II. — L'AGRICULTURE

Le déclin de leur prospérité commerciale a obligé les^ Portugais à revenir à la culture, mais ils n'y mettent, sauf exception, ni beaucoup d'ardeur, ni un grand soin. Dans le nord, montueux et très arrosé, ce sont les herbages qui l'emportent, entremêlés de champs de céréales, de vignes et de vergers. Ici dominent la petite propriété et la petite culture combinées avec un élevage fait sur une échelle très réduite. Les gens, paysans ou métayers, gagnent peu et vivent dans une paisible médiocrité. Les pentes les plus basses et la plaine côtière sont couvertes de vignobles, dont certains donnent les crûs fameux de Porto, parfois passés aux mains de propriétaires étrangers; mais surtout, leur produit est généralement acheté, préparé et exporté par des maisons anglaises, qui réalisent ainsi le principal bénéfice. Ces vins

') De plus, le commerce avec les colonies était gêné de son côté par des prohibitions, des privilèges, des monopoles.

-) Le brillant Empire portugais des Indes, formé rapidement à partir de 1515, ne tarda pas à décliner, par suite de la mauvaise administration des vice-rois et de leurs agents, puis de la guerre avec l'Espagne. Après 1583, il est en pleine décadence.

de choix forment du reste la moindre partie de la récolte. Les vins ordinaires, très abondants, constituent un des éléments principaux, ou plutôt le principal élément, de l'exportation portugaise. Mais ce produit est un article de commerce essentiellement aléatoire, soit parce que la production en est fort variable, soit à cause de la concurrence active que se font les pays du midi. Dans ces dernières années, la surabondance de la production a été telle, que le stock invendu est resté énorme en Portugal comme ailleurs. Pour remédier à cette crise, on a proposé, comme toujours, l'intervention de l'État, qui, par une loi, interdirait les plantations nouvelles et ferait éclaircir les anciennes, afin de diminuer la production. On blâme souvent les trusts ou coalitions formées librement par des producteurs afin de limiter la concurrence et de soutenir les prix; on voit que cette idée a fait du chemin, puisqu'elle tend à devenir un procédé de gouvernement. Mais on devrait observer tout d'abord deux choses: en premier lieu, les coalitions de producteurs sont loin d'avoir toujours réussi; ensuite, la restriction de la production dans un pays pourrait bien avoir seulement pour résultat de favoriser les vignerons des autres contrées, sans influencer sérieusement les prix sur les marchés du dehors, si bien que le résultat le plus clair de l'opération serait de faire payer plus cher aux Portugais le vin qu'ils boivent, à moins qu'on ne voie se produire une importation de vins espagnols. En fait, ce sont les intéressés qui doivent savoir se rendre compte des besoins du public, proportionner leurs plantations à ces besoins, et varier leurs cultures de façon à obtenir de leurs terres un revenu moyen basé sur la variété des produits et, par suite, moins dépendant des fluctuations du marché.

A côté de la vigne, les gens du bas pays produisent aussi en grande quantité les fruits; oranges, citrons, amandes, pommes, poires, figues, etc., et les olives, qui, là aussi, sont d'excellente qualité mais fort mal travaillées, en sorte que l'huile extraite n'est pas recherchée comme elle devrait l'être. De même, la sériciculture, autrefois avantageuse, est aujourd'hui tombée à presque rien, parce que, comme en Espagne^ on a lâché pied devant la maladie du ver à soie.

Les légumes, qui trouvent dans ce pays de bons terrains ei un climat favorable, alimentent quelques fabriques de conserves, maïs on pourrait certainement faire davantage pour les marchés des villes monstres d'Angleterre.

Les plateaux de l'Est étaient autrefois couverts de luxuriantes forêts, et c'était en général la production qui leur convenait le mieux, car ils sont formés de puissantes assises argileuses recouvertes d'un sable maigre, qui laisse filtrer Teau. On pourrait cultiver là des essences utiles, en particulier le sapin pour sa résine et son bois, et le chêne-liège, qui réussit admirablement dans la région. Mais les forêts ont été coupées, il y a bien des siècles; personne ne replante, et de vastes espaces demeurent incultes, ne formant que de mauvaises pâtures. De même, dans les plaints basses du midi, où s'étendent d'immenses domaines, la terre, arrosée et fertile, reste livrée au pâturage d'hiver; les troupeaux montent en été sur les croupes du Beira. La population est rare et misérable, la fièvre infeste des plaines qui pourraient être transformées en jardins, si le marais était desséché et l'irrigation distribuée convenablement. Mais pour cela il faudrait de l'initiative, du travail, des capitaux, le désir de l'utile et du profitable, toutes choses qui font défaut. Et pourtant, le succès serait certain. On cite un grand propriétaire qui, par une heureuse exception, a voulu tirer parti de ses vastes terres du midi. Par des travaux convenables, il a créé en peu d'années un domaine qui lui donne de beaux revenus. Il y aurait là un déversoir précieux j>our une partie de 1 émigration portugaise, et la colonisation des provinces du sud vaudrait bien celle de T Angola ou du Mozambique, qui coîile cher et rapiH)rie assez peu.

En résumé, l'agriculture portugaise est fort en retard au point de vue: de rexi)loilation du sol, dont une bonne moitié reste sans utilisation sérieuse; des méthodes, qui sont fort arriérées; de la production, qui est souvent trop faible ou trop spécialisée; enfin, des débouchés, qui ne sont pas suffisamment éludiés. Malgré cela, c'est la culture qui nourrit la plus grande ])artie de la population: trois millions et demi d'individus sur cinq millions et demi. Mais on pourrait faire

plus et mieux si on le voulait bien. Ici encore c'est la classe supérieure qui manque à sa mission en abandonnant à ellemême la classe paysanne et en négligeant la terre. Privée d'une direction éclairée et d'argent, la culture reste affaire de petites gens, et végète sans prospérer, sans se perfectionner. C'est un vrai malheur pour le pays et pour la race.

Après la culture, on peut placer la pêche, dont l'importance est grande pour le Portugal, tant ses eaux fluviales et marines sont poissonneuses. Autrefois, les pêcheurs portugais fournissaient de poisson xme grande partie de l'Europe, et leur activité était telle, que vers la fin du XlVe siècle ils avaient acquis par traité le droit d'exploiter la pêche sur les côtes d'Angleterre. Ils n'ont plus cet esprit d'initiative ni cette espèce de monopole. Néanmoins, leur production est encore considérable, et leurs produits conservés au moyen du sel excellent récolté sur la côte, ou mis en boîtes, représente toujours un des éléments principaux de l'exportation du pays. Les eaux côtières leur sont réservées, et ils pourraient les exploiter par des moyens plus efficaces; mais ils préfèrent aux procédés modernes les barques et les engins dont ils ont l'habitude.