I. - ORIGIXEB DE L'INDUSTRIE

L'industrie proprement dite est née tardivement en Angleterre. Jusqu'au XlVme siècle, elle resta presque exclusivement ménagère ou accessoire, c'est-à-dire que chacun confectionnait la plupart des objets usuels nécessités par les besoins de la vie courante, et n'achetait que peu de ciiose en outre. Ce supplément était fourni par quelques artisans groupés en corporations dans les bourgs et petites villes. En 1331, un Anglais appelé John Kennedy importa des Flandres les procédés relatifs au tissage et à l'apprêt des draps et autres étoffes fines de laine. Edouard III encouragea cette industrie naissante et attira par des récompenses et par des avantages variés des artisans aptes à la développer, comme des foulons et des teinturiers i). Aussi la vit-on se développer assez promptement; du reste, il ne faut. pas oublier que le pays produisait avec une certaine abondance plusieurs qualités de laine très propres à cet usage, et aussi que le climat ise prête bien aux besoins des industries textiles.

En somme, après moins d'un siècle et demi d'existence, la fabrication des lainages occupait déjà un bon nombre de bras dans plusieurs comtés. Les troubles prolongés qui firent aux Flandres un tort si considérable au XVIme et au XVIIme siècle, profitèrent au contraire aux fabricants anglais, en détruisant une redoutable concurrence. Beaucoup d'artisans flamands traversèrent même le détroit et vinrent renforcer l'industrie britannique; elle passa du cou[) au premier rang pour cette spécialité, tant au point de vue de la production, qu'à ceux de la perfection et de la variété de ses articles. Aussi ne tarda-t-elle guère à prendre une place prépondérante sur les marcliés étrangers. L'expansion de la filature et du tissage de la laine amena le développement rapide de l'élevage du mouton; pourtant, la laine produite dans le pays ne suffisait pas, et Ton achetait au dehors un

^) Ces renseignements sont empruntés à l'ouvrage posthume d'un savant anglais enlevé jeune à la science, Arnold Toinbee, The industvial revohition, déjà cité.

supplément de matière première, spécialement des laines fines d'Espagne.

Cette fabrication resta longtemps la seule qui eût une importance réelle et une expansion extérieure notable. En 1770 encore, l'exportation des seuls articles de laine, fils et étoffes, représentait plus du tiers du total des sorties, proportion qui montre bien le peu de développement des autres branches de la production. Malgré celte avance, elle persista à réclamer une stricte protection, qui lui fut en effet assurée par une longue série de mesures destinées à lui éviter toute concurrence sur le marché national et à lui ouvrir l'accès des marchés étrangers. L'Angleterre a conclu dans ce but plusieurs traités de commerce restés célèbres.

L'industrie du coton est toute moderne chez nos voisins. « Elle était confinée, dit Toynbee, dans le Lancashire, et surtout à Manchester et à Bolton. En 1760, elle n'occupait pas plus de 8.000 personnes, et la valeur totale de sa production annuelle était estimée à 600.000 livres sterling (environ 20 millions de francs actuels). Mais déjà Texportation se développait activement; en 1701, elle montait à 23.000 li\Tes, à près de 46.000 en 1751, et à plus de 200.000 en 1761 ). C'est que dans l'intervalle on avait inventé divers procédés nouveaux, aussitôt adoptés de toutes parts. Telle était la navette volante, imaginée par Kay vers 1738, et qui permettait de travailler deux fois plus vite et de supprimer un homme sur deux à chaque métier fabriquant en grande largeur. Elle fut adoptée par les tisseurs de coton du Lancashire, vers 1760.

Malgré cela, la fabrication était encore fort imparfaite. «Jusqu'en 1760, dit Baines dans son History of the cotton manufacture^ les instruments employés dans cette industrie étaient presque aussi simples que ceux de l'Inde >... On ne savait pas faire les sortes fortes. Les toiles imprimées commençaient seulement à se répandre. Aussi les auteurs du temps ne parlent-ils guère de cette branche du travail national. Adam Smith, dans sa Richesse des nations^ ne mentionne qu'une fois, et incidemment, le commerce des coton-

nades, tandis qu'il parie souvent de l'industrie de la laine ou du fer. En 1764, Texportation du coton ne représentait encore que la vingtième partie du total des sorties.

La métallurgie n'était pas, du reste, beaucoup plus avancée que le tissage du coton. Jusque vers 1740, on ne fondait encore le minerai de fer qu'au moyen du charbon de bois, et les établissements étaient assez rares. C'est ainsi que trois comtés où les forges et les fonderies se comptent aujourd'hui par centaines: le Gloucestershire, le Shropshire, le Yorkshire, n'avaient chacun que six hauts-fourneaux. Eji 1737, on comptait dans dix-huit comtés différents 59 hauts-fourneaux produisant 17 à 18.000 tonnes de fer par an, et on en importait environ 20.000 tonnes.

La fabrication des ustensiles de métal était surtout localisée autour de Sheffield et de Birmingham. Cette dernière ville était le centre d'une population ouvrière d'environ 50.000 individus en 1727. Du reste, ajoute Toynbee, « la fabrication n'était pas alors concentrée comme aujourd'hui, beaucoup de petits artisans étaient répandus dans tout le royaume. Les objets d'acier poli, par exemple, étaient manufacturés à Woodstock, les serrures dans le sud du Staffordshire, les aiguilles à Warrington, Bristol et Gloucester. » Et il en était ainsi pour beaucoup de menues spécialités de quincaillerie, comme les clous, les chaînes, etc. Cela se voit encore de nos jours dans beaucoup de pays, dans Test de la France, par exemple.

Parmi les autres industries, on peut encore citer cell^ de la soie, qui faisait des affaires assez actives dès 1721. La mercerie-bonneterie de soie, de laine et de coton était également assez prospère; un bon nombre de métiers battaient autour de Londres et dans les comtés du sud. La filature et le tissage du lin sont également des industries déjà anciennes dans le Royaume-Uni. C'est en Angleterre qu'elles se développèrent d'abord, et de là, elles passèrent en Irlande au début du XVIIme siècle. Elles v devinrent rapidemenl les principales fabriques du pays et prospérèrent d'une façon remarquable par l'initiative d'un certain nombre de protestants français, réfugiés après 1685 dans

la catholique Irlande. Aujourd'hui encore, BeUast et Dundee exportent de grandes quantités de filés et de toiles de lin, surtout des sortes très fines que les autres pays ne savent pas fabriquer.

On voit par ces rapides indications combien l'industrie anglaise, qui passait déjà au XVII Ime siècle pour très active, était cependant peu de chose comparativement à ce que nous connaissons aujourd'hui. C'est que, du reste, les moyens d'action dant elle disposait étaient eux-mêmes fort médiocres. Les arts mécaniques étaient extrêmement arriérés. La fabrication des lainages, dont nous avons constaté la condition prospère, s'en tenait encore aux instruments les plus imparfaits. Depuis Edouard IV,. quatre inventions étaient intervenues cependant pour améliorer et activer le travail; il faut les citer pour bien se rendre compte des choses: le rouet avait été substitué à la quenouille dans la filature; on employait une machine — très simple d'ailleurs — pour Tourdissage des fils de chaîne; on appliquait le moulin à fouler à l'apprêt des étoffes finies; enfin la navette volante avait remplacé la navette à main. Et il en était de même dans toutes les industries: les procédés étaient grossiers et les produits nous sembleraient aujourd'hui bien imparfaits.

L'outillage général valait moins encore que l'attirail particulier de chaque industrie. Les routes restaient rares et sans entretien. Arthur Young, dans ses Voyages, ne se lasse pas d'en signaler le déplorable élat. Il faut dire cependant que les nombreuses rivières qui sillonnent le pays rendaient des services à ce point de vue, mais on ne commença à les améliorer que dans la seconde moitié du XVIIme siècle, et les premiers canaux ne furent établis qu'au XVIIIme. C'est en 1755 que l'on creusa le premier de tous, près de Liverpool; il n'avait pas plus de onze milles (17 km., 500). Entre 17()1 et 176(), un second, de 39 milles, fut exécuté entre Manchester et la Mersey. Dans la suite, le système se développa proniptcnienl et rendit alors d'immenses services.

Les capitaux n'avaient pas non plus, tant s'en faut, leur ampleur de l'époque actuelle, et cependant l'Angleterre passait déjA pour un pays riche. En 1750, selon Burke, il n'exis-

lait pas plus de douze maisons de banque en dehors de Londres. La banque d'Angleterre, créée en 1694, n'émettait pas avant 1759 de billets de moins de 20 livres sterling; cela montre que la circulation fiduciaire était peu importante. Les affaires se traitaient surtout en espèces. La refonte ordonnée à la fin du XVIImc siècle leur avait donné d'ailleurs une valeur bien déterminée, bien régulière, très favorable aux échanges. On n'avait pas h craindre ici les modifications artificielles dont le gouvernement était ailleurs, en France par exemple, si coutumier. Le commerce ne se heurtait point non plus aux barrières fiscales intérieures qui entravaient les affaires dans plusieurs pays d'Europe. De même, le cadre étroit des corporations n'avait pu réussir à se généraliser en Angleterre. Il existait bien dans les villes, d'ailleurs peu nombreuses et faiblement peuplées i), mais le travail était toujours resté libre dans les campagnes, si bien que l'industrie se développa surtout sous la forme très particulière de Tatelier rural. Cette circonstance donnait aux pays anglais une physionomie animée et un aspect aisé qui a beaucoup frappé les voyageurs du XVIIme et du XVIlIme siècle. L'un d'eux, Defoe, a laissé une peinture vivante des environs de Halifax. « La contrée est divisée, dit-il, en petits enclos de deux à six ou sept acre^s (un à trois hectares), rarement plus. Les cottages sont nombreux, au point de se trouver réciproquement à portée de la voix. Dans chaque maison on voit un métier portant une pièce d'étoffe. Chaque artisan possède au moins un cheval pour porter ses produits à

1) Nous avons sous les yeux quelques notes relalives î\ Glasgow. Avant runion de 1707, ce n'était qu'une petite ville sans importance; en 1801 elle ne comptait encore que 83.700 habitants. Un siècle plus tard, c'était une immense cité comptant plus de 900,000 âmes; elle a dépassé aujourd'hui le million. Glasgow est bâtie sur la Clyde, à 25 km. de la mer; c'est en 1759 que l'on a commencé les travaux nécessaires pour en faire un port maritime; ils ont coûté des sommes énormes, mais la Clyde est devenue le plus grand chantier naval du monde; en 1902, on y\a construit 312 navires pour 516.900 tonnes. •En outre un grand nombre d'usines: filatures, tissages, ateliers de construction, fonderies, mines, forment d'immenses faubourgs. Et l'on pourrait citer beaucoup d'autres exemples analogues.

la ville et entretient une ou deux vaches, quelquefois plus. Les maisons sont remplies de vigoureux gaillards, occupés, les uns à la cuve de teinture, les autres aux métiers, d'autres encore au finissage des pièces; les femmes et les enfants cardent ou filent, tous sont employés, jeunes et vieux. On ne voit dans tous le pays ni mendiants, ni paresseux 1).

Ce tableau se reproduisait souvent dans les vertes campagnes de TAngleterre, où ce type de fabrication en petit atelier rural était dominant. Il avait bien ses avantages, car Tartisan qui cumulait le travail industriel avec l'exploitation de son petit domaine jouissait par là d'une stabilité et d'une sécurité remarquables. Mais il avait aussi l'inconvénient de rester peu productif, d'une part, faute de moyens d'action puissants, et, d'autre part, il se montrait faiblement progressif, car le petit artisan absorbé par son métier, son établi, sa forge, ne trouve ni le loisir, ni les moyens intellectuels et matériels nécessaires pour améliorer ses procédés.

A côté du type industriel que nous venons de décrire, on en trouvait d'autres, surtout vers le milieu du XVIIIme siècle, qui représentaient justement l'espoir et l'avenir de Tindustrie. C'était d'abord le type de la fabrique collective. Un négociant se formait une clientèle d'acliat, pourrait-on dire, comprenant un certain nombre d'artisans, dont il dirigeait la fabrication selon les besoins et les goûts de sa clientèle de vente, et dont il retenait d'avance les produits. Par ses conseils, par la régularité de ses commandes, par ses avances au besoin, ce patron, nécessairement plus éclairé que l'ouvrier, était un agent naturel du progrès. A côté de cela, le grand atelier, la manufacture, était à ses débuts. Arthur Young raconte qu'il vit à Sheffield une filature de soie avec 152 ouvTiers, y compris les femmes et les enfants. Cela semblait alors considérable, et, de fait, cela restait exceptionnel. A Darlington, dit le même auteur, un patron réunissait plus de cinquante métiers à tisser; à Boynton, une usine

1) Cité par Toynbee, page 53.

comptait 150 ouvriers. La grande industrie apparaissait ainsi de place en place, formant peu à peu une classe de patrons aisés, entreprenants, prêts à profiter de toutes les occasions pour étendre leurs débouchés et accroître leurs moyens d'action.

Les procédés de vente étaient en rapport avec les conditions de la production. En général, les artisans libres portaient leurs produits achevés au marché périodique de la ville voisine. Les patrons de fabrique collective envoyaient souvent prendre à domicile les ouvrages commandés, »et Ton voyait ainsi circuler sur les mauvais chemins du pays des troupes nombreuses de chevaux de charge. Enfin de grandes foires se tenaient de temps en temps. Telle était celle de Sturbridge, dans le comté de Cambridge, qui durait un mois entier, du 15 août au 15 septembre. On y voyait arriver les marchands par milliers, et on y vendait de tout: articles fabriqués, ou à demi élaborés, matières premières, produits alimentaires. Tout ce mécanisme était encore bien lent et bien lourd; il est évident qu'à cette époque, c'est-à-dire vers le milieu du XVIIImc siècle, l'Angleterre ne se distinguait pas encore très sensiblement de ses concurrents continentaux, ni par les procédés, ni par la richesse, ni par la puissance industrielle. Elle pouvait donc encore se considérer comme exposée aux effets de leur concurrence.

Pourtant, elle montrait déjà certaines preuves très évidentes de supériorité, qui se trahissaient par l'activité grandissante de son commerce extérieur. Au début du XVI lime siècle, la Hollande était le principal débouché de la fabrique anglaise; elle absorbait à elle seule le tiers des exportations. Cela ne veut pas dire que les Pays-Bas consommaient une telle quantité de produits anglais; une bonne partie était seulement entreposée et revendue ensuite avec profit un peu partout. Dans le courant du siècle, les Anglais firent de vigoureux efforts pour placer eux-mêmes leurs marchandises, et ils y réussirent. D'abord, leurs colonies prospérèrent en Amérique; puis leurs comptoirs d'Afrique et des Indes prirent un grand développement, surtout après la guerre de Sept ans. Enfin, soit par des traités, soit par une contrebande