IV. — L'ACTION EXTÊRIEIRE

fo. — VextemUm coloniale

Nous avons maintenant à caractériser le rôle extérieur delà race. Ce rôle présente des aspects multiples. Nous avons envisagé déjà l'action économique de la France au dehors, et nous savons qu'elle est considérable, malgré la concurrence acharnée des autres nations occidentales. Nous avons montré aussi comment elle est menacée, et la nécessité qu'il y a d'une action privée énergique pour la maintenir et la déve-

pas parfaitement exact de dire que nous sommes en pleine réaction vers le système gouverncmenlal cl les procédés fiscaux des monarchies les plus autoritaires.

lopper. Il faut mentionner maintenant notre expansion coloniale. Celle-ci peut prendre deux aspects bien différents. Elle^ est due ou bien à l'initiative des pouvoirs publics, ou bie à la libre et nécessaire émigration des particuliers et de capitaux. Dans le premier cas, ce n'est guère qu'une conquét assez stérile, car elle coûte cher et rapporte peu. Dans le^ second, la colonisation est bien un allongement du . territoira^ national, une extension de la race. Malheureusement, par l'effet des circonstances que nous connaissons, c'est le premier type qui est surtout le nôtre. La faiblesse de la natalité, conséquence de la vie urbaine et de la désorganisation sociale, ne nous permet qu'une faible émigration: dix mille individus par an en moyenne. La plupart de ceux qui partent se dirigent vers des États étrangers, non vers nos colonies. Par conséquent, celles-ci ne peuvent se développer que très lentement. Nous avons déjà résumé la situation des plus importantes d'entre elles et nous avons constaté que, en dépit de certains progrès récents, leur position est assez médiocre, surtout au point de vue purement français. Leur administration est lourde et coûteuse, les institutions indigènes sont mal comprises et désorganisées prématurément, les intérêts économiques locaux, trop souvent sacrifiés à ceux de la métropole, restent en souffrance, et cependant les étrangers trouvent encore moyen de nous enlever une bonne part du trafic et des entreprises. En un mot, comme la France elle-même, nos colonies sont trop centralisées, trop administrées, trop privées de gens d'initiative et de capitaux actifs. Souvent aussi la politique les divise et les dévore. Cependant, puisque nous les possédons, il s'agit de les garder et d'en tirer le meilleur parti possible. En effet, à force de saci'ifices, imposés au Trésor public, nous les avons amenées à un degré de développement déjà suffisant pour alimenter un courant d'échange assez important. De plus, les colonies constitueront une précieuse réserve pour l'avenir si nous réussissons à reformer nos cadres sociaux, à dresser notre jeunesse à la conception claire des choses de la vie pratique et à l'esprit d'entreprise. Dans ce cas, il est certain que Ton pourra trouver dans nos possessions d'outre-mer de précieuses

ressources, de larges débouchés pour noire activité et pour

nos produits, enfin un élément d'influence de premier ordre.

11 faut répéter que, depuis quehiues années, les procédés

de l'Administration coloniale française se sont améliorés dans

une certaine mesure. Une décentralisation relative a donné

à nos grandes colonies une autonomie assez Jiolable. lin

même temps, leur gouvernement a été confié à des hommes

qui n'étaient pas toujours de purs fonctionnaires et qui ont

apporté dans leur gestion des tendances moins exclusives,

plus pratiques, plus libérales aussi.

Les premiers résultats de cette méthode nouvelle ont été encourageants. L'outillage économique: routes, voies navigables, chemins de fer, a été considérablement développé. On a cherché à l'étranger des débouchés nouveaux pour les produits locaux. La politique suivie à l'égard des indigènes est moins exclusive, moins op{)ressive, plus éclairée, plus adroite 1). On semble avoir enfin compris qu'il ne s'agit pas d*e.\ploiter les populations soumises, mais plutôt d'améliorer leur sort pour notre avantage, au moins autant que pour le leur. Qu'on ne s'y trompe pas, cette situation due à l'action gouvernementale ne sera jamais aussi régulière, aussi complète, aussi naturelle que si elle résultait de l'action privée. Elle reste exposée à l'influence des caprices ministériels, flux hasards de la politique, à l'activité, au bon vouloir et à l'intelligence de quelque^s personnalités. \a\ un mot. elle est fondée sur des circonstances artificielles et non pas sur l'effort multiple, continu, pratique, d'une colonisation bien rccmléc, bien munie d'énergie, de capacité et d'argent. (Test pourquoi on ne peut avoir en l'avenir (pi'une confiance assez limitée.

Il n'est pas inutile de résumer ici, en un court tableau, rélat actuel des colonies françaises comme territoire et comme population. Pour l'Afrique, on estime à plus de 10 millions

1') Cela n'est pas exact pour reiisemble de nos possessions; les abus signalés au Congo et à Madagascar, les révoltes (jui en ont clé la conséquence, le démontrent assez. Maïs le scandale causé i)ar ces faits et Texemple . des résultats obtenus dans TAfricpic occidentale, «n Algérie et en Indo-Chine, serviront peut-être de leçon.