À. — MÉTHODES ANCIENNES

Elles ont, comme caractère commun, de prendre un objet unique, pour mesurer les variations de valeur des métaux précieux.

a) Prix du blé. — On a d’abord proposé le prix du blé, et on justifie ce choix par les considérations suivantes : le blé répond à un besoin physiologique permanent et qui ne varie guère. Il est à peu près indispensable jusqu'à une certaine limite, celle marquée par la quantité nécessaire pour nourrir un homme, et se trouve presque tout à fait inutile au delà de cette limite, car personne ne se soucie de manger plus qu'à sa faim. « Malgré les fortes oscillations que les caprices du ciel infligent à sa production, la loi de l'offre et de la demande tend toujours à la ramener au niveau marqué par le besoin physiologique, avec d'autant plus de force que la production s'est momentanément écartée de la position d'équilibre (1). »

Le prix du blé, donc, avec une monnaie invariable, devrait rester à peu près constant: s'il subit des oscillations, la faute en est à la monnaie; dans le rapport,

(1) V. Ch. Gide, op. cit., p. 91.

Shan le numérateur restant fixe, la variation du rapport provient uniquement du dénominateur, et cette variation du rapport mesure exactement la variation inverse du dénominateur. |

Si véritablement la valeur du blé restait fixe, la méthode serait à la fois simple et concluante; malheureusement, la base en est inacceptable. La valeur du blé peut varier moins que celle des autres marchandises; mais ce seralt s'exposer à de graves erreurs que de la considérer comme absolument stable. Dans le passé, les variations de valeur étaient considérables, avec les années et avec les lieux, suivant les hasards de là produclion. À l'heure actuelle, le prix en est sans doute mondial, mais qui oserait soutenir que ce prix, mdépendamment de la monnaie, n'est pas encore soumis aux lois de la production, aux variations qu'imposent, d'une part un protectionnisme généralisé et, d'autre part, une spéculation sans cesse en activité ? Qui oserait, en outre, soutenir que le blé occupe dans l'alimentation humaine une place aussi inéluctable qu'autrefois ?

La valeur du blé ne saurait nous offrir à elle ul les conditions de stabilité, de fixité, nous permettant de mesurer la valeur de la monnaie.

b) Le salaire de l’ouvrier. — On a pensé également au salaire de l'ouvrier, du manœuvre, qui gagne juste sa vie par la rémunération de son unskilled labor, en partant de cette idée, que le minimum nécessaire pour faire vivre un homme est une quantité invariable.

C'est là encore une prétention absolument contraire aux faits. Le minimum nécessaire pour satisfaire aux

besoins complexes de l'homme vivant en société, dans un mileu civilisé, est un minimum essentiellement variable, suivant le degré de civilisation et suivant le milieu; il tend, sans cesse, à s'élever à mesure que se multiplient les besoins, les désirs et les exigences des hommes, en voie de progrès matériel et moral. D'ailleurs, personne n'ignore qu'il existe des causes sociales d'augmentation des salaires qui tendent à l’élever au-dessus du minimum indispensable pour assurer la vie matérielle du salarié (1).

De ceci, il faut conclure qu'il serait souverainement imprudent de prendre un objet unique comme mesure de la valeur de la monnaie. Le pouvoir particulier de l'argent sur le blé peut ne pas être et souvent n'est pas le même, que son pouvoir sur telle ou telle autre marchandise; 1] ne saurait, par suite, être le même que son pouvoir général sur l'ensemble des marchandises. Le pouvoir général est une résultante de pouvoirs particuliers; pour l'obtenir, il est nécessaire de prendre de multiples termes de comparaison, d’accumuler les pouvoirs particulers. C'est à cette idée que répondent les systèmes qui vont suivre :