CHAPITRE VIÏL

RVrPORTS EMRE L'EVOLUTION DE L\ PROPRIETE ET LA SUCCESSION DES RÉGIMES POLITIQUES E'S ORKCE.

Les vicissitudes que traversa le droit de propriété eurent leur contre-coup dans l'histoire politique des Etats grecs. Ce n'est pas que leurs institutions aient attendu pour se modifier qu'un cliangement se fût opér('' au préalable dans le mode de possession du sol. Les deux révolutions furent plutôt parallèles, et elles exercèrent l'une sur l'autre une action réciproque. Pour mieux dire, elles procédèrent toutes deux du même esprit, elles furent provoquées par les mêmes causes, et elles aboutirent aux mêmes résultats.

Les cités helléniques eurent primitivement des rois à leur tête. On ne concevait pas encore que l'autorité pujjlique pût appartenir à une collection d'individus: on voulait que le pouvoir fût à un seul. Ulysse exprimait certainement l'opinion commune (|uand il s'écriait : «Le gouvernement de plusieurs est une mauvaise chose; il faut qu'il y ait un chef unique, un roi unique '•^K » L'explication de ce phénomène se devine sans peine. Les cités furent anciennement soumises à des rois parce que , suivant la remarque d'Aristote, chacune d'elles était une réunion d'éléments habitués déjà à la monarchie, vu que toute famille était subordonnée au plus âgé comme à un roi'-^ La constitution de l'Etat, en un mot, se modela exactement sur celle du yévos.

Le roi était environné d'un grand prestige. On croyait qu'il descendait par le sang de quelque divinité. Zeus, par exemple,

'■' Iliade, II, aoi-2o5.

^^) Aristote, Politique, 1, i, 7.

élait rancôlre loinlaiii des rois de Troie "^ Parmi ceux des Grecs, la plu[)art avaient une origine pareille (-'. Thést^e était fils de Poséidon ^^\ et les deux dynasties de Sparte remontaient à Héraclès. Les rois, en outre, étaient censés avoir reçu des dieux leur puissance. C'est la divinité (jui leur donnait le sceptre, emldème de leur autorité ''^ et qui les investissait du droit de commander. Aussi était-il naturel que, de leur vivant, ils fussent respectés presque à l'égal des dieux'''', et ([u'après leur mort on leur décernât une véritable apothéose ''''. Ces conceptions découlaient visiblement de l'idée que dans chaque famille on se faisait du père et des aïeux.

Le pouvoir monarchique était généralement héréditaire, de père en fils''*. Néanmoins on dérogeait parfois à cette règle. A Athènes, le trône fut occupé à tour de rôle par plusieurs familles. Le premier roi fut Thésée. Après lui, la couronne sortit de sa maison pour y revenir à la mort de Ménesthée, et plus tard elle en sortit encore pour aller aux Néléides'^'. D'ordinaire, elle demeurait dans la même famille; mais elle était portée par l'homme ([ui paraissait le plus capable d'administrer l'Etat. Les Grecs exigeaient que le souverain se montrât digne de sa charge, qu'il fût brave à la guerre et sage dans le conseil '■''. Le pouvoir qu'ils lui reconnaissaient n'avait rien de mystique. Il n'était le chef de tous qu'à condition de valoir mieux que les autres. Comme il avait la garde des intérêts de la société, il était indispensable ([u'il justifiât ses prérogatives par ses mérites et par ses services. Un roi que l'âge rendait impropre à régner cédait souvent sa place à un successeur plus valide. C'est ainsi

'" Iliade, XX, 9i5 et suiv.

(•-) Ibid., XIII, ag^XXI, 187.

'^^ Piularqiic, Thésée, 6.

W Iliade, I. 238; IX, 99; Odyssée, XVI, /lo;). ^^' Iliade, X, 23; XIII, 318.

^"î Hésiode, Travaux et Joiira, 159-iGo; Piiularc, Ptjl]>iq(ies,\ ^ 9.'); Xénoplion. Gouvernement des Lacédénioiiiens , XV, 9. i") Odyssée, 1,38'].

'^' Plularqiio, Thésée, 35; Pausanias, II, 18, (). f") Iliade, VII, 126; XII, 310-322.

qiii> l^arrlo, \r |)rrc d'dlysso, n'a plus nnciirif' autorité dans Uliaquo; il rrsidc à la raïujiajjno, et \io va inriuo |)jiis à la ville; c'est un roi retraite '". Dans la seènc d'évocation , Achille demande à Ulysse : «Mon père Pelée conscrve-t-il son rang parmi les Myrmidons, ou bien le méprise-t-on à cause do sa vieillesse ^-'? 55 T(''léinafpie est le roi légitime d'itliaque, puisqu'il est fils unique d'LIysse ahsejit^; mais, comme il n'a pas la force de se faire obéir, il songe à abdi(|uer, et l'un des prétendants espère le supplanter'^'.

Cette royauté personnelle, vaillante et agissante, était loin cependant de l'absolutisme. Les Grecs ont toujours pensé qu'elle avait été tempérée, sinon par des lois écrites, du moins par la coutume'-''. Son pouvoir était surtout limité par la forte aristocratie qui l'avait originairement créée ou acceptée.

Les cités se composaient alors d'un certain nombre de familles patriarcales, qui avaient entre les mains de sérieuv éléments de puissance. Chacune d'elles avait la cohésion que donne la communauté des intérêts, puisque ses biens étaient la propriété indivise du yévoç tout entier. Elle avait cet esprit d'indépendance que développent de longues traditions d'autonomie, puisque ces ysvt^ avaient vécu pendant plusieurs générations à l'état de dispersion et d'isolement. Elle savait obéir aux ordres de son chef, et elle était pour lui comme un petit corps de troupes docile et discipliné. Elle était riche enfin, ou tout au moins elle était dans l'aisance, avec son domaine inaliénable, qui jamais ne diminuait d'étendue, et qui parfois s'agrandissait par le défrichement. Une classe ainsi constituée n'était point faite pour courber le front sous le joug d'un despote, et elle paraissait capable de résister à quiconque eût essayé de l'asservir.

;'> Odyssée, XX, i8i-i83.

'-) Ibid., I, 189-192; XI, 187-193.

W Ibid., XI, /195-/197.

W Ibid., I, 39/1-397; XXIl, 5â.

'^' Tliucydide, I, i3; Aristole, Politique, III, 9, h.

En droit, l'jiulorilt' du roi n(3 s'cxorciiil ([ue dans cortains cas nollcmcnl dolcrniinés. On ne lui demandait rien de plus que de garantir la paix publique et de défendre le pays contre les ennemis extérieurs; pour tout le reste, il était incompétent *''. Les familles, en se {]Toupan(, n'avaient remis à l'Elat, et par consé- (pient au roi, que la gestion des intérêts généraux de la cité, et chacune continuait d'administrer à sa guise ses affaires particulières. Loin de solliciter ou de souffrir les empiétements de l'Klat, elles étaient très jalouses de ce privilège. Dans l'Inde, c'est-à-dire dans une contrée ccqui peut être considérée comme le type d'une société primitives, on est frappé encore aujourd'hui rrdu mystère extraordinaire dont s'enveloppe la vie de famille 55, et Sumner Maine affirme que «la moindre tentative pour pénétrer dans le domaine réservé à l'autorité législative et judiciaire du pater famUias cause un grand scandale et excite une vive répulsion 55 ^'l II en était de même dans la Grèce antique. Le droit familial et le droit de propriété , les devoirs du père, les obligations de la femme et des enfants, même la répression des crimes et délits commis dans l'intérieur du yévos, échappaient à l'action des pouvoirs publics. A Athènes , le parricide fut jugé et puni, jusqu'à la fin du vif siècle, non par le magistrat, mais par le chef de famille. On n'aurait pas toléré davantage, dans les temps les plus reculés, que le roi portât une loi sur les successions ou modifiât en quoi que ce fût la condition des terres.

J'ajoute que la société était organisée de telle sorte que jamais les ordres du souverain n'atteignaient directement les individus; ils ne s'adressaient qu'aux chefs des yévv, et ceux-ci les communiquaient à leurs subordonnés. Les hommes étaient sujets du père avant d'être sujets du roi, et leur conscience était en repos si, en désobéissant au roi, ils obéissaient au père. Quand le roi avait décidé une expédition et qu'il prescrivait une levée de troupes, il n'appelait pas tous les adultes auprès de lui;

'" Aristoto, Politique, III, 9, 7.

(-Î Sumner Maine, Etudes siti- Chinluire du droit, p. 101-1 52 (Irad. franr.).

il convoquait les chefs de famille, et chacun d'eux lui amenait son contingent. Un curieux ])assa<je de XlUade prouve que le service militaire était dû non par les citoyens, mais par les yévu}. Au moment de la guerre de Troie, un riche Myrmidon, Polyctor, fut requis de fournir un soldat; il avait sept fils, il tira au sort pour savoir lequel d'entre eux suivrait Achille "*. L'armée d'Agamemnon est Timage de ce qu'était l'armée de chaque cité. Or nous voyons que les guerriers y sont rangés par tribus et par phratries, c'est-à-dire par groupes de familles '-^ Il n'était pas rare que le roi eût besoin de subsides. Assurément il n'existait alors aucun système régulier d'impôts; mais les dons que le prince recevait de ses peuples étaient de véritables contributions acquittées en nature. Elles étaient sans doute payées par les chefs de famille, ou plutôt le père prenait dans la masse des biens du yévoç les objets que l'Etat lui réclamait.

Le roi enfin avait à compter avec deux assemblées d'importance très diverses, V Agora et le Conseil.

MAgora était la réunion de tous les hommes libres. Dans Vlhade, il est visible que tous les soldats ont le droit d'y assister. Le poète la désigne par des termes très généraux, comme Xoiôç, Aotvaoi, vhs Ax^i-icov, qui ne sauraient s'ajqiliquer à un nombre restreint de personnes*^'. Celle qui ouvre le deuxième chant de YOdijsséc n'est pas réduite aux membres de l'aristocratie; ces derniers y siègent, mais ils n'en forment qu'une partie, et avec eux tous les gens d'Ithaque sont présents'*'. Plutarque cite la vieille formule qui, au temps de Thésée, appelait les Athéniens à l'assemblée; elle était ainsi conçue : AetJp'ÎTS, vsdvreç Xew '^'. Or on entendait par Xaol tous les sujets du roi, et non telle ou telle classe de la société ''''. J'imagine seulement

(') Uiade, X\IV, 397-/100.

;^) Ibid., II, 362.

W lhid.,l, 5/1; Vit, 882; IX, 3o.

^''' Odyssée, II, 25, 5i.

'■"> Plutarquo, Thésée, 2 5.

'"> Philochore, fragment 12 (Didol). Cf. Iliiuk , II. 85, 191; IV, 90; I\,

([uo pour onlro.r à l'.l/;o/v/ il fallnit rire citoyen, et que les étrangers en étaient exclus. Kn raison même de sa composition, son rôle était à peu près insignifiant. Ses séances n'étaient pas périodiques, et parfois il s'écoulait entre elles un long intervalle *^l Elle n'avait aucun droit d'initiative*-^, et le roi pouvait annuler ses résolutions ''l Quiconcpie avait l'audace d'y parler librement, comme Thersite, courait risque d'être châtié*''. Ce qui dominait le plus fréquemment dans celte foule, c'était un profond sentiment de j-espect et de crainte à l'égard des grands*^'. Elle ne discutait pas, elle ne votait pas, elle se contentait d'applaudir ou de murmurer. V Agora, en un mot, ne faisait qu'exprimer d'une façon confuse et timorée les vœux de l'opinion publique.

Tout autre était le Conseil. Dans les poèmes homériques, le roi apparaît souvent au milieu d'une hovXij où très peu de personnes ont accès. On en compte sept auprès de Priam*''', sept auprès d'Agamemnon*''', cinq à Eleusis*^', douze à Schéria*'''. Mais il est possible, comme on l'a dit, qu'auparavant le ( Conseil fût ouvert à tous les chefs des yévr] *^°' . Cette hypothèse est peutêtre le meilleur moyen d'expliquer les épithètes de l3ovXrj(p6poi , YjyrJTopss, (xéSovzes, qui presque toujours accompagnent leurs noms. Si elle était fondée, la BovXri aurait été d'abord la réunion effective de tous les Anciens (ysporres); puis, quand elle serait devenue trop nombreuse par suite de la formation de nouvelles familles, on aurait été obligé de la ramener à des proportions plus étroites; mais il est clair que, même dans ce cas, les conseillers furent choisis nécessairement parmi l'élite

C' Odyssée, II, 9.6-37.

'-^ Aristote, Morale à Nicomaque, III, 3, 18.

W Iliade, XVIIl, 396.

("' Ihid., II, 2/1 3 otsuiv.

(•'') lhid.,\\, 270-377; Odyssée, II, 339-341.

(«) Iliade, m, 1 46- 1/19.

(■) Ibid., II, /.0M08.

'■^) Hymnes homériques , V, ihc^-i'S^t.

C' Odyssée, VIII, 190-191.

('"' Fanta, Der Staat in der Ilias und Odyssée, p. 70 et siiiv.

(les citoyens. Quoi ([uil en soil , les documents nous donnent des j3ouvoirs de ce corps une haute idée. Il partageait avec le roi le gouvernement de l'Etat; il délibérait sm* les affaires publiques, et il jugeait'". Devant lui étaient débattues toutes les questions (pii intéressaient la cilé^-l En principe, il n'avait (pie le droit d'éclairer le souverain; mais celui-ci n'était point libre d'agir à sa fantaisie. Sans être enchaîné par les avis qu'on lui suggérait, il était moralement tenu «d'écouter et d'exécuter les conseils de l'homme qui parlait pour le bien de tous 55 (^', Hector n'avait point un caractère à se laisser régenter par autrui, et pourtant il avoue que les Anciens l'ont empêché jusque-là de diriger une attaque contre les navires des Achéens '''.

Aristotc distingue avec soin la royauté hellénique de ces monarchies asiatiques qui régnaient despotiquement sur des populations faites pour la servitude'^'. Quelles qu'aient été l'ambition et les qualités des rois grecs, jamais ils n'ont pu ac- ([uérir une autorité pareille à celle d'un roi d'Assyrie ou de Perse. Une aristocratie solidement constituée contr(jlait leurs moindres actes, et leur interdisait de franchir le cercle de leurs attributions. Dans ce cercle miime, le roi n'était point libre de se mouvoir à son gré. Il y rencontrait un pouvoir rival, parfois ennemi, qu'il devait toujours consulter, et dont il subissait souvent les volontés. Il voyait devant lui une classe riche, indépendante, sur laquelle il avait peu de prise et dont il avait constamment besoin, parce (ju'il lui empruntait presque toute sa force matérielle. Comme à l'époque féodale, il n'était en réalité que le seigneur de ces seigneurs; il n'était puissant que par leur concours; s'il essayait de lutter, il était faible et désarmé. Entre l'absolutisme et lui se dressait une épaisse barrière de

''^ Schomann, Antiquités grecques , I, p. 3o-3i (Iracl. t'ranr. ); Ijiicljliolz, Dte hoiiierischen Realivn, II, i, p. 17 ol siiiv.

'^' Iliade, IX, /iji olsuiv.; X, 3ii{]-'6-2-] ; XI, G87-688; I^'anta, p. 78.

'■') Iliade, I\, ioo-iu:j. i'A. IX, 7^1-7 J.