L. POINSAHI

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de mauvais. On se garait avec soin contre l'arbitraire royal mais on le faisait parfois au moyen de rouages singuliers. Tel était ce Justifia mayor d'Aragon, magistrat inamovible, choisi parmi la petite noblesse, qui pouvait résister au roi, prendre sous sa garde, jusqu'à plus ample informé, ceux qu'il poursuivait, protester contre toute violation des fueros et au besoin appeler le peuple aux armes. Or l'existence même de ce rouage étrange, sorte de censeur absolu opposé à l'absolutisme royal, montre combien les fueros avaient au fond peu de valeur libérale; ils étaient, en réalité, des codes de privilèges établis au profit de certaines classes et, par là môme, aux risques et périls des classes inférieures. Ce n'étaient donc pas à proprement parler des chartes de libertés publiques. On a comparé, par exemple, le Privilegio gênerai aragonais de 1283, ou 1285, à la Grande Charte anglaise. L'erreur est manifeste. La Grande Charte avait pour but de limiter les droits du pouvoir central vis-à-vis de la nation prise dans son ensemble; les fueros donnaient aux nobles et aux bourgeois le droit de tirer l'épée contre le souverain, s'il venait à entamer les privilèges exorbitants que l' aristocratie et les villes s'étaient arrogés, ou fait concéder au milieu des circonstances les plus critiques. Les deux situations ne sont évidemmènt pas comparables.

Le rôle politique des divers ordres que nous avons passés en revue s'affirmait par la réunion des Oortès ou assemblées des délégués de la noblesse, du clergé, des villes et des communes paysannes. En Aragon, les Cortès montraient vis-à-vis du souverain une fermeté qui allait souvent jusqu'à l'arrogance; une commission permanente les remplaçait durant l'intervalle des sessions. En Castille, l'institution était moins influente; souvent les villes s'abstenaient par économie; les sessions n'étaient pas régulières, et bien que tout nouvel impôt dût en principe leur être soumis, il arrivait qu'on se passait de leur autorisation, quitte à essuyer leurs remontrances, d'ailleurs dépourvues de sanction. Puis, il y avait partout des jalousies et des luttes entre les ordres, qui délibéraient et volaient séparément; aussi, bien qu'ils fussent tous assez disposés à se tourner contre le roi, celui-ci réussissait sou-

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vent à leur imposer ses vues en exploitant leurs haines réciproques.

Jusqu'à la fin du XV*ne siècle, la Péninsule demeura dans cet état d'anarchie intérieure, partagée en plusieurs États, eux-mêmes divisés par une sorte de fédéralisme irrégulier, mal agencé, propre aux compétitions et aux guerres civiles, qui cessaient peu. La noblesse surtout se signalait par son indiscipline. « Ces gens-là, dit un contemporain, entretiennent leurs discordes vives et crues, et multiplient les meurtres et les vols dont chaque jour ils se rendent réciproquement coupables». Après 1474, Ferdinand et Isabelle commencèrent à faire la police des royaumes unis. Appuyés d'abord sur les ligues des villes (hermandades), ils poursuivirent avec une rigueur impitoyable les brigands de toute sorte et obligèrent les seigneurs à courber la tête, par crainte de perdre leurs privilèges, commençant ainsi l'évolution qui devait en faire une simple noblesse de cour. Par un mouvement en retour, ils se servirent alors de l'aristocratie pour battre en brèche la puissance des bourgeoisies, instituèrent des conseils consultatifs au détriment des Cartes, créèrent des fonctionnaires royaux en face des municipalités. L'œuvre de la centralisation était entamée; Charles-Quint et Philippe II devaient l'achever en peu d'années.

Après la mort d'Isabelle, les Grands essayèrent de secouer le joug de la royauté, encore mal assurée; ils se révoltèrent et obligèrent Ferdinand à abandonner la Castille à Philippe le Beau; celui-ci mourut bientôt au milieu d'un désordre tel, qu'on ne trouva rien de mieux que de rappeler Ferdinand. L'unité se refit ainsi d'elle-même et cessa d'être en question quand l'Espagne eut passé sous la rude main de Charles- Quint et de son successeur. Ceux-ci, inspirés et soutenus par des légistes pénétrés de l'esprit du Droit romain1), se donnèrent pour tâche de consommer l'établissement du pouvoir absolu. Les Cortès, réunies à des époques de plus en plus

l) Le Droit romain, conservé par les Goths, fut remis en honneur dès le XIi™ siècle Les Siete Partidas, vaste compilation législative de la fin du XIIInic siècle, en proviennent directement.

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éloignées perdirent toute autorité; après Philippe IL elles existent encore, mais sont réduites en uômbre et peuplées de fonctionnaires d'une parfaite docilité. En même temps, la bureaucratie prenail des proportions grandioses. Au centre, douze conseils permanents et des juillets temporaires prêparaienl les décisions, que le roi prenail ensuite dans sa toutepuissance, après examen dans son conseil secret. Dans les provinces el les colonies, des vice-rois el des capitainesgénéraux représentaient le souverain et dirigeaient une nombreuse armée d'agents de tonte sorte. Bientôt les conseillers, les employés, les scribès foisonnèrent à tel point, qu'un cinquième de la population se trouva engagé au service de l'État pour administrer les quatre autres cinquièmes; la maison royale comptait à elle seule dix mille offices.

Au début de la période de centralisation, ce régime ne laissa guère voir que des avantages. L'ordre remplaçait peu à peu l' anarchie; Jes conseils étaient composés de gens sages et modérés l), les fonctionnaires étaient raisonnablement zélés cl honnêtes. Mais cela lie dura guère. Bientôt la machine administrative fut encombrée de sinécures et peuplée d'incapables pris dans cette noblesse oisive (pie nous connaissons. La guerre el le gaspillage ayant fait naître de grands besoins d'argent, pour y suffire on introduisit la vénalité des offices, même dans les municipalités, avec la multiplicité des titulaires. Le pays lui dès lors exploité a fond, et les dépendances et colonie:^ lurent mises en coupe réglée. bai Sicile, disait un proverbe Italien, les Espagnols grignotent; ils mangent à Xaples; en Lombardie. ils dévorent!» Il va sans dire cjue les fonctionnaires, mal payés et changés souvent, étaient d'une vénalité scandaleuse. «La justice, dit Cervantes, est une machine qu'on doit graisser souvent, sinon elle crie comme un char à bœufs. »

C'est ainsi que la royauté porta la main sur tout, pour pâralyser toutes choses. Elle remplaça le désordre et l'indiscipline d'autrefois par un morne et étouffant despotisme, qui

M Pris d'ailleurs, pour la plupart, parmi les sujets de Charles-Quint étrangers à l'Espagne : Flamands, Francs-Comtois, Allemands.

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trouvait partout des sujets passifs, ou des instruments commodes. C'est ainsi que l'Inquisition, détournée de son but primitif devin! en ses mains une arme politique terrible, en dépit de l'opposition des éyêques et des Papes. En 1609, l'expulsion des Maures et des Juifs fit sortir du pays 500.000 à (îOO.OOO hommes, artisans et commerçants, qui constituaient La portion la plus laborieuse de La population. La noblesse eu était réduite à mendier les faveurs royales. Si nécessaire esl L'aspect de Sa Majesté, dit L'historien Castro, si nécessaire est son ombre, qu'ils considèrenl comme un châtiment de s'éloigner d'elle*» La bourgeoisie, en partie disparue au milieu de la ruine générale, en partie fondue dans l'aristocratie, disputai! à celle-ci les emplois publies. Quanl au menu peuple, abandonné par les classes supérieures, écrasé sous les charges de toute espèce, il en était réduit à vivre au jour le jour, (tans La misère et L'insouciance, Les ouvriers des villes travaillaient juste assez pour entretenir une existence frugale et passaient le reste du temps à fiança*, à courir les spectacles, à jouer, à prendre des altitudes de hidalgo. Les paysans, sobres, patients, mais dénués de foute initiative et sans ressources, ne pouvaient à eux seuls relever la culture; à coté d'eux, 50.000 bergers à demi sauvages conduisaient les troupeaux transhumants de la MeMa dune extrémité à L'autre du pays. Ejjfin une nombreuse canaille (picaros), déclassés, bandits, courtisanes, gitanos, contrebandiers, infestait villes et grands chemins.

Dans ces conditions, on devine ce que pouvait être la production économique. La guerre avait dévoré (tes millions d'hommes et des milliards de francs; L'émigration enlevait 40.000 personnes par an; aussi la Péninsule allait-elle se dépeuplant. Des étrangers, profilant de l'inertie générale, prenaient les meilleures situations commerciales et industrielles; au KVIIme siècle, ou en trouvait 500.000 à 600.000. Une politique aveugle* tendait à fermer les débouchés, à accaparer tous les produits coloniaux et à réservér Le trafic avec Les colonies aux seules maisons métropolitaines, impuissantes à l'alimenter. Quand Philippe M eut conquis le Portugal, on ferma ses ports aux étrangers. Ceux-ci étaient ainsi poussés

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à s'approvisionner directement, ce qu'ils firent en allant aux Indes et en Amérique, malgré les défenses et les croisières. C'est par cet antocratisme méfiant, incapable et dupé, que tout déclina avec rapidité. Après Philippe II, il n'y eut plus en Espagne, à proprement parler, ni industrie, ni commerce, ni armée, ni marine, ni administration, ni arts, ni littérature, ni enseignement, sinon sous la forme de débris sans portée ni consistance. Tout était désorganisé par le régime de la centralisation excessive, de la faveur, de la dilapidation, des monopoles 3) et des impôts sans mesure2). La misère arrivait à son comble: « Il y a dans l'année plus de jours que de saucisses», disait le peuple, et l'Espagne, environnée de dangers, semblait près de périr. Elle a réussi à survivre pourtant, mais non pas à se relever d'une manière complète, ni surtout à modifier son organisation sociale, nous nous en apercevrons bientôt

Les événements qui se sont succédé/ en Espagne depuis lk fin dû XVIIme siècle ont fait disparaître quelques-uns des abus accumulés sous l'ancien régime. Les privilèges sont tombés pour la plupart. Les colonies ont pu se soustraire à l'exploitation commerciale et administrative qui leur était imposée. Le gouvernement a dû tempérer son absolutisme. Les idées mêmes ont changé, l'ancien orgueil nobiliaire a diminué, et l'on voit aujourd'hui des personnages titrés s'adonner à l'agriculture, au commerce et à l'industrie. Mais ils sont encore bien rares, et, par contre, un grand nombre de personnes, aristocrates ou simples bourgeois, demeurent oisi-

M II y en avait sur le sel, le poivre, le mercure, la cochenille, les cartes, le plomb, le soufre, le salpêtre, la cire, la gomme, l'alcool, le chocolat, le papier, les conserves, le tabac, etc.

2) En 1650, on tirait de ce pays près d'un milliard de francs, somme colossale pour l'époque, qui était gaspillé d'une façon honteuse La Dette montait, vers 1G00, à 4 ou 5 milliards, et fut réduite par une série de banqueroutes.