IV. — LA VIE PUBLIQUE

L'organisation de la vie publique de la Belgique reflète fidèlement le caractère mixte de la population. De plus, elle garde l'empreinte des faits historiques multiples et considérables qui ont agité le pays à tant de reprises. L'influence française, exercée surtout pendant la période d'annexion, de 1793 à 1814, a été incontestablement la plus forte. Elle s'est fait sentir jusque dans la vie privée par l'introduction du Code Napoléon, et dans la vie administrative par l'organisation régulière du régime centralisé. La domination hollandaise, qui a duré de 1814 à 1830, n'a guère modifié cette situation, car le gouvernement de La Haye, qui traitait la Belgique un peu en pays conquis, trouvait commode ce système autoritaire. On sait comment les Belges ont rompu le lien par lequel on les avait rattachés aux Pays-Bas sans se soucier de la profonde disparité d'intérêts qui divisait alors les deux peuples, l'un étant exclusivement agricole et commerçant, l'autre se trouvant en pleine évolution industrielle. Du reste, cette différence dans les situations n'a pas encore disparu, et elle opposera longtemps peut-être un obstacle à l'union douanière projetée entre les deux nations i). A l'époque de leur réunion, les Belges voulaient se mettre avec ardeur au travail industriel afin d'utiliser les richesses de leur sol. Ils avaient besoin pour cela de liberté d'action et de facilité de transport. On leur imposait au contraire une compression jalouse et une fiscalité abusive destinées aies maintenir dans la médiocrité 2). La Révolution de 1830 les

nées, la direction des affaires belges. En principe^ cela n'est pas sans danger, surtout pour les races faibles. Mais il ne faut pas oublier cependant que, à notre époque, même parmi les races fortement organisées, il y a un échange actif non seulement de produits et de capitaux, mais encore d'hommes de toutes les conditions. Ainsi la Belgique accueille un certain nombre d*entrepreneurs étrangers, mais elle envoie au dehors beaucoup de belges capables et actifs, dont l'influence est importante. Il y a là une sorte de compensation que que l'on ne saurait négliger.

^) Voir plus loin le chapitre consacré à la Hollande.

M Le port d'Anvers était alors paralysé par la taxe élevée que la Hollande percevait à l'entrée des navires dans l'Escaut.

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ayant libérés, les Belges ont réorganisé leur vie publique sur un plan qui rappelle assez fidèlement les inslitulions* françaises sous leur aspect conservateur-bourgeois d'autrefois, mais avec une atténuation marquée, due au caractère et aux traditions particularistes d'une partie de la nation. En effet, le régime du département — on dit province en Belgique — et de la commune paraît assez analogue dans les deux pays, quand on se borne à consulter les textes. On trouve même dans les lois belges des dispositions qui ont été éliminées des lois françaises comme trop aristocratiques. Mais dans la réalité des choses, la vie locale est sensiblement plus intense et plus libre en Belgicjue. C'est que, dans ce petit pays, le citoyen garde en général une indépendance personnelle beaucoup plus prononcée, qui restreint le champ de l'action administrative i).

Le gouvernement central, avec sa forme monarchique, a pris des apparences un peu grandioses, qui dissimulent assez mal la médiocrité relative de son rôle. D'abord, Tactivité prodigieuse des affaires privées offre tant d'occasions avantageuses aux hommes intelligents et actifs, qu'ils recherchent assez peu les fonctions publicïues, mal rétribuées; Tadministration a donc une certaine peine à se bien recru-

^) A ce propos, M. de Smel de Xaeyer disait récemment dans un discours parlementaire :

«Qui oserait contester que nos constituants de 1830 avaient, au même degré que les fondateurs de l'indépendance américaine, le culle de la liberté individuelle? Loin de songer à réglementer l'usaf^v^ qu'en feraient les Belges, ils se préoccupaient uniquement de leur donner les instruments nécessaires pour se servir utilement de leurs droits.

« Mais il semble que nous vivions aujourd'hui dans une période de réaction, et Dieu sait" s'il se trouverait encore ici une majorité pour voter noire Constitution.

« De la liberté, on ne considère que les abus possibles; mais de la réglementation, on ne voit que les beaux côtés, sans considérer ^el mancenillier elle serait pour notre activité nationale ! »

L'observateur impartial, qu'il partage ou non les idées et les convictions de M. de Smet de Naeyer, est obligé de reconnaître que cet homme d*État avait pleinement le droit de parler ainsi, même contre son propre parti. Et ceUe situation n'est pas i)articulière i\ la Belgique.

teri). Ensuite, dès que celle-ci veut étendre son rôle et ses attributions, elle rencontre l'opposition forte et raisonnée de la classe des hommes d'affaires, dont la prédominance est hors de doute 2). C'est ce que le roi actuel paraît avoir compris avec une claire intelligence de la situation, car il est devenu un des hommes d'affaires les plus habiles et les plus hardis du royaume, un des plus sceptiques aussi. Les Belges lui ont beaucoup pardonné, par admiration pour son adresse et son esprit d'initiative.

Néanmoins, la bureaucratie a su profiter de deux circonstances pour s'affirmer et se développer. Elle s'est emparée des transports par chemins de fer, chose particulièrement importante dans ce pays de fabrication et de transit De plus, elle a tiré parti des abus réels dont souffrait la classe ouvrière, pour imposer son intervention entre patrons et ouvriers. Toutefois, il ne lui a pas été permis d'aller aussi loin dans ce domaine que la bureaucratie allemande. La résistance a été trop vive, et d'ailleurs employeurs et employés ont su dans bien des cas se mettre d'accord pour réaliser eux-mêmes des progrès considérables.

Le système politique se trouve actuellement dans une période de transition. La Belgique n'a guère eu à souffrir

1) On nous assure cependant que la bourgeoisie aisée montre une tendance croissante à se tourner vers les carrières libérales et la bureaucratie. S'il en est ainsi, elle commet une erreur grave qui profitera surtout aux entrepreneurs étrangers.

«) Le budget pour 1906 s'élevait en dépenses à 566 millions et demi, laissant un déficit d'environ huit millions. Du reste, depuis 1830, le budget a été assez souvent en perte; ainsi, sur les dix exercices 1895-1904, six étaient en déficit. Ce fait, joint aux dépenses extraordinaires, a constitué peu à peu une Dette de plus de trois milliards. Ce pays neutre dépense 55 millions pour la guerre; il entretient une armée de 46.000 hommes qui pourrait être portée à environ 180.000. Les ressources du Trésor proviennent de l'impôt direct, des douanes, des taxes sur les spiritueux et des chemins de fer. Ces derniers donnent d'assez beaux bénéfices, absorbés par des dépenses plus ou moins utiles.

') Il faut dire que, pour diverses raisons, les compagnies privées n'ont pas su se mettre î\ la hauteur des besoins modernes. C'est leur insuffisance qui a rendu le rachat populaire.

jusqu'à présent du régime du clan organisé pour la conquête du pouvoir, car celui-ci n'en valait pas la peine. Deux partis ont été longtemps seuls en présence. Le parti conservateur dit catholique i), dominé par un ensemble de traditions sociales et religieuses sorties de révolution même de la race, '" "îcrute principalement parmi l'élément flamand, plutôt agricole et rural. Ce parti est naturellement opposé aux innovations et surtout aux transformations brusques. Cependant il a montré longtemps des tendances progressistes, principalement sous la direction de Beernaert, entre 1886 et 1893. Depuis lors, effrayé par les revendications ouvrières, il a cru nécessaire de revenir à une politique plutôt réactionnaire^). Il eût été habile, au contraire, de rechercher les erreurs et les abus pour les réformer d'une main à la fois ferme et hardie, en abandonnant des préjugés surannés et des théories sans valeur pratique. Mais la crainte est mauvaise conseillère; en poussant les conservateurs à reculer, elle les a divisés. Quelques-uns d'entre eux, séduits par les vains mirages <lu socialisme, ont formé un sous-groupe qui vote souvent avec l'extrême gauche, et contribue par là à rompre l'équilibre des partis. Aujourd'hui, après bien des années de suprématie, la droite est vivement menacée dans ses positions. Pour les conserver, elle devrait, non pas céder à l'esprit de communauté prôné par les socialistes, ou à l'esprit de réaction conseillé par les timides, mais reprendre la politique progressiste, favorable avant tout au maintien et au développement de la liberté et de l'initiative individuelles, ainsi que des franchises locales.

Le parti dit libéral, qui lutte avec énergie contre la prédominance des conservateurs catholiques, serait-il en état de

^) Le clergé belge a commis, en effet, la grave erreur de mettre la religion au service de la politique, en sorte que l'opposition est amenée à combattre à la fois l'opinion conservatrice et la religion. Cette faute a déjà produit des résultats fâcheux pour l'Eglise. Voir sur ce point notre tome 1er, pages 415 et suivantes.

•) Par exemple, en modifiant la loi électorale de 1893 qui, malgré l'architecture compliquée du vote plural, était au fond inspirée par

une tendance libérale et même assez démocratique.

faire mieux? On est en droit d'en douter. En effet, la puissante bourgeoisie industrielle qui forme le fond solide de ce parti, a fréquemment confondu ses intérêts propres avec ceux de la nation entière, et tenté de conserver une position privilégiée par des compromis artificiels et sans avenir. Nous citerons par exemple cette disposition de la loi électorale de 1893, exigée par les libéraux et qui assure aux intellectuels des voix supplémentaires. Ce privilège factice est déjà fortement battu en brèche et paraît condamné. On peut dire que les tendances des libéraux, influencées fortement par les intellectuels: avocats, professeurs, fonctionnaires, très nombreux dans ce parti, sont à la fois trop théoriques et trop étatistes. Par Tabus des idées empruntées aux doctrinaires de la politique, ce groupe s'écarte dangereusement de la vérité sociale, et tend, en fait, à la désorganisation de la race par l'extension des pouvoirs et des attributions de la bureaucratie, entraînant une diminution correspondante de l'action privée.

Quant aux socialistes, qui ont réussi à former à l'aile gauche du parti libéral un petit clan très actif, ils sont en Belgique, comme partout, les apôtres du régime de la démocratie autoritaire, c'est-àndire de la réaction. Mais, grâce à l'égoïsme et à l'inconscience des autres groupes, les socialistes ont pu se faire les champions de quelques idées justes, favorables à la majorité la moins fortunée de la nation^ et cela suffit pour expliquer leur succès relatif.

L'émiettement des partis belges nous apparaît comme un symptôme de la désorganisation partielle des familles bourgeoises. Ce fait aura pour conséquences la surenchère électorale, l'instabilité ministérielle, l'extension exagérée du rôle de l'État, la prodigalité dans la gestion des deniers publics. Il serait encore assez facile d'éviter ces écueils en se rendant scientifiquement compte du sens et de la portée des choses, et eu constituant un parti progressiste ayant la véritable conception de la liberté, au sens que nous indiquions tout à l'heure. Il conviendrait surtout de lutter avec la dernière énergie contre les idées dissolvantes qui tendent à altérer l'éducation dans les familles aisées.

Somme toute, si la Belgique n'est pas exempte de difficultés sociales, économiques et politiques assez graves, sa position est encore sensiblement moins précaire à ce point de vue que celle de beaucoup d'autres pays. Là, comme ailleurs, la connaissance raisonnée des règles naturelles de la vie sociale pourrait faire disparaître bien des causes d'erreur et améliorer l'avenir. Il en est de même de ce qui touche l'organisation de la vie privée. Moins ébranlée que dans les grands pays voisins, elle est menacée cependant par les progrès de la richesse, si favorables à la démoralisation des individus et à la désorganisation des familles, quand ils ne sont pas balancés par une éducation très forte basée sur le respect du travail productif.

Terminons par quelques rapides observations sur l'action étrangère en Belgique et sur celle des Belges au dehors.

La Belgique donne asile à un assez grand nombre d'étrangers, environ 200.000, dont 180.000 proviennent des pays contigus. C'est à peu près la même proportion qu'en France. Presque tous ces immigrés sont occupés dans le commerce et l'industrie, comme employés et ouvriers pour la plupart. En échange, la Belgique envoie au dehors environ 25.000 émigrants chaque année; ce sont en majorité des ouvriers agricoles ou industriels, dont l'expatriation n'est que temporaire. Mais l'influence importante exercée au dehors par ce petit État, est due surtout à la hardiesse de ses capitalistes et de ses industriels, qui vont fonder ù l'étranger des affaires souvent colossales i). Cet esprit d'entreprise un peu aventureux a pris sa physionomie la plus caractéristique dans cette curieuse création du roi Léopold II et de ses amis, les hommes d'affaires, qu'on nomme le Congo belge. Cette ferme grandiose, exploitée avec habileté, mais aussi parfois avec la préoccupation trop marquée de réaliser de l'argent à tout prix, a procuré à ses fondateurs de beaux bénéfices, et à la Belgique un mouvement commercial d'une cinquantaine de millions de francs par an. Mais le bassin du Congo ne

^) Près de 650 millions ont élc ainsi placés par les Belges dans les affaires russes.

peut guère être pour la race un bon terrain d'expansion, car il est presque exclusivement tropical. Le pays est difficile à pénétrer et à administrer; il sera toujours mal aisé d'éviter les abus. De plus, cette colonie ne peut manquer d'exciter un jour ou l'autre des convoitises dangereuses. Pour ces motifs, il est à craindre que la Belgique ait à perdre plus qu'à gagner dans la possession de ce présent royal. Beaucoup de Belges l'ont compris; aussi n'acceptent-ils le cadeau qu'avec méfiance, à contre-cœur et sous bénéfice d'invenlaire