XXII INTRODUCTION

simplicité, que La Hontan, déconcerté, renonçait à ses projets de conversion, ne demandait plus qu’à « se faire Huron », à vivre innocemment de la vie de la Nature sous « les lois de l’Instinct » et le regard « du Grand Esprit » 1.

Jacques Massé, lui, aussi, avait voyagé de par le monde. En 1710, il livrait au public le récit de ses « aventures ». A l’une de ses étapes, il avait rencontré un bon vieillard chinois, qui avait expérimenté bien des religions, et qui se reposait finalement dans un Christianisme très peu dogmatique, mais très tolérant, ou, pour mieux dire, « universaliste ». Esclave chez des Turcs, parmi ses compagnons de chaîne, Massé avait trouvé « un préposant gascon, qui était bien le plus hardi athée où déiste qu'il eût vu de ses yeux », au reste d’une douceur angélique, quoique admirable ironiste ?. Et le Gascon, comme le Chinois, développaient devant l’innocent Massé bien des théories hétérodoxes ou libertines, avec une ampleur satisfaite qui aurait été inattendue dans un récit de voyage, si le lecteur n'avait senti que ces exotiques philosophes n'étaient, entre les mains de polémistes prudents, que des truchements dociles.

Tous ces voyages aux pays des rêves théologiques furent fort goûtés ; etiles romanciers, en quête de succès, étaient sûrs de l'obtenir, s'ils glissaient, parmi les aventures de leur héros, les discours de quelque vieux sage, qui, dans la solitude d'une île déserte, avait su retrouver la simplicité des lumières primitives, ou ceux d’un voyageur philosophe, exilé chez de « pauvres sauvages superstitieux », qui se contentait discrètement de leur prêcher la religion naturelle. Qu'on se rappelle, par exemple, les sermons du Fredelingue de Marivaux (1723) aux sauvages de son île : « C’est cet Etre, leur dis-je, qui a fait tout ce que vos yeux vous font voir; il est l’admirable ouvrier de toute la nature, de ce ciel, parsemé d’éternelles clartés, et de ce soleil qui réchauffe les entrailles de la terre et qui donne la vie aux moindres plantes. — Ils écoutaient ces discours avec un sentiment intérieur qui leur faisait connaître que j'avais raison. Je leur dis après : .. Cette âme qui vous anime, qui vous fait maintenant sentir les vérités que je vous apprends, cette âme qui a jugé qu'il y avait une puissance au-dessus de vous, et qui ne s’est trompée

1 Nouveaux Voyages du Baron de la Hontan [104|, Il, 121, Dialogues de M. de la Hontan [105|, 1, 37 sqaq.

? Voyages et aventures de Jacques Massé [r111, 413-435, 455-468.