EQUATEUR. VENEZUELA

L'Equateur^ 307.000 kilomètres carrés et 1.280.000 habitants, se subdivise en trois régions: la côte ouest, avec le port de Guayaquil, chaude, aride et souvent déserte; les hauts plateaux tempérés et cultivés en partie; les vallées orientales, chaudes, humides, forestières, abandonnées aux Indiens bravos (sauvages) et aux nègres affranchis, qui vivent misérablement sur un sol très fécond. Le pays est sans activité, sans moyens de communication — on n'y trouve pas 300 kilomètres de chemins de fer — sans industrie; son commerce est insignifiant. Nous ne parlerons que pour mémoire des agitations politiques, qui ont pris parfois une forme religieuse, et auxquelles la guerre étrangère s'est ajoutée à plusieurs reprises. L'esclavage des Indiens existe encore sous la forme déguisée du concerto^ par lequel un débiteur peut s'engager pour lui et les siens jusqu'à parfait remboursement, c'està-dire le plus souvent pour toute sa vie. Ce régime est extrêmement contraire au développement des deux classes qui le pratiquent; la classe supérieure vit dans une oisiveté corruptrice; la classe inférieure reste plongée dans uiie barbarie abjecte.

A l'orient de la Colombie, entre les Andes et rOrénoque, s'étend le Venezuela, Sa superficie n'atteint pas tout à fait 950.000 kilomètres carrés, et sa population, qui était d'environ 900.000 âmes au début du XlXme siècle, est aujourd'hui de 2.600.000 habitants à peu près, dont un grand nombre d'Indiens et de métis. Ce pays est assis en grande partie sur les larges terrasses ondulées qui constituent une transition entre la masse des Andes et les plaines maritimes. Aussi, bien qu'il soit soumis au même-climat que ces plaines, son régime est-il bien différent. L'année se divise en deux saisons: celle des pluies, pendant laquelle les rivières débordent au loin; la saison sèche, qui brûle presque toute végétation, sauf le long des cours d'eau. Ceci donne à une grande partie de la région le caractère d'une steppe herbue qui s'étend tout le long de la chaîne des Andes depuis le cours moyen de rOrénoque jusqu'au delà de celui de la Plata. C'est le llano, où les plantes annuelles peuvent seules prospérer, ce qui exclut la forêt de toutes les terres un peu élevées; la culture

ne peut elle-même y réussir que par rirrigation. La partie nord du pays, mieux arrosée, grâce au voisinage de l*océan, se prête mieux au travail agricole, aussi la population s'y est-elle concentrée, remontant en outre la pente des vallées entre les ramifications de la Cordillère. Le llano est livré aux pâtres et à leurs immenses troupeaux de chevaux et de bœufs sauvages.

L'agriculture, l'élevage et le petit commerce sont les trois occupations principales des Vénézuéliens, mais ils les pratiquent avec la même insouciance que les autres Sud-Américains. Aussi sont-ils bien loin de tirer du sol tous les produits qu'il est susceptible de donner. Les plantations sont presque toujours fort négligées; on ne cultive pas toutes les plantes auxquelles le pays convient; dans les prairies, le bétail est abandonné à lui-même et beaucoup d'animaux périssent sans utilité pour personne. Quant à l'industrie, qui dispose des bois et des textiles de toute espèce, des peaux et autres dépouilles d'animaux, de minerais variés, d'asphalte, de pétrole, en un mot, d'une quantité de matières premières, elle est abandonnée presque exclusivement aux étrangers. Les routes manquent; on ne trouve pas plus de 1.000 kilomètres de chemins de fer, concentrés dans le nord du pays; ils ont été construits et sont exploités par des étrangers; ceux-ci monopolisent également les transports maritimes et le grand commerce.

Si les Vénézuéliens montrent peu de goût, pour les professions qui demandent de l'application et du travail, ils sont en revanche passionnés pour la politique. Il y a sans cesse en présence deux clans prêts à se disputer les armes à la main le pouvoir avec tous ses avantages. Les chefs trouvent toujours parmi cette population peu laborieuse et surtout parmi les llaneros ou pâtres des plaines les éléments nécessaires pour recruter une troupe à tout faire. Aussitôt que ropposilion a pu réunir un peu d'argent, elle fait un appel aux armes et entre en campagne. C'est ce qui faisait dire en 1873 au président Guznian Blanco, un des plus habiles parmi les politiciens, dont les hauts faits remplissent Thistoire du Venezuela, que la période d'exercice du président et des