III. — Formation et composition des groupes indigènes

La race africaine, composée, à l'origine, d'éléments plus ou moins divers, se trouve formée à l'époque la plus reculée de l'histoire. Les Romains, il est vrai, n'ont pas compris son unité ; les indigènes n'étaient, à leurs yeux, que des peuplades barbares, qu'^s surent merveilleusement employer au développement de leur œuvre coloniale et auxquels ils inspirèrent le goût de l'assimilation. Mais ils ne romanisèrent que les régions ouvertes^ où ils étaient solidement établis et négligèrent de soumettre sérieusement les montagnes et les pays en dehors de leurs centres d'action.

Aussi, lorsque l'empire s'affaiblit, que les luttes religieuses du ive siècle désolèrent les campagnes et que la conquête vandale acheva d'y détruire l'autorité romaine, vit-on accourir des hordes innombrables de Berbères de la région kabile, des montagnes de l'Ouest et de toute la ligne des Hauts- Plateaux (1). Ces peuplades se substituèrent dans les plaines à l'élément romanisé ou s'en assimilèrent les débris, tandis que de nouvelles hordes, venues de plus loin, les remplaçaient en prenant possession de leurs anciens campements.

Les populations de l'Afrique ont été, presque jusqu'à nos jours, soumises à cette loi de substitution, et il en est résulté un mélange de ces éléments dont le maximum d'intensité est au centre, dans la zone ouverte du Tell, et dont l'effet

(I) Voir notre travail : « La population indigène de TAfrique », ReciLeil de la Société archéologique de Constantine, 1896, où nous exposons la « romanisation » de la population indigène dans certaines parties des provinces et sa destruction par l'élément autochtone demcui'é intact,

dimirtue à mesure qu'on s'en éloigne, au nord et au sud. Les grandes guerres du moyen-âge, les révoltes, les luttes religieuses comme celle des schismatiques kharedjites^ qui a duré deux siècles, et, enfin, l'immigration hilalienne ont singulièrement compliqué ces mélanges ethniques.

Lors de la conquête arabe du vii° siècle, les musulmans ont trouvé la nation berbère couvrant le pays et divisée en un grand nombre de peuplades formant des confédérations groupées sous un même nom. Ils les ont appelées improprement des tribus, car ces nations confédérées, occupant souvent d'immenses espaces, ne répondent nullement à ' l'idée que comporte le terme de tribu.

Ainsi, les Ketama, établis dans la vaste région comprise entre Philippeville et Bougie, Sétif et Gonstantine, étaient formés de fractions innombrables, d'origine et de mœurs plus ou moins diverses. Les Zouaoua, occupant la Grande- Kabilie, se conpposaient, comme maintenant, d'une foule de groupes, quelquefois divisés par des inimitiés séculaires, 'mais unis par la fédération.

C'étaient des peuplades confédérées et non des tribus, au sens propre du mot.

Ces nations berbères anciennes : Ketama, Sanhadja, Magraoua, etc., arrivèrent successivement à exercer une sorte de suprématie, puis le pouvoir passa ù des peuplades de l'extrême sud, les Lemtouna et Messoufa (empire almoravide), puis de l'ouest, les Masmouda (empire almohade), et, enfin, des néo-Berbères, les Zenètes-Ouacin, leur succédèrent (A bd-elOuadi tes et Merinides). Cela dura jusqu'à la fin du XV® siècle. A ce moment, l'action des Arabes hilaliens avait achevé son œuvre de modification et de fractionnement des populations du centre de l'Algérie. Des légions de religieux errants, venus de l'inépuisable pépinière de l'Ouad- Deraa (1), s'étaient répandues dans toutes les régions algériennes et y avaient propagé et rectifié les pratiques de la religion musulmane. Un certain nombre d'entre eux groupèrent dans le Tell des fractions de toute origine, qui formèrent de nouvelles peuplades, réunies sous le vocable de ces marabouts.

C'est ainsi que nos Berbères arabisés de la région centrale perdirent jusqu'à leurs noms et constituèrent les groupes hétéroclites que nous avons trouvés lors de la conquête.

(1) Au sud du Grand-Atlas marocain.