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les prix de coefficients proportionnels à l'importance de la consommation de chaque marchandise considérée; de la sorte, on assure, dans la fixation de la moyenne graduée, la prépondérance aux marchandises faisant l’objet du trafic le plus important. Pour ne pas attribuer à ces coefficients un caractère arbitraire, on les établit d'après les statistiques du commerce extérieur, indiquant l'importance du négoce auquel donne heu chaque marchandise.

Ce perfectionnement obéit à des préoccupations très louables, mais 1l semble demander un bien grand effort pour un bien mince résultat. Malgré les calculs longs et pénibles, auxquels elles donnent lieu, les moyennes graduées aboutissent à des conclusions sensiblement analogues à celles obtenues avec le procédé simple.

La seule objection sérieuse qui puisse être portée contre cette méthode menace le principe sur lequel elle repose; comme ce principe est commun aux deux méthodes qui vont suivre, nous ne le discuterons que plus loin.

b) Méthode de la comparaison des valeurs de douanes. — En 1836, notre administration des douanes entreprit de dresser chaque année la statistique de notre commerce extérieur, pour en constater le développement; dans ce but, elle évalua les prix moyens des denrées donnant lieu à ce trafic international; elle le fit, après s'être entourée de renseignements précis et de précautions minutieuses; ces prix, appelés valeurs officielles devaient servir dans les années suivantes à l'évaluation de nos échanges internationaux.

Mais il arriva qu'ils cessèrent vite de correspondre au

on

Se

prix réel des années postérieures. Aussi, on imagina de Joindre, en 1848, à ces valeurs officielles, les valeurs actuelles, prix moyens vrais auxquels se sont vendues les marchandises durant l’année courante, discutés et fixés chaque année par la commission permanente des valeurs de douane. De la sorte, figuraient, côte à côte, les valeurs officielles et les valeurs réelles. Leur comparaison permettait de saisir les variations des prix et, par suite, les variations inverses de la monnaie.

Mais depuis 1861, les valeurs officielles ne sont plus mentionnées dans les tableaux de l'administration des douanes. Il est cependant possible d'utiliser encore ces statistiques dans les recherches sur les fluctuations des prix. Cette administration pubhe en effet deux évaluations successives du mouvement commercial de la France avec l'extérieur : la première en janvier, dans les documents mensuels, basée sur les travaux d'évaluation de l'année précédente, les seuls qu’elle possède à cette époque; la deuxième, dans le tableau général du commerce établi au moyen des travaux d'évaluation propres à l'année, que la Commission des valeurs permanentes fixe de janvier à mars ou avril. En comparant ces deux évaluations successives, on peut calculer le pourcentage de hausse ou de baisse des prix de chaque année, par rapport à ceux de l’année précédente.

Cette méthode a été apphiquée en 1858 par M. Levasseur, sur la Question de l'or, et M. de Foville s’en est servi pour évaluer les variations de valeur de la monnaie de 1827 à 1877 (1).

(1) V. Levasseur, Question de l’or, préface. — De Foville, Æconomiste français, série d'articles, 2° semestre 1879.

Elle a l'avantage d'être simple et expéditive, puisqu'elle ne nécessite qu'un simple relevé. Le principe est le même que celui de la précédente: elle est cependant d’une application moins sûre. La base en est moins large. Elle ne tient pas compte en effet des prix en cours dans la masse énorme des transactions qui se font à l'intérieur du pays.

c) Méthode des monographies ou biographies de famille ou des annuilés budgélaires. — Le troisième procédé paraît plus complexe; pour le rendre plus facilement compréhensible, nous en éclairerons l'exposition par une application concrète. |

Considérons une famille menant un train de vie déterminé en l'an 1700; suivons cette famille pendant une année, reconstituons ses différents chapitres de dépenses : alimentation, logement, entretien, etc., puis, au sein de ces chapitres, détaillons les articles et évaluonsles un à un, en nous aidant de renseignements puisés: dans les mercuriales de l'époque : livres de comptes, archives notariales, etc.

Quand nous aurons successivement passé en revue et évalué, suivant les prix de 1700, l’ensemble des « consommations » (1), nous n’aurons plus qu'à additionner: le total nous donnera la somme nécessaire pour assurer le train d'existence envisagé en 1700.

= Envisageons une famille de même composition et de même condition en 1900. Faisons-lui faire exactement les mêmes achats, faisons-lui consommer les mêmes richesses et évaluons ces richesses, comme précédemment, mais avec les prix de 1900.

(1) Nous prenons consommation au sens le plus large ; le mot désigne « la satisfaction de tout besoin ».

Le total, obtenu en additionnant, comparé au total précédent, nous permettra de mesurer la variation de prix de 1700 à 1900, et, par suite, la variation inverse du pouvoir de l'argent.

Cette méthode a été suivie en France par M. de Foville, dès 1874 (1), et par M. d’Avenel, dans son ouvrage Sur la propriélé, les salaires, les denrées el sur tous les prix en général de 1200 à 1800 (2).

Au Jieu de se cantonner dans j'étude d'une seule famille, M. d'Avenel a divisé les familles en trois catégories, d’après l'importance de leurs revenus actuels. Il a rangé : dans une première calégorie, les revenus inférieurs à 2.500 francs par an, par famille ou individu isolé, représentant 60 % de la masse totale de la population. |

Dans une deuxième calégorie, les revenus inférieurs à 7.500 francs par famille ou individu isolé, représentant 30 % de la masse totale.

Dans une {roisième calégorie, les revenus supérieurs à 7.500 francs, représentant 10 % de cette masse.

Puis, il a utilisé ces divisions statistiques de la façon suivante :

Dans chacune de ces catégories, 1l a pris une famille dont 1] a évalué le train de vie à l'époque actuelle, comme il est exprimé précédemment.

Ce train de vie se chiffre par exemple de la sorte (3) :

() V. Economiste français, série d'articles, 1874.

(2) Histoire de la propriété, salaires, prix, de 1200 à 1800, &, I, introduction et pp. 1 à 76, et passimi

(8) Il s’agit d’un exemple purement fantaisiste, pour la simple commodité de l'exposition.

Première catégorie, 2.000 francs; deuxième catégorie, 6.000 francs: troisième catégorie, 14.000 francs.

En 1700, il examine ce qu'auraient coûté des dépenses de nature identique et il arrive aux résultats que voici :

La famille qui dépense, à l'heure actuelle, 2.000 francs, aurait pu avoir un train de vie pareil avec 800 francs; la deuxième (6.000 francs), avec 2.000; la troisième (14.000 francs), avec 4.000.

Les rapports ainsi obtenus sont séparément :