La matière et le mouvement

M'étant, pour ainsi dire, assûré de moi-même, je commence à regarder hors de moi, et je me considere avec une sorte de frémissement, jetté, perdu dans ce vaste univers, & comme noyé dans l’immensité des êtres, sans rien savoir de ce qu'ils sont, ni entre eux, ni par rapport à moi {. Je les étudie, je les observe, & le premier objet qui se présente à moi pour les comparer, c’est moi-même.

5 Nouvelle dissertation ajoutée par Rousseau dans la révision de son texte primitif. La dissertation précédente s’attaquait principalement à Helvetius et aux sensualistes de l'Encyclopédie. Celle-ci est dirigée contre les théoriciens du mécanisme matérialiste, contre La Mettrie [171], que Rousseau semble avoir lu, contre Maupertuis- Baumann [108 A], qu’il devait connaître au moins par Diderot, peut-être même contre Robinet [235], dont nous savons qu'il avait lu le livre De La Nature, paru vers la fin de 1761. Mais toute cette philosophie matérialiste se résume pratiquement pour lui dans le petit livre de Diderot paru en 1754, Pensées sur l'interprétation de la Nature [210]. Il faut y joindre sans doute de longs exposés oraux, que Diderot ne devait point lui avoir épargnés, et dont les Principes philosophiques sur la matière et le mouvement, bien que rédigés quelques années plus tard (1770), peuvent être regardés avec vraisemblance comme le résumé. La Lettre à D’Alembert, en rendant la rupture définitive et publique entre les deux amis, met Rousseau plus à l’aise pour dire toute sa pensée sur ce point.

4 Voltaire [242], 277 : « Imité des Pensées de Pascal ». On peut, en effet, rapprocher de ce morceau la méditation sur les « deux infinis », Pensées, LXXII [83], 1, 72-74, 78 : « Que l’homme contemple donc la nature entière dans sa haute majesté, etc... Que l’homme, étant revenu à soi, considère ce qu’il est au prix de ce qui est; qu’il se regarde comme égaré dans ce canton détourné de la nature... Qui se considérera de la sorte s’effraiera de soi-même, et, se considérant soutenu dans la masse que la nature lui a donnée, entre ces deux abîmes de l'infini et du néant, il tremblera dans la vue de ces merveilles ; et je crois que, sa curiosité se changeant en admiration, il sera plus disposé à les contempler en silence qu’à les rechercher avec présomption », etc. Rousseau aurait pu se souvenir aussi de La Bruyère, Des Esprits Forts [08], Il, 265 : « Me voilà donc sur la terre comme sur un grain de sable qui ne tient à rien », etc. Je croirais pourtant plus volontiers que c’est Diderot qui a donné à Rousseau la suggestion décisive. « Consultez, disait Rousseau dans la Lettre sur la Vertu et le Bonheur [25]. 133, le vertueux Shaftesbury et son digne interprète », c’est-à-dire, lisez l’'Essai sur le Mérite et la Vertu, et les notes de Diderot. Or voici l’une de ces notes [174], 63 : « A mesure que l’univers s'étend aux yeux d'un philosophe, tout ce qui l’environne se rapetisse. La terre s’évanouit sous ses pieds. Lui-même, que devient-il ? Cependant il ressent un doux frémissement dans cette contemplation qui l’anéantit. Après s'être vu noyé, pour ainsi dire, et perdu dans l’immensité des êtres, il éprouve une satisfaction secrète à se retrouver sous les yeux de la Divinité ».