LE COURS DE LA PORTE SAINT-ANTOINE

gnard de l'antiquité (^1622), caractérise de façon précise le nouveau genre de promenade en l'opposant à la simple promenade d'autrefois « sur le rempart ou au Pré-aux-Clercs » : il y a loin de ces mœurs patriarcales d'antan à celles du jour; maintenant il « faut aller aux Cours, avec le carrosse à quatre chevaux, au petit pas, pour deviser, chanter, rire, conter quelque nouvelle impression, voir et contempler les actions des hommes qui s'y trouvent et, à l'exemple des plus honnestes, se rendre agréable aux compagnies ».

Le Cours, c'est comme le salon roulant et en plein air de la société parisienne, en un temps où la femme la parait de toute sa grâce et où triomphait la conversation. Voulez-vous connaître quels sont les grands plaisirs de la vie pour une Parisienne ? M"* de Montpensier nous l'avoue en ses Mémoires : c'est de se masquer, d'aller à la Foire Saint-Germain et de se promener au Cours. Écoutez, d'autre part, trois gentilshommes qui discutent sur l'emploi de leur aprèsmidi :

Allons, après disner (dit l'un), à l'Hostel de Bourgogne.

Et le second :

Allons plustost au Cours, à Vincenne ou Boulogne.

Belange, le troisième :

Je croy qu'il vaudroit mieux jouer un coup de dez Ou bien voir la Critique où nous sommes mandez.

Poliandre :

Pour estre renfermez, la saison est trop belle. On void toujours au Cours quelque dame nouvelle.

LA PROME\ADE A PAfilS AU XV II» SIÈCLE

— Bien donc, le rendez-vous?

— Devant les Thuilleries.

— Dans une heure à cheval, j'y suis, sans railleries.

Trouvons-nous-y aussi et accompagnons-les au Cours-la-Reine, « ce temple d'amour », qui partage avec les Tuileries, le Jardin des simples et le Luxembourg le privilège de servir de cadre aux « galanteries » de la Cour et de la Ville.

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LE COURS-LA-REINE

Le promeneur qui, sous le règne de Louis XIII, se trouvait sur la terrasse fleurie de Renard formant la partie supérieure du bastion sis à l'extrémité occidentale du jardin des Tuileries, avait, à l'heure « où le soleil épand les derniers traits du jour », un spectacle qu'évoque le poète CoUetet, en ces vers composés vers i635 :

J'ai veu l'alignement d'une superbe allée, Parmy son sable d'or, de rubis étoillée, Couverte de rameaux dont les feuillages verds Conservent leur peinture, en dépit des hyvers, Recevoir en son sein nos dieux et nos déesses, Dans leurs chars de triomphe, éclattans de richesses.

Cette allée, c'est celle du Cours-la-Reine, en une fin radieuse d'après-midi, à l'heure où « le beau monde, écrit Sauvai, y vient prendre l'air en carrosse ».

Certes, nul endroit n'est plus propice que la terrasse de Renard pour jouir à distance de la vue du Cours. C'est encore Sauvai qui nous l'apprend, quand il remarque que de ce lieu on voit « tout ce qui se passe au Cours ». Au pied de la muraille du bastion sur lequel a été disposée cette terrasse et qui fait partie du rempart de Paris, le fossé accompagné de sa contrescarpe est limitrophe, à l'emplacement de notre place de la Concorde, de terrains

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vagues du genre de ceux bordant les fortifications, avec de rares constructions ou quelques clos particuliers. Au delà, sur le bord de la Seine que marquent de taches fuyantes les barques voyageuses, s'étendent les lignes d'arbres du Cours-la-Reine escortées, à l'endroit de nos Champs-Elysées, de cultures diverses, principalement maraîchères. Au nord et à l'est des Champs-Elysées actuels, c'est de même la campagne, avec des villages semés çà et là. Sur la rive gauche, la terre nourricière offre semblablement aux regards la succession de ses pâturages ou de ses récoltes qu'anime l'humble vie des champs.

Mais du haut de la terrasse de Renard, l'animation du Cours attire avant tout l'attention. Comment pourrait-il en être autrement? De cette terrasse, écrit Evelyn qui s'y trouvait le 8 février i644> aux beaux temps des débuts de la régence d'Anne d'Autriche, (( nous vimes une telle quantité de carrosses qu'on eût cru difficilement que la ville en eût possédé un aussi grand nombre. Quoique la saison fût avancée, ils alloient au Cours ».

Le Cours tire son origine de la reine Marie de Médicis. D'où le nom qui lui est resté de Cours-la Reine. C'est sous le règne de Louis Xlll que celle-ci le fit planter. Antérieurement, la reine Marguerite avait fait dresser au Pré-aux-Clercs, parallèlement à la Seine, sa longue Allée, en terrasse pour échapper à l'action du fleuve, avec des arbres des deux côtés, et l'avait ouverte au public. La seconde femme d'Henri IV voulut-elle imiter à cet égard lu première ? On l'ignore. Quoi qu'il en soit, avant que Marie de Médicis ne créât le Cour»-ln-Reinc, il était déjà question de disposer en cet endroit des allées d'urbres. Un curieux projet

LE COCRS-LA-BEINE

daté de 1622 et relatif à un établissement charitable à fonder dans l'île Maquerelle, le long du Gros-Caillou, comporte le prolongement de « l'Allée de la reine Marguerite » jusqu'à cette île et, comme pendant de l'autre côté de la Seine, la plantation, « depuis Chaillot jusqu'aux Tuileries », de « deux ou trois allées d'ormes comme au Pail-Mail », en réservant, sur le bord de l'eau, l'espace nécessaire au passage des chevaux qui tirent les bateaux et à celui des charrois et gens de cheval. Les allées d'ormes ne serviraient, d'après l'auteur du projet, qu'aux gens de pied. Elles auraient en somme le même caractère que l'Allée en terrasse de la reine Marguerite.

Le lieu était d'autant plus prédestiné à se transformer en Cours qu'il était voisin du jardin des Tuileries. Marie de Médicis établit donc ce Cours et s'y intéressa. « On dit — rapporte Tallemant parlant d'elle — qu'en ce temps-là, elle n'avoit d'autre but que de jouir de Luxembourg et du Cours qu'elle avoit fait planter, sans se mesler plus de rien ».

Le Cours s'étend, sur une longueur d'environ i 5oo mètres, jusque vers la Savonnerie (place actuelle de l'Aima) où aboutit en Seine le grand égout, vestige de l'ancien bras septentrional du fleuve, « si infect et puant » que « le public est fort incommodé en passant ». La promenade est formée de quatre rangées d'ormes dessinant une allée médiane d'une vingtaine de mètres de largeur qu'accompagne, de chaque côté, une contre-allée large de dix mètres. Au milieu, un rond-point, où se continuent les lignes d'arbres, mesure une centaine de mètres de diamètre : « plus de cent voitures peuvent y tourner commodément », écrit Evelyn, qui signale en outre que cinq ou six

carrosses peuvent aller de front dans l'allée médiane. A chaque bout, on entre par une porte architecturale, « gardée par un portier qui a sa petite maison tout auprès ». Sur le bord de la Seine, le Cours était protégé contre les envahissements du fleuve par une muraille due au maréchal de Bassompierre, qui souvent prenait ce chemin pour se rendre à sa maison de Chaillot. Mais ce mur, accompagné d'un fossé, n'empêchait point de voir, « de la portière du carrosse..., la Seine, le Pré-aux-Clercs et la plaine Grenelle ». Du côté des Champs-Elysées actuels, un simple fossé terminait le Cours.

C'est au jardin des Tuileries qu'on vient généralement attendre l'heure du Cours. « Les dames pour plaire (assure Sauvai et nous le croyons sans peine) n'oublient rien... au logis de tout ce qui peut servir à faire éclater leur beauté ». L'heure venue, tout ce qui compte à Paris dans la société se montre au Cours :

Lors d'un pas doux et roulant, Les carrosses vont branlant, Portière contre portière.

Et c'est au bord de la Seine, largement épandue dans la magie d'une belle fin de journée, comme u une ville qui va lousjours ».

Les braves à l'a'il froncé,

D'un air demy-courroHcé,

Font fl<)tt«M' leurs grands panaches.

Aux portières s'avan^ant,

Et guignent tous les passant»

Au travers de six mouHtaches.