L. POINSARD

48^ POPULATIONS Dt:SORGANIS£ES DE L'OCCIDENT

de inau[vais. On se garait avec soin contre Tarbitraire royal, mais on le faisait parfois au moyen de rouages singuliers. Tel était ce Justitla mayor d'Aragon, magistrat inamovible, choisi parmi la petite noblesse, qui pouvait résister au roi, prendre sous sa garde, jusqu'à plus ample informé, ceux qu'il poursuivait, protester contre toute violation des fixeras et au besoin appeler le peuple aux armes. Or Texistence même de ce rouage étrange, sorte de censeur absolu opposé à Tabsolutisme royal, montre combien les fiueros avaient au fond peu de valeur libérale; ils étaient, en réalité, des codes de privilèges établis au profit de certaines classes et, par là même, aux risques et périls des classes inférieures. Ce n'étaient donc pas à proprement parler des chartes de libertés publiques. On a comparé, par exemple, le Privilegio gênerai aragonais de 1283, ou 1285, à la Grande Charte anglaise. L'erreur est manifeste. La Grande Charte avait pour but de limiter les droits du pouyoir central vis-à-vis de la nation prise dans son ensemble; les fiieros donnaient aux nobles et aux boiu-geois le droit de tirer l'épée contre le souverain, s'il venait à entamer les privilèges exorbitants que l'aristocratie et les ' villes s'étaient arrogés, ou fait concéder au milieu des circonstances les plus critiques. Les deux situations ne sont évidemment pas comparables.

Le rôle politique des divers ordres que nous avons passés en revue s'affirmait par la réunion des Cortès ou assemblées des délégués de la noblesse, du clergé, des villes et des communes paysannes. En Aragon, les Cortès montraient vis-à-vis du souverain une fermeté qui allait souvent jusqu'à l'arrogance; une commission permanente les remplaçait durant l'intervalle des sessions. En Castille, l'institution était moins influente; souvent les villes s'abstenaient par économie; les sessions n'étaient pas régulières, et bien que tout nouvel impôt dût en principe leur être soumis, il arrivait qu'on se passait de leur autorisation, quitte à essuyer leurs remontrances, d'ailleurs dépourvues de sanction. Puis, il y avait partout des jalousies et des luttes entre les ordres, qui délibéraient et votaient séparément; aussi, bien qu'ils fussent tous assez disposés à se tourner contre le roi, celui-ci réussissait sou-

vent à leur imposer ses vues en exploitant leurs haines réciproques.

Jusqu'à la fin du XVme siècle, la Péninsule demeura dans cet état d'anarchie intérieure, partagée en plusieurs fitats, eux-mêmes divisés par une sorte de fédéralisme irrégulier, mal agencé, propre aux compétitions et aux guerres civiles, qui cessaient peu. La noblesse surtout se signalait par son indiscipline. « Ces gens-là, dit un contemporain, entretiennent leurs discordes vives et crues, et multiplient les meurtres et les vols dont chaque jour ils se rendent réciproquement coupables ». Après 1474, Ferdinand et Isabelle commencèrent à faire la police des royaumes unis. Appuyés d'abord sur les ligues des villes (hermandades), ils poursuivirent avec une rigueur impitoyable les brigands de toute sorte et obligèrent les seigneurs à courber la tête, par crainte de perdre leurs privilèges, commençant ainsi l'évolution qui devait en faire une simple noblesse de cour. Par un mouvement en retour, ils se servirent alors de l'aristocratie pour battre en brèche la puissance des bourgeoisies, instituèrent des conseils consultatifs au détriment des Cortès, créèrent des fonctionnaires royaux ' en face des municipalités. L'œuvre de la centralisation était entamée; Charles-Quint et Philippe II devaient l'achever en peu d'années.

Après la mort d'Isabelle, les Grands essayèrent de secouer le joug de la royauté, encore mal assurée; ils se révoltèrent et obligèrent Ferdinand à abandonner la Castille à Philippe le Beau; celui-ci mourut bientôt au milieu d'un désordre tel, qu'on ne trouva rien de mieux que de rappeler Ferdinand. L'unité se refit ainsi d'elle-même et cessa d'être en question quand l'Espagne eut passé sous la rude main de Charles- Quint et de son successeur. Ceux-ci, inspirés et soutenus par des légistes pénétrés de l'esprit du Droit romain i), se donnèrent pour tâche de consommer l'établissement du pouvoir absolu. Les Cortès, réunies à des époques de plus en plus

*) Le Droit romain, conservé par les Golhs, fut remis en honneiu* dès le XIln»e siècle Les Siete Partidas, vaste compilation législative de la fin du XlIIrae siècle, en proviennent directement.

éloignées, perdirent toute autorité; après Philippe II, elles existent encore, mais sont réduites en nombre et peuplées de fonctionnaires d'une parfaite docilité. En même temps, la bureaucratie prenait des proportions grandioses. Au centre, douze conseils permanents et des juntes temporaires préparaient les décisions, que le roi prenait ensuite dans sa toutepuissance, après examen dans son conseil secret. Dans les provinces et les colonies, des vice-rois et des capitainesgénéraux représentaient le souverain et dirigeaient une nombreuse armée d'agents de toute sorte. Bientôt les conseillers, les employés, les scribes foisonnèrent à tel point, qu'un cinquième de la population se trouva engagé au service de l'État pour administrer les quatre autres cinquièmes; la maison royale comptait à elle seule dix mille offices.

Au début de la période de centralisation, ce régime ne laissa guère voir que des avantages. L'ordre remplaçait peu il peu l'anarchie; les conseils étaient composés de gens sages et modérés i), les fonctionnaires étaient raisonnablement zélés et honnêtes. Mais cela ne dura guère. Bientôt la machine administrative fut encombrée de sinécures et peuplée d'incapables pris dans cette noblesse oisive que nous connaissons. La guerre et le gaspillage ayant fait naître de grands besoins d'argent, pour y suffire on introduisit la vénalité des offices, même dans les municipalités, avec la multiplicité des titulaires. Le pays fut dès lors exploité à fond, et les dépendances et colonies furent mises en coupe réglée. « En Sicile, disait un proverbe italien, les Espagnols grignotent; ils mangent à Naples; en Lombardie, ils dévorent!» Il va sans dire que les fonctionnaires, mal payés et changés souvent, étaient d'une vénalité scandaleuse. « La justice, dit Cervantes, est une machine qu'on doit graisser souvent, sinon elle crie comme un char à bœufs. »

C'est ainsi que la royauté porta la main sur tout, pour paralyser toutes choses. Elle remplaça le désordre et l'indiscipline d'autrefois par un morne et étouffant despotisme, qui

*) Pris d'ailleurs, pour la plupart, parmi les sujets de Cliarles-Quint étrangers à l'Espagne : Flamands, Francs-Comtois, Allemands.

trouvait partout des sujets passifs, ou des iustrunients commodes. C'est ainsi que Tlnquisition, détournée de son but primitif, devint en ses mains une arme politique terrible, en dépit de l'opposition des évêques et des Papes. En 1G09, Texpulsion des Maures et des Juifs fit sortir du pays 500.000 à 600.000 hommes, artisans et commerçants, qui constituaient la portion la plus laborieuse de la population. La noblesse en était réduite à mendier les faveurs royales. « Si nécessaire est l'aspect de Sa Majesté, dit l'historien Castro, si nécessaire est son ombre, qu'ils considèrent comme un châtiment de s'éloigner d'elle. » La bourgeoisie, en partie disparue au milieu de la ruine générale, en partie fondue dans l'aristocratie, disputait à celle-ci les emplois publics. Quant au menu

peuple, abandonné par les classes sui>érieiires, écrasé sous les charges de toute espèce, il en était réduit à vivre au jour le jour, dans la misère et l'insouciance. Les ouvriers des villes travaillaient juste assez pour entretenir une existence frugale et passaient le reste du temps u flâner, à courir les spectacles, à jouer, à prendre des attitudes de hidalgo. Les paysans, sobres, patients, mais dénués de toute initiative et sans ressources, ne pouvaient à eux seuls relever la culture; à côté d'eux, 50.000 bergers à demi sauvages conduisaient les troupeaux transhumants de la Mesta d'une extrémité à l'autre du pays. Enfin une nombreuse canaille (picaros)^ déclassés, bandits, courtisanes, gitanos, contrebandiers, infestait villes et grands chemins.

Dans ces conditions, on devine ce que pouvait être la production économique. La guerre avait dévoré des millions d'hommes et des milliards de francs; l'émigration enlevait 40.000 personnes par an; aussi la Péninsule allait-elle se dépeuplant. Des étrangers, profitant de l'inertie générale, prenaient les meilleures situations commerciales et industrielles; au XVIIme siècle, on en trouvait 500.000 î\ 000.000. Une politique aveugle tendait à fermer les débouchés, à accaparer tous les produits coloniaux et â réserver le trafic avec les colonies aux seules maisons métropolitaines, impuissantes à l'alimenter. Quand Philippe II eut conquis le Portugal, on ferma ses ports aux étrangers. Ceux-ci étaient ainsi poussés

à s'approvisionner directement, ce qu'ils firent en allant aux Indes et en Amérique, malgré les défenses et les croisières. C'est par cet autocratisme méfiant, incapable et dupé, que tout déclina avec rapidité. Après Philippe II, il n'y eut plus en Espagne, à proprement parler, ni industrie, ni commerce, ni armée, ni marine, ni administration, ni arts, ni littérature, ni enseignement, sinon sous la forme de débris sans portée ni consistance. Tout était désorganisé par le régime de la centralisation excessive, de la faveur, de la dilapidation, des monopoles ^) et des impôts sans mesure 2). La misère arrivait à son comble: « Il y a dans l'année plus de jours que de saucisses», disait le peuple, et l'Espagne, environnée de dangers, semblait près de périr. Elle a réussi à survivre pourtant, mais non pas à se relever d'une manière complète, ni surtout à modifier son organisation sociale, nous nous en apercevTons bientôt.