LES PRÉCURSEURS DE JEAN-JACQUES ROCTTT

que dans le choix, cette âme ne meurt jamais : l’Étre souverain l'a faite immortelle et capable de jouir de biens infinis, quand elle l'a craint, et capable de souffrir un éternel malheur, quand elle l’a méprisé sur terre. — C'est ainsi que j'instruisais ces sauvages, et que, de jour en jour, je réveillais dans leurs cœurs ces sentiments de justice et de religion que tous les hommes apportent en naissant »1. Le Sethos de l'abbé Terrasson (1731) fait uñe besogne analogue chez les anthropophages du Congo et de la Guinée. Il abolit leurs cultes abominables, et les remplace par une religon plus douce : le culte de la « déesse des vertus ». « Peuples du Congo, s'écrie-t-il,.… il ne suffit pas d’avoir aboli un culte faux et criminel, il en faut élever sur ses ruines un qui soit raisonnable et digne de la divinité... Tous les peuples du monde s'accordent dans l’idée générale d’un premier Être, auteur et conservateur de la nature. Si les dieux de chaque nation ne sont autre chose que les divers symboles sous lesquels elles se représentent les différentes perfections ou les différents dons de cet Être unique et souverain, le nombre des dieux ne sera que le nombre de ses attributs ou de ses bienfaits » ?. L'abbé Terrasson fait remarquer lui-même que quelquesunes de ces paroles « étaient un peu trop fortes pour ces sauvages ensevelis dans une superstition dont les raisonnements étaient incapables de les tirer »°; son héros n’en continue pas moins à parler doctement. L'année suivante, l'abbé Prevost publiait son Cleveland (1732), qui impressionna tellement Rousseau que ce roman fut, en quelque sorte, l’un des événements de sa vie : « La lecture des malheurs imaginaires de Cleveland, faite avec fureur et souvent interrompue, m'a fait faire, je crois, plus de mauvais sang que les miens » 4. Cleveland, « philosophe anglais » et protestant, plus jeune que Sethos de quelques milliers d'années, annonçait pourtant aux « bons Abaquis » la même religion que le sage d'Égypte aux cannibales de Guinée. Le voilà chez des sauvages, qui lui ont confié, eux aussi, la réforme et le gouvernement de la nation : « Je méditais, dit-il, sur la forme que je devais faire prendre à leur religion. Mon incertitude ne dura pas longtemps. Ils n'avaient que les lumières les plus simples de la nature, et je ne les croyais pas capables d’en recevoir d’autres. J’examinai sur ce principe ce que l'Étre

1 Effets surprenants de la sympathie [119], I, 126-127, 131-132. 2 Sethos, VII [134], II, 170 sqq., 184-185.

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4 Confessions, VIIE, 157.