COLONIES TROPICALES ET POINTS D'APPUI

Les colonies tropicales se di\isent naturellement en deux groupes. Dans le premier figurent les vieux pays d'Asie, déjà chargés de populations, où les Européens ne viennent guère (pie ])our faire du commerce. Mais il en est d'autres où les terres libres abondent et où il est i)ossible aux blancs

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d*organiser et de diriger une exploitation agricole au moyen de la main-d'œuvre indigène, quand il en existe, ou des coolies indiens et chinois. C'est le cas, par exemple, pour les lies de l'Australie et pour une portion des archipels qui lépendent de TAustralasie, comme la Nouvelle-Guinée, dont les ressources agricoles, forestières et minières, sont fort [mportantes ; les indigènes sont, ou bien des Malais communautaires, ou bien des désorganisés tombés dans un état w^oisin de la sauvagerie, dont on ne peut tirer qu'un travail inférieur. Toute cette région paraît destinée à recevoir avec Le temps une immigration mélangée d'Indiens, de Chinois *t de Japonais qui occuperont et exploiteront le sol, ne laissant guère aux Européens que la haute administration ît le commerce. Encore retiendront-ils une bonne partie de le dernier.

En Afrique, les vastes pays traverses par le Bas-Niger, linsi que les colonies voisines et celles de la côte orientale? ;ont dans une situation assez analogue. Nous avons décrit sommairement les races soudanaises i). Elles sont agricoles, nais peu actives et peu denses. 11 n'est guère probable qu'on 'éussisse à les i^évelopper sensiblement, et peut-être les proîKques races de l'Asie viendront-elles s'implanter égalenent dans cette partie de la zone chaude. En attendant, ces montrées fournissent au commerce britannique un appoint Tes appréciable de 55 à 60 millions de francs.

Dans la même zone, mais vers la rive opposée de l'Alantique, les Antilles anglaises allongent leur chaîne d'îles le toute taille, depuis la Jamaïque, qui mesure près de .1.000 kilomètres carrés, jusqu'aux îlots qui avoisinent la *ôte du Venezuela. Ces terres, semées dans l'Océan, rappellent comme sol et comme climat la grande île cubaine ti Haïti, dont nous avons parlé précédemment-). Humides, :^haudes et montagneuses, elles ont des plateaux herbus, propres à rélevage, des forêts de bois précieux, et des ter- .""ains bas occupés par la canne à sucre et le caféier. Leur

1) Tome 1er, page 134.

2) Voir tome l«r, page 573.

production est considérable en dépit des crises multiples qu'elles ont subies. Autrefois, les colons d'origine diverse: Anglais, Français, Hollandais, etc., établis dans les Antilles, y avaient organisé la culture des produits tropicaux au moyen de la main-d'œuvre esclave. La suppression de la traite et de l'esclavage a bouleversé cette situation dans la première moitié du XlXme siècle. Gâtés par l'exploitation du travail servile, les colons primitifs ont eu de la peine à se relever d'un pareil coup; beaucoup d'entre eux y ont succombé. Mais ils ont été remplacés par d'autres qui se sont accommodés du nouveau régime? et en s'aidant d'une main-d'œuvre hétérogène, mélangée d'éléments noirs et asiatiques, ainsi que de la machine, ils sont arrivés à des résultats notables. Plus tard, le régime des primes sucricres a chassé du marché anglais lui-même les sucres coloniaux, pendant que la concurrence du Brésil avilissait les prix des cafés. Il est encore résulté de ces causes de perturbation bien des i>ertes et des ruines, que les îles anglaises ont ssupportées et surmontées.

Les Antilles produisent principalement: du sucre, du rhum, du café, du tabac, des fruits, des bois précieux, du cacao, du caoutchouc, des peaux. Elles importent des produits fabriqués, dont elles achètent une grande partie aux États- Unis. Mais la Métropole a conservé dans les îles une large place; son commerce avec elles dépasse 5 millions sterling, soit plus de 130 millions de francs. 11 est probable que leur situation est susceptible encore de sérieux progrès. L'abolition des primes sucrières en Europe a été pour les planteurs de cannes un véritable coup de fortune, car elle permet à leur production de lutter à armes égales contre le sucre de betteraves i). D'autre part, le perfectionnement des moyens de trauvsport rend avantageuses la culture et Texportation des fruits des tropiques. On voit par ces quelques indications que ce groupe de petites colo-

1) L'Angleterre, qui semblait, il y a quelques années, très désireuse de repousser les sucres primés, paraît aujourd'hui beaucoup moins disposée à leur fermer son marché.

nest négligeable ni comme source de produits natu- , ni comme débouché commercial. Ajoutons que les îles été groupées d'après leur situation géographique, de ière à former une série de colonies distinctes, autonomes, se gouvernent au moyen d'un conseil législatif auprès uel un fonctionnaire représente le pouvoir exécutif. Leur ilation est calquée sur celle de la métropole et offre nêmes garanties.

Nous ne parlerons que pour mémoire des postes miliîs ou points d'appui dont la Grande-Bretagne a jalonné principales routes du globe: Gibraltar^ Malte, Chypre, t-Saïd, Aden, Singapour, Hong Kong, Weî-Haï-Weï sont stations principales de la route vers TExtrême-Orient passant par le canal de Suez. Les Antilles surveillent lérique; Sainte-Hélène,' le Cap, Maurice et les Seychelles, zibar contrôlent à la fois les voies maritimes vers TAfri-

rinde et TAustralie. Partout, les flottes anglaises peu- ; trouver un refuge, un secours, un bureau télégraphique î à l'immense réseau des câbles britanniques. Il y a là système défensif très complet combiné avec une prémce, une précision, une efficacité vraiment supérieures, peut dire que, si la puissance anglaise est fondée sur liative et le travail des particuliers, elle est bien servie ^rtement soutenue par l'action du gouvernement. Celui- ►eut, comme tous les organismes artificiels, commettre erreurs et des fautes; mais dans l'ensemble, maintenu me il Test par le contrôle strict de l'opinion, il remplit ■onction d'une manière qui répond suffisamment aux uns nés de l'expansion de la race.