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et il n'est guère. ici que IV'çlio de l'opinion pul)Iif[ue. ^^Tout est démence dans le inonde, dit Chrémyie, à examiner le train dont il va. Une foule de méchants jouissent des biens qu'ils ont ac- <[uis par l'injuslice, tandis que les plus honnêtes sont misérables et meurent de l'aim.w Le mal vient de ce ([ue Plutus est aveugle et jette ses faveurs à tort et à travers. Que le dieu recouvre la vue, et tout ira pour le mieux. «S'il cesse d'errer à l'aventure, il s'installera chez les gens de bien, pour ne plus les quitter; il fuira les porvers et les impies; et ainsi tous les hommes seront par hii lionnetes, riches et pieux '^'.w Malheurensement, ce n'était là qu'un beau rêve, et en Grèce, comme partout, la source des fortunes était souvent impure. Loin d'être la récompense de la vertu, la richesse généralement dispensait d'être vertueux'-', et, pour comble d'abus, c'était plus d'une fois par des crimes commis envers l'Etat, par la prévarication, la vénalité, la corruption, que l'on s'enrichissait'"^*. De pareils exemples étaient singulièrement faits |)0ur favoriser le succès de la propagande socialiste.

Les philosophes y aidèrent aussi de toutes leurs forces, sans le vouloir. Leurs doctrines sur l'f'galité des biens ne restèrent pas confinées dans les écoles. Par les livres, par la conversation, peutêtre même par le théâtre, elles descendirent jusqu'aux dernières couches de la population, du moins dans les villes, et en route elles subirent de graves altérations. Elles se dépouillèrent de tout ce cjue le vulgaire ne pouvait ni comprendre ni accepter, et, lorsqu'elles eurent été ainsi dénaturées, elles cessèrent d'être inoffensives, pour devenir extrêmement dangereuses. Les correctifs que Platon et Aristote avaient apportés à leurs projets de réforme agraire, leurs efforts pour régler toute l'organisation politique et sociale d'après les principes de la justice la plus rigou-

C' Aristophane, Phttns, h8{} ol suiv.

(-' Aristote, Politique, VI (IV), 6,6: AptaloKpcnias (j.èv opos apsTj?, àXiyap- ■/jois èè -crAotJTOï.

'■''' Ibid., VII, 6, 6: r Dans les oligarchies , les magistrats rà /iiif/fxctTa ^v^ovaiv oC^, vt^ov fj Tifv Tifiriv. Atôiiep eu éx^et Xéyetv Tauras eïvai orjfxowpaT/aî nixpds.-i Aristophane, Plidvs, 3o-3i.

reuse, on ne tint aucun complo «le lout cela, et leurs théories si nohlcs et si j)ures n'a])niilirent, en se répandant parmi le public, qu'à exciter les apprlils d'une muItiUidc avide de grossières jouissances. Dans V Assemblée des femmes, Aristophane décrit le communisme platonicien, tel probablement que l'entendait hi foule: ce n'était plus (ju'un régime où les passions les plus basses se donnaient libre carrière, (^Iiacun interpréta le langage de ces auteurs au gré de ses passions et de ses convoitises. Ils préconisaient d'une façon toute spéculative l'égalité des fortunes; on en concluait qu'il fallait courir sus aux riches, et les déposséder. Platon avait conçu un Etat idéal où il n'y aurait ni riches ni pauvres, et où tous les citoyens vivraient heureux, sans avoir même besoin de travailler. On voulut que cette uto])ie passât d'emblée dans la prati(}ue, et l'on se couvrit de l'autorité de son inventeur pour réclamer des spoliations qui préparaient tout au moins l'avènement de l'ère nouvelle.

Aujourd'hui nous pouvons jusqu'à un certain point résister à de pareilles prétentions. C'est, en effet, une opinion encore assez accréditée f[ue celle qui attribue à l'individu des droits imprescriptibles devant lesquels s'arrêtent les droits de l'Etat, et parmi eux nous rangeons le droit de pmpriété. Les Grecs, au contraire, pensaient (pie les droits de l'Etat primaient tous les autres. S'il s'abstenait le plus fré([uemmcnt de mettre la main sur les propriétés privées, ce n'est pas parce que les lois l'interdisaient, c'est plutôt parce que, habituellement, il n'avait pas besoin d'y toucher. Dès qu'il se trouvait sans ressources, il était légitime qu'il confisquât les biens des particuliers*". Démostliène n'était pas un révolutionnaire; il insiste cependant auprès du jury pour que Midias soit condamné à perdre presfjue toute sa fortune, et la principale raison qu'il allègue, c'est que son opulence actuelle augmente son insolence à l'égard des pauvres gens. Puisque sa richesse, dit-il, lui fournit les moyens de nous outrager, il est imprudent de la laisser entre ses mains; la lui ravir, c'est lui ôter

(') A'oir plus haut, p. 206-307.

ç^rinstrumenl de ses crimes w. Au surplus, il ne sera pas bien à plaindre quand son avoir ne dépassera pas celui de la pliij)art des individus qu'il oulrajic, qu'il traite de mendiants, ni <|uand on lui aura enlevé ces richesses dont l'excès lui inspire un orgueil coupable'^', (ies paroles ne scandalisaient personne à Athènes, pas plus qu'ailleurs, et il dut se produire maintes circonstances où l'esprit de parti, plus ou moins dissimulé sous le masque du bien public, suggéra des sentiments et conseilla des actes de cette nature.

L'état économique de la Grèce au uf et au ii" siècle justifiait presque les violences que présageaient ces redoutaldes dispositions. Nous avons montré dans un autre chapitre de cet ouvrage '-' que le trait caractéristicpie de cette époque c'est l'extrême concentration de la propriété, et, par suite, l'extension du paupérisme. Quel(|ues riches et beaucoup de pauvres, tel est le spectacle que nous offrent alors les cités helléniques. Le goût du luxe et l'amour croissant des plaisirs poussent les hommes à des dépenses de plus en plus exagérées, et, comme la production nationale a sensiblement diminué, les citoyens s'endettent en même temps que les cités. La guerre, soit avec l'étranger, soit entre les villes, soit entre les factions, devient un fléau à peu près permanent, et ses ravages ajoutent encore aux maux dont souflVait déjà la société. La gène se trahit par mille indices, et l'on ne songe à y remédier ni par l'économie ni par le travail. On aime mieux jeter des regards d'envie et de convoitise sur les biens des riches, et risquer une révolution. Or les pauvres avaient la majorité des suffrages dans les assemblées; ils avaient en outre des armes; et, contrairement à ce qui a lieu dans les Etats modernes, ils ne voyaient devant eux, pour les contenir, ni police ni soldats. Qu'on se figure nos socialistes placés dans une situation semblable, maîtres des Chambres et maîtres de la rue: on devine d'avance l'usage qu'ils feraient de leur puissance. Ceux de l'antiquité tirèrent également parti de la leur. Pour ré-

('' Démosttièiio, XXI, 98, loo, 911.

'-' Voir p. 898 et suivantes.

sisler à la l(*nlalinn, il l(>iir eut falhi des vorlus au-dessus de la '"ommuiio Micsiire.

On peul lire dans Polvix» le i^Vil do tons ces événements. L'objet réel des luttes civiles ('tait non plus le pouvoir, mais la richesse, surtout la richesse foncière, et l'on n'ambitionnait l'autorité que pour s'emparer des biens d'autrui. r. Chaque coup d'Etat était sif^naJé ou par une confiscation ou par une restitution forcée '^l 55 Ces dépossessions étaient toujours violentes et s'opéraient brutalement. Aratus de Sicyone étonna beaucoup ses contemporains lorsque, après avoir renversé le tvran Nicoclès et rappelé les bannis, d accorda de larges indemnités aux propriétaires évincés'-'. En général, on avait moins de ménagements. Il y eut pendant cette période une véritable débauche de spoliations. Beaucoup de démagogues imitaient ce Molpngoras de Céos qui tuait les gens aisés ou les envovait en exil et donnait leurs biens au peuple '•'l Beaucoup de cités furent longtemps bouleversées, comme Cinœtha d'Arcadie, c^par les meurtres, les proscriptions, les pillages ^'^ v. La Thessah'e et l'Etolie étaient en proie à la discorde parce qu'il y avait un grand nombre de débiteurs, qui voulaient qu'on les libérât de leurs dettes '^^K «La Messénie étant une démocratie , les notables furent exilés , et l'on distribua leurs terres par le sort '°'. 55 Ce n'était pas toujours la misère qui conduisait à ces excès, c'était souvent l'habitude, et Quand la multitude, dit Polybe, est accoutumée à vivre aux dépens d'autrui, si elle rencontre un chef hardi et entreprenant, elle abuse de sa force sans scrupules, et ce ne sont plus dès lors f|uc massacres, exils et partages agraires '"l r

C' Fuslel de Coulanges, Questionx liistorùjnes, p. 138.

'-^ Cicéron, De officiis, II, 28; Plutarque, Aratus, 9, 12, i3, i/i.

(^) Polybe, XV, 21, 1-2.

W Ibid., IV, 17.

(5) Tite-Live, XLII, 5.

(6) Polybe, MI, 10 : Ovuvs êr^yiOHponia? 'srapi toÎî Meaavviot? , xal tcSv fièu à^ioX6yCi)v dvêpâiv ^sssi^i/yaêeviJLévùiv, tHjv êè xa-caKsxhipou-^rjl^évCfûv xà» toûjuv ovatcts èi!ixpaxox/vtù3v irjs zsoXmias ■ . .

'"' Ibid., VI, Q, 8-C) : 'S,vv£idio^éi'ov tô zs^rjôos êaOkiv ïà dXXoTpia. H(xl ràs

An milieu de ces iiIrociU's. un seul lioniuif ('(uu'iil le dcssciii d'accomplir pacirKjm'nKMil une réformo durable, ce fut le rni de Sparte Agis. A Sparte, la conslitution de la propri<'té élail peulelre plus défectueuse (pie partout ailleurs. Le soi apparleiiail tout entier à une centauK^ d'mdividus, et, tandis que (]U(d(pies privilégiés, entre autres des femmes, possédaient de grosses fortunes, la grande majorité des lialiifants vivait dans le besoin, livrée aux pires suggestions de l'envie, dépourvue de patriotisme, et toujours prête à la révolte*''. Agis estima qu'il ('tait urgent de modifier l'état des terres en Laconie, et, comme le nom de Lycurgue avait gardé tout son prestige, il déclara qu'il projetait de restaurer simplement son œuvre. Il gagna à ses vues sa m(''re, son aïeule, son oncle, et plusieurs personnages de mar(pie; il invoqua des oracles anciens et récents qui avertissaient les Lacédémoniens de se défier de la cupidité et de revenir à la primitive égalité, et, donnant lui-même l'exemple du désintéressement, il renonça à tous ses biens, qui étaient considérables*-'. Il proposa ensuite de diviser la Laconie en deux régions. La première, réservée aux Spartiates. c'est-à--dire aux citoyens, et comprenant la vallée moyenne et inférieure de l'Eurotas, serait partagée en /i,5oo lots; cbaque citoyen recevrait un de ces lots, et comme cette classe n'était pas alors assez nombreuse pour les occuper tous, on choisirait des périè([U(^s et même des étrangers pour la renforcer. L'autre fournirait i5,ooo lots, et serait répartie entre les périèques aptes au service militaire '^'. Il n'est pas indifférent de noter que dans les prévisions d'Agis la région des citoyens ou THoXmarj x^pa devait être beaucoup plus vaste qu'auparavant; nous ignorons seulement dans quelle mesure il l'agrandit'^'. D'autre part, les auteurs affirment que les lots an-

£},i:iêas é^eiv to-j 'i,fiv êiti loïs tvv -crsAots, 6^rtv /.liSri 'vapoalâfnv fi£ya.X6<ppova nat ToAfinpo't), . . . TOT£ 5n •/^etpuKpcLTi'nv «TTOTc Ai( , Kmi roTS (Tvvai0pot^6fj,evoi' ztoteJ c(payàs , <Pvyàs, yris àvaSaa iiov?.

'■' Pliitarquc. Afi^ia, h-h.

c^' Ihid., 6-f).

;-^) Ibtd., 8. '

{■') Voir p. 162.

cieiis des Spartiates, après que la conquête de la Laconie eut été urhevée, s'élevaient au chiiïre de t),ooo '^K Chacun des lots d'Agis fut donc deux ou trois fois plus étendu que jadis. Quant à la région des périèques, elle fut enfermée dans un espace plus étroit; mais le nombre de leurs lots fut réduit de 3o.ooo à iB.ooo. et il y eut pour le moins compensation.

Cette déro'jation aux prétendues lois de Lycurgue était une concession que faisait Agis aux propriétaires; peut-être aussi voulait-il tenir compte de la dépréciation de la richesse. Il compléta cette réforme par l'abolition des dettes. Enfin , fidèle aux préceptes des philosophes, il se préoccupa de changer les mœurs de ses concitoyens et de les ramener à la simplicité d'autrefois. C'était là en somme une application partielle des idées de Platon. 11 y avait assurément dans tout ceci une large part de chimère, moins grande pourtant qu'on ne serait tenté de le croire. Platon, en effet, dans ses Lois, s'était fortement inspiré des antiques institutions de Sparte, en sorte que ses doctrines s'y trouvaient moins dépaysées qu'ailleurs; les mettre en pratique dans la cité de Lycurgue, ce n'était guère qu'obhgerles Lacédémoniens à remonter le cours de leur propre histoire.

La loi d'Agis, présentée d'abord au sénat, fut repoussée à la majorité d'une voix. Mais on inventa un prétexte pour remplacer le roi Léonidas , qui lui était hostile, par Cléombrote, qui lui était favorable, et alors elle passa non seulement au sénat, mais encore dans l'assemblée du peuple. L'article qui avait trait aux dettes fut aussitôt exécuté, et l'on brûla sur la place pubhque tous les titres de créance. Mais la question des terres souleva une vive opposition. Quelques aristocrates, tels qu'Agésilas, avaient fait cause commune avec Agis parce qu'ils étaient endettés. Dès qu'ils eurent obtenu satisfaction sur ce point, ils se séparèrent de lui, et ils apportèrent mille entraves au partage agraire que la foule réclamait à grands cris. A la suite d'une émeute, Léonidas recouvre son autorité: le roi Cléombrote est exilé; Agis est cité de-

'•" Voir plus haut p. hit.

vant le tribunal des éphores, condamiit' et mis à mort avec sa mère et son aïeule, et ses lois sont abrogées"*.

Quelques années après, Clt'omène renouvela sa tentative. Il avait été élevé par le stoïcien Sphœros, qui demeura toujours son conseiller, même en matière de gouvernement '-^ L'influence philosophique qui le guida n'est donc pas douteuse-; néanmoins, ce fut surtout à des considérations politiques et militaires qu'il obéit. Le plan qu'il emprunta à son prédécesseur se rattachait dans son esprit à un dessein plus vaste , qui consistait à faire de Sparte l'Etat le plus puissant du Péloponèse et de la Grèce par la reconstitution de la classe moyenne, par l'abaissement de l'oligarchie, par l'extension des prérogatives royales et par la réorganisation de l'armée. Il s'empara d'abord du pouvoir absolu par un coup d'Etat '^', puis il accomplit sans difficulté ses réformes. Sur son ordre et d'après son exemple, tous les citoyens abandonnèrent leurs propriétés; le territoire fut partagé; chaque citoyen eut une portion du sol. même ceux qu'il avait bannis; et, après l'introduction d'un certain nombre de périèques dans le corps politique, l'armée atteignit un effectif de /i,.5oo hoplites'^'. Ces détails semblent indiquer que Cléomène se contenta de reprendre la proposition d'Agis. Mais la défaite de Sellasie en 921 le força bientôt de s'expatrier, et sa loi disparut avec lui.

Dans les temps qui suivirent, on revit à Sparte des agitations provoquées par le même objet. La question agraire fut dès lors pour cette république un perpétuel sujet de troubles. On eût dit qu'Agis et Cléomène avaient donné le branle à des convoitises qui n'avaient pas osé jusque-là se faire jour. Plusieurs person^ nages essayèrent successivement d'exploiter au profit de leur ambition la cupidité de la multitude. Il y en eut qui, après l'avoir alléchée par d'imprudentes promesses, succombèrent, comme

" Tout, ceci est raconté par Plnlarque dans la Vie d'Agis, à partir du chapitre IX.

t-' Plutarque, Clénmènc, a ft i i ; Diogène Laërce, VIF, i yS.

'■^' Plutarque, il.id., lo.

■' Fbid. .11.

Cliilori, dès qu'ils voulurent en arriver ;ui\ acles". D'autres, comme Nabis, se rendirent maîtres de l'Ktat et livrèrent aux pauvres les terres des riches, en même temps qu'ils affranchissaient ies hilotes '^l Mais les désordres qui mar([uèrent désormais l'existence de Lacédémone ne furent que la reproduction exacte de ceux qui désolaient le reste de la Grèce.

Partout le sol était une proie que les factions se disputaient parla force et qui allait de l'une à l'autre, au gré des vicissitudes politiques. Loin d'être, comme à l'ordinaire, une garantie de stabilité pour la société, elle était une cause de révolutions incessantes, et elle contribuait pour une large part à la décadence du monde hellénique. La guerre civile fut alors plus que jamais w l'état habituel, régulier, normal de la Grèce «. kII n'y avait presque plus dans la vie des individus ou des cités aucun acte, aucune ambition, aucune pensée qui ne se rapportât à cette lutte des partis, ii Ces dissensions «altéraient toutes les idées, tous les principes de la raison, changeaient les mœurs, renversaient le cœur humain n. Les hommes ne savaient plus que rtse haïr et s'égorger 55. « Rarement le vainqueur se bornait à exiler le vaincu ; il le massacrait, tantôt par vengeance, tantôt par précaution. La clémence était toujours punie, la confiance était une faute. 55 Polybe atteste et que la population entière était en proie à l'orgueil, à la cupidité et à la paresses. On n'avait plus le moindre respect pour la loi, et nous connaissons des villes où le cours de la justice fut interrompu pendant vingt ans. '^ Les deux moitiés des habitants étaient tour à tour persécutées ou persécutrices, et un citoyen était un ennemi dont on convoitait la richesse ou dont on craignait l'insurrection. L'exil, dont les républiques grecques se faisaient un jeu, apprit aux hommes d'abord à se passer de la patrie, plus tard h la combattre. Les proscriptions, les guerres sociales, les rentrées dans la ville h main armée les habituèrent peu à peu à considérer la cité comme une ennemie. On alla plus loin: de la haine, ({ui n'était d'abord que passagère,

'" Polybe, IV, 81.

i^' Itid., XIII, 6, 3; Tile-Live, XXXIV, .3i-3a.

on en vint à une indill'érence constante. Chacun n'aima plus sa patrie qu'aulant (|ue sa faction y régna, ou plutôt la patrie fut oubliée, et toutes les pensées, tous les vonix, toutes les forces furent pour la faclion^'^j?

''' Fustel de Couianges, Polyhe on In Grèce rompttsc par les liomaiua, rliap. i (Questions historiques, p. laa et siiiv.).