prédictions ont accompagné ses débuts. Et comme, pour des raisons multiples, les premiers mois de l'année 1892 furent très médiocres, les libre-écbangistes déclarèrent que la crise était le résultat de l'application du nouveau tarif. Cette façon sommaire d'envisager les faits dérivait évidemment d'un parti-pris et aboutissait à une exagération dont les circonstances ont fait justice. C'est bien ainsi d'ailleurs que nous avions prévu les choses, car nous écrivions à la fin de 1892, dans Libre-Echange et Protection :

« Il est fort probable que le tarif de 1892 avira pour effet de restreindre les importations. Cette réduction peut sans doute affecter d'une façon regrettable un certain nombre d'intérêts, ceux des négociants commissionnaires par exemple, mais, d'autre part, il est très possible aussi qu'elle soit utile à un beaucoup plus grand nombre d'intérêts agricoles et industriels. Si d'ailleurs les prix de vente ne sont pas surélevés d'une manière sensible, il en résultera un bien général pour le pays, puisqu'une production plus active aura pourvu dans une mesure plus grande, sans notable supplément de frais, à la consommation indigène. Et rien ne prouve, en effet, que les prix aient été relevés en France, depuis huit mois, dans une proportion assez forte pour que le public ait sujet de s'en plaindre 1).

x) Ce relèvement des prix, annoncé comme certain au moment de la discussion du tarif s'est produit plus tard, par l'effet de spéculations

LA FRANCE,

« On a dit aussi que le nouveau tarif allait paralyser à bref Uélai nos exportations de produits fabriques. C'est là encore une exagération que les faits démentent. Alors que notre tarif était prohibitif pour beaucoup d'articles et très élevé pour les autres, notre exportation n'en allait pas moins en progressant. D'après M. Amé, avant 1860: «la plupart des produits français similaires que notre tarif frappait encore de prohibition absolue figuraient dans nos exportations pour des sommes considérables. » Cela s'explique d'ailleurs. Si l'on nous oppose à l'étranger des tarifs de représailles, nous en souffrons relativement moins que nos concurrents, parce que nous exportons surtout des articles chers, sur le prix desquels la surtaxe produit proportionnellement moins d'effet que sur les articles à bon marché1). De plus, ils sont en quelque sorte imposés par la mode. Pour les arrêter, il faudrait une prohibition absolue; et, comme ils sont aisés à dissimuler, au moins dans la plupart des cas, la fraude trouverait encore le moyen de les faire pénétrer à l'étranger. »

Depuis teette époque, quatorze années se sont écoulées, apportant avec elles bien des causes de fluctuations dans les affaires. Deux crises intenses ont sévi en 1892-1893 et 1901- 1902. Cependant, il paraît bien établi que la production et le commerce tont progressé en France d'une manière sensible. Voici quelques indications numériques assurément très imparfaites, mais qui donnent pourtant une idée générale des choses, surtout quand on les rapproche des indices certains qui montrent le développement de la richesse publique2). Le tableau qvii suit montre quel a été le mouvement approximatif,

organisées sur les matières premières et hors de France, ou par suite d'une grande prospérité économique.

1) Toutefois, certains de nos concurrents — l'Allemagne surtout — s'efforcent d'atteindre nos produits spéciaux en détaillant leurs tarifs douaniers de manière à pouvoir combiner leurs traités de commerce en vue d'éluder les effets de la clause de la nation la plus favorisée à l'égard de la France. Nous reviendrons tout à l'heure sur cette question en parlant des traités de commerce.

2) Voir plus haut, p. 258 et suivantes.

à rentrée et à la sortie, soit des marchandises destinées an commerce spécial1), soit de La navigation.