L. POINSARD. H

de denrées alimentaires et de matières premières. Il a donc intérêt à les laisser entrer sans obstacle, au moins d'une façon générale.

2'^ Elle fournit une production surabondante de produits fabriqués. Par suite, elle redoute médiocrement la concurrence extérieure sur son propre marché, et elle a tout intérêt à offrir aux autres pays une liberté des échanges qui ne lui cause que de faibles dommages et dont elle profite largement pour placer l'excédent de sa production industrielle. En d'autres termes, c'est un pays à production industrielle prépondérante ^).

30 Pays de transit, elle est amenée à offrir au trafic étranger toutes les facilités désirables pour l'attirer sur son territoire.

Dans ces conditions, la Belgique se sent naturellement portée à préférer le libre-échange à la protection. Elle a compris ses intérêts à ce point de vue avec une intelligence qui fait honneur à son gouvernement. Dès 1850, les droits sur les céréales ont été supprimés. En 1852, certains droits différentiels établis pour favoriser la marine belge ont été réduits, puis abolis en 1856. En 1857, l'importation des matières premières est devenue libre. Enfin son tarif actuel est très modéré. Les droits ne dépassent guère 20 o^x), sauf en ce qui concerne les articles soumis à lïmpôt indirect (accise); souvent la taxe descend à 10 et 5 <>/o^). Encore ce tarif est-il réduit dans la plupart des cas par les nombreux traités de commerce que la Belgique a signés avec tous les pays disposés à lui faire des concessions. Aussi, pour un commerce total de plus de 8 milliards de francs en 1904, la douane belge n'a perçu que 50 millions de francs, dont une grosse part revient aux boissons, au tabac et autres produits de luxe.

En 1892, nous donnions à notre étude •'^) sur la Belgique

1) V. tome 1er, p. 42.

2) La tarification douanière a été revisée et remaniée en 1904,. avec une certaine tendance au relèvement; on a voulu surtout, croyonsnous, se ménager des moyens de transactions avec les autres pays.

3) Libre-échange et Protertion, page 174.

la conclusiou que voici: «Telle est la sidiation à riieure actuelle. Combien de temps se mainliendra-t-elle encore? Nul ne saurait le dire. Pourtant il semble que diverses causes: répuiscment des mines de houille et de fer, la fermeture de certains pays plus riches, comme les États-Unis, les conflits entre patrons et ou\Tiers, une législation dissolvante que la France lui a transmise, pourront amener dans un temps assez proche une modification profonde dans la condition industrielle de la Belgique. Elle devra dès lors orienter sa politique douanière dans le sens de ses intérêts nouveaux, si elle veut conserver au moins son indépendance économique et, consécutivement, son autonomie politique. Mais à l'heure actuelle, elle lutte encore sur presque tous les marchés du monde avec une activité, une initiative, et souvent un succès, qui pourraient faire envie à plusieurs nations infiniment plus nombreuses et tout aussi bien pourvues par la nature. » Depuis lors, les Belges ont montré qu'ils savaient se maintenir à la hauteur des circonstances. L'année 1903, qui fut encore lourdement impressionnée dans plusieurs grands pays voisins, par la crise de 1900, a été pour eux la plus active qu'ils aient connue jusque là; 1904 et 1905 ont apporté des résultats meilleurs encore au point de vue du commerce spécial. La Belgique conserve donc victorieusement ses positions dans la lutte économique, donnant ainsi un admirable exemple de vitalité sociale et de puissance dans le travail *).

1) Certains publicistes belges se montrent au contraire très pessimistes pour les deux motifs suivants: 1" Les statistiques douanières, disent-ils, indiquent pour la Belgique un mouvement ascensionnel moins rapide que celui des autres pays industriels. Nous croyons avoir démontré au début de cet ouvrage l'inanité de ces comparaisons entre des tableaux faits sur des bases différentes et, de plus, très inexacts. Tous les renseignements recueillis par les consuls, les chambres de commerce, les publications spéciales, accusent pour la Belgique une très grande activité industrielle et commerciale, voilà le fait certain. Ce résultat est très important, car il est obtenu avant tout par l'action privée, sans recourir à l*aide artificielle de l'État. Que l'on puisse faire mieux encore, cela est possible, et il faut l'essayer. Mais tout nous fait croire qu'on aurait tort de s'alarmer à l'heure actuelle. 2° On ajoute que des étrangers prennent trop souvent, depuis quelques an-