IL — LES TCHÈQUES

La Bohême est enveloppée de montagnes dont les terrasses et les sommets sont souvent assez élevés. Le pays est ainsi une sorte de vase à deux issues formées, l'une par la vallée de l'Elbe au Nord, l'autre par celle de la Morava au Sud. Le quadrilatère des hauteurs qui bordent la contrée est partout coupé de passes praticables généralement en toutes saisons. La région ainsi délimitée par la nature n'était autrefois qu'une vaste foret de chênes et de hêtres, semée de clairières. Des Celtes s'y étaient établis vers le début de notre ère, vivant de la culture rudimentaire, de glands, de leurs troupeaux de porcs, d'un peu de chasse et de pêche. Au IVme siècle, ils furent, disent les historiens, chassés par une tribu germanique, celle des Marcomans, dont on perd bientôt la trace. En effet, au Vme siècle, elle se trouvait remplacée par des Slaves, mais l'histoire ne dit pas comment. Il ne nous paraît pas impossible de combler cette lacune.

Nous avons dit précédemment ce qu'étaient les Slaves primitifs 1). Fortement attachés au sol par la culture exercée comme métier principal, presque exclusif, ils formaient bientôt une démocratie rurale et expansive partout où il leur était

l) Voir p. 253.

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permis de vivre en paix sur un sol fertile. Tel est du reste encore le cas actuellement, nous l'avons constaté. Dès lors, il est infiniment vraisemblable que des essaims slaves se sont glissés bien avant le Vme siècle dans les belles vallées de la Bohême et en ont commencé le défrichement. Les grands mouvements de peuples qui se sont produits à l'orient de l'Europe durant l'agonie de l'Empire romain ont pu précipiter ce mouvement de colonisation. En effet, les paisibles cultivateurs des plaines, foulés par les invasions, trouvaient un vrai refuge dans ce pays écarté, peu connu, placé entre les grandes voies de pénétration vers l'Occident. C'est ainsi que les Marcomans, guerriers avant tout, peu attachés au sol, furent évincés sans bruit, en partie absorbés peut-être, par les solides paysans slaves.

Un peu plus tard, le christianisme pénétra parmi ce peuple. Des monastères s'y établirent, activant le défrichement. En même temps, des aventuriers, d'origine variée, s'introduisirent parmi les communautés autonomes créées par les paysans. Il arriva entre autres quelques Francs en quête de terres à prendre. Au Xllme siècle, on voit un Franc organiser et conduire les Tchèques contre une invasion qui les menaçait. Ainsi se forma une aristocratie miecclésiaslique, mi-laïque, laquelle rendit aux Slaves le service de leur donner une organisation politique d'État, dont la conception était au-dessus de leurs coutumes, limitées, comme toujours chez les communautaires, à la famille et à la commune rurale. Du IXn*e au XIIme siècle, un nouvel élément en I re en scène. Durant la période précédente, les Germains avaient élé comprimés, tassés, contraints au cantonnement définitif, à la culture, à la fabrication. Ils avaient aussi commencé à essaimer hors de leur sablière du nord et de leurs forêts de l'ouest, franchissant les Monts des Géants et les Monts métalliques; les Allemands se répandaient peu a peu en Bohême, sur le revers méridional de ces monts; quelques-uns comme cultivateurs, la plupart comme artisans et marchands dans les bourgs et villages. Ils apportaient avec eux une civilisation relative, suffisante pour en imposer aux paysans tchèques et même à leurs seigneurs.

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Aussi furent-ils d'abord bien accueillis. Grâce à leur avance intellectuelle, à leur habileté dans les arts usuels et ie commerce, ils s'enrichirent et en vinrent à former une bourgeoisie très influente, dont la Langue, les habitudes, les goûts furent adoptés par la classe supérieure. Eu un mot, les Allemands donnèrent le ton et. peu à peu, s'emparèrent de la direction du pays, bien que ces intrus ne fussent qu'une petite minorité. Les Tchèques n'étaient plus considérés que comme une classe inférieure, balourde, rustique, et leur langue que comme un idiome grossier. Toutefois, les immigrés étaienl trop urbains et trop peu nombreux pour assimiler Complètement la population slave rurale qui, bien (pie méprisée et exploitée4, conserva son type propre et sa langue.

Devenus ainsi maîtres de la situation, les Allemands ne lardèrent pas à en abuser. Le lourd despotisme de ces étrangers amena une réaction terrible. Au XV""- siècle, un patriote slave. Jean ffuss. se lit l'apôtre d'un mouvement hérésiarque, dirigé à la fois contre le haut clergé germanisé et contre la domanition administrative et économique des Allemands,

Il en résulta une longue série1 de guerres, qui se confondirent avec les luttes suscitées dans l'Empire par la Réformation. Le pays fui dévasté à maintes reprises, si bien qu'après la paix de Westphalie. certains districts étant devenus tout à t'ai! déserts, on y appela des colons allemands, originaires de la Saxe royale et de la Thuringe, c'est-à-dire de ta Haute-Allemagne, la moins touchée par la féodalité franque. Ces colons, issus du type communautaire mais déjà désorganisés, ne pouvaienl exercer une influence bien sensible sur les Tchèques.

Toutefois, ce l'ut encore L'élément germanique qui prit le dessus pour un temps assez prolongé. C'est que la couronne de Bohême était échue a la Maison d'Autriche, dont le désir le plus vil" l'ut naturellement de germaniser tous ses sujets, afin de les Tondre eu une forte unité nationale. Aussi la Langue tchèque passa-t-elle de nouveau au second plan. Il eu fui ainsi jusque vers 1848. Pendant ces deux siècles, les Allemands de Bohême activèrent dans une mesure notable l'exploitation des belles ressources minérales du pays. Une

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industrie assez florissante se développa surtout dans la zone Ja plus riche en minerais, sur les flancs de lErz-Gebirge. Des tanneries, des Klatures el des tissages apparurent dans la plupart des villes. Les Tchèques ne turent pas sans prendre une certaine pari à ce ttiouvemetit économique, qui dans le cours du dernier siècle a pris une activité assez remarquable et concentré un grand nombre d'ouvriers, eh majorité slaves. Le pays profita tout entier de ce progrès de la fabrieâtion, ({ni élargit notablement la classe moyenne.

Mais il semble ({ne les Slaves sortis de la culture se portèrent de préférence vers le commerce, les carrières libérales, l'administration et l'armée. Cela n'a rien qui puisse nous surprendre: ces! un phénomène qui se produit régulièrement chez les races communautaires désorganisées, mais non transformées. Les Allemands avaient soin de contenir ces aspirations, en gardant en tout la première place et en imposant leur langue comme dialecte officiel. Mais après le grand remous causé par la Révolution française et par les guerres du Premier Empire, il devint bien difficile de maintenir ce régime de compression. Les Tchèques sentaienl plus vivement que jamais la sujétion qui leur était imposée. L'instruction se répandait ; un e jeunesse ardente supportait avec une impatience croissante la préférence assurée à tout ce qui était allemand, et, par manière de protestation, elle cultivait avec passion le vieil idiome slave si longtemps méprisé el qui redevenait entre ses mains une langue littéraire. C'esl ainsi (pie la politique d'arbitraire, de privilège, de compression, destinée à étouffer la tradition slave, poussait au contraire a sa renaissance. En effet, lors du mouvement de 1848. le slavisme fil explosion, pour ainsi dire, et fleurit dès lors avec une vigueur qui, au premier abord, paraît extraordinaire, Mais cette exubérance s'explique fort simplement par le fail que les Tchèques de la classe bourgeoise s'adonnent avec passion aux professions intellectuelles. Ils sont de préférence professeurs, avocats, littérateurs, musiciens, fonctionnaires, politiciens. De leur côté, les Allemands conservent la direction des métiers lucratifs : culture, industrie, commerce. C'esl ce qui leur permet de garder dans le Royaume, en dépit

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de leur infériorité uumérique, une supériorité sociale 1res notable. Et si les choses continuent de la sorte, si les Tchèques de la classe aisée demeurent éloignés de la direction du travail national, l'influence qu'ils ont acquise par la politique pure leur échappera de nouveau quelque jour. Dans les circonstances actuelles, cette Influent e passera vraisemblablement aux mains d'un clan avancé cosmopolite, par conséquent peu sensible aux aspirations nationales. Ici encore le suffrage universel sera favorable au triomphe du socialisme, parmi ces masses ouvrières mélangées et pauvres. Un tel prolétariat esl Facile à mener par les promesses el les déclamations de club. Formé par le grand atelier dans un milieu peu capable de résister à l'influence désorganisatrice de celui-ci. il grandit avec l'industrie elle-même au détriment de la classe rurale.

En ce qui concerne les Slaves polonais et ruthènes, ta situation esl différente dans le détail, mais analogue au fond. La nation polonaise a été ruinée par le gaspillage et les luttes de clan Imputables à son aristocratie1. Actuellement, elle reste assez pauvre, parce que la terre, mal répartie et mal cultivée par une noblesse peu active el des paysans très routiniers, ne donne pas tout ce qu'elle pourrait rendre. L'industrie, concentrée en Silésie, esl également aux mains des Allemands, au moins dans la plupart des cas. dépendant leur situation n esl pas aussi forte qu'en Bohême, surtout en Galicie. parce qu'ils sont moins nombreux et établis depuis moins longtemps; Leur concurrence n'en est pas moins redoutable pour Ja classe supérieure slave, si peu capable de patronner efficacement la classe ouvrière-2). D'ailleurs, là encore les politiciens auront beau jeu pour exploiter le suffrage universel au détriment des patrons allemands, aussi bien que des propriétaires polonais ou ruthènes, et pour envenimer la lutte de classes.

*) Voir dans la Science sociale, année f885, une étude détaitlée sur la Pologne.

2) Les Polonais sont fort habiles à se glisser dans les fonctions publiques. On a vu à Vienne jusqu'à quatre Polonais dans un même cabinet ministériel.

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Les Ruthènes, gtii ne différent des Polonais que par la langue, sont partagés en deux Tractions cl vivent sous lé régime de ta communauté réduite ou même tout à Fait désorganisée, deux de la plaine, rongés par la misère, l'usure et l'alcoolisme, sont abâtardis physiquement et moralentènt; ils représentent un des types les plus inférieurs de rKurope: ceux de la montagne, les Polàbes, sans être beaucoup plus avancés, sont moins exploités et moins dégénérés. La classe supérieure est formée de deux catégories: les grands propriétaires, rarement résidents, et une petite aristocratie à peiné plus éelâirée que les paysans qui l'entourent. Les éléments de progrès font donc presque totalement défaut. Eti revanche, et par une conséquence naturelle, l'usurier juif est ici dans son élément le plus favorable. Il sert d'intermédiaire entre le propriétaire et le paysan, les trompe tous les deux et s enrichit à leurs dépens. La bureaucratie autrichienne n a pas su améliorer cet état de choses, et celte impuissance condamne une fois de plus son système. De même, la condition misérable des populations polonaises et ruthènes montre bien que la partie allemande de la Monarchie ne suffit pas pour

relever et germaniser les groupes slaves, même les moins

vivaces ci les moins résistants.