II. — La distribution inégale du sol dépend moins

des lois que des mœurs.

L'Agriculture est une école de travail, ce doit être aussi une école de liberté; or, on ne défend bien que ce qu'on possède.

L'état actuel de la division de la propriété atteste que le nombre des très petits propriétaires est infiniment plus grand que le nombre des capitalistes, des financiers et des spéculateurs qui possèdent de vastes domaines et même des héritages d'une valeur moyenne. Les statistiques officielles font l'aveu, par surcroît, qu'on néglige d'y compter ces infiniment petits où, entre quatre murs ou quatre haies, l'ouvrier des banlieues cultive des légumes, des fleurs, des fruits, ces minuscules potagers, vergers, le courtil d'autrefois, contigus à la maison et qui se perdent, faute d'être classés, dans la masse des propriétés urbaines. En 1895, sur 8 millions de maisons, on en trouve 4 millions n'ayant qu'un rezde-chaussée, ce sont les maisons rurales par excellence, et 2 millions 1/2 à un étage; en 1892, sur 2 235 405 exploitations de moins d'un hectare embrassant une superficie de 1 327 milliers d'hectares, près du tiers (environ 435 millions d'hectares) est cultivé en jardins maraîchers, potagers et fleuristes, d'un rapport de plus de 272 millions de francs. Point n'est besoin de légiférer, de changer les habitudes et les mœurs, pour que chaque salarié rêve de posséder quelque jour sa maisonnette et son jardin; l'instinct national l'y mène, il suffit, pour rendre plus rapide son accession à la propriété, de mettre à sa portée les moyens de garantir son

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épargne et de s'assurer lui -môme contre les accidents du travail et les risques de la vie ^

Il ne faut pas croire, d'ailleurs, que la France ait le monopole de la petite propriété; la Belgique, la Suisse, les Provinces rhénanes, se rapprochent du type territorial français; la Hollande, les États Scandinaves, certaines régions de TAllemagne occidentale abondent en petits héritages dont le maître peut chanter, comme nos paysans de Bretagne, la chanson de Botrel :

Dans le mitan de mon verger Je possède un fameux pommier!

L'Angleterre s'efforce de multiplier les petits tënements qu'elle possède *; l'Autriche et la Hongrie, malgré leurs vastes étendues, comptent une quantité d'héritages exploités par leurs propriétaires, et les États-Unis eux-mêmes commencent à morceler les concessions primitives '.

Dans tous ces pays, comme en France, le morcellement des terres entre le plus grand nombre possible de détenteurs pratiquant la culture directe, a été l'un des facteurs principaux de la richesse publique et de l'indépendance nationale.

Partout où la population se fait dense et jouit de la liberté, où la terre est affranchie des liens d'une législation restrictive, d'une procédure obscure et coûteuse, de droits de transfert élevés, elle se subdivise, elle change de mains, elle se mobilise, se met à l'enchère, revêt successivement, suivant les variations des circonstances économiques, les formes qui conviennent le mieux au service essentiel qu'on réclame d'elle : fournir au consommateur la plus grande somme de produits et de jouissances. Ce rôle de matérialité pure, en apparence, s'associe étroitement à l'influence qui lui permet de consolider la famille et de moraliser l'individu.

1. Mais par d'autres principes et par d*aulres moyens que ceux imaginés avec une regrettable précipitation dans la loi sur la responsabilité des accidents du travail, du 9 avril 1898.

2. Bulletin de statistique du ministère des Finances, 1886, 402; 1887, J98, etc.