H. Baudrillart, Gentilshommes ruraux de la France, i

régime féodal, forma deux groupes. Les uns, plus hardis ou plus ambitieux, cherchèrent à s'agrandir, à transformer leurs censives originelles en petits fîefs; le changement de condition n'est pas toujours un élément de durée, et bien peu de ceux qui firent souche de seigneurs ont vu leur lignée se prolonger '. Les autres, satisfaits d'être devenus propriétaires et maîtres d'eux-mêmes^ n'ayant pour prétention que de perpétuer d'honnêtes familles travaillant lliéritage des anciens , se groupant en communautés d'habitants pour résister aux entreprises des seigneurs voisins, cherchant uniquement à libérer leur terre de toute charge, à diminuer ou à racheter leur rente, à payer le moins d'impôts possible, ceux-là ont duré. Il suffit, pour s'en assurer, de comparer les contrats, les rôles d'impôts, les registres des paroisses; on y retrouvera , parmi les notables de nos communes rurales, les vieilles familles d'il y a quatre siècles. Cette noblesse là ne vaut-elle pas les autres?

Par l'abolition des droits féodaux, la Révolution porta un coup décisif à ce qui restait de propriété collective; elle incorpora à la propriété individuelle, au domaine privé, une masse de territoires qui jusque-là y étaient réfractaires et, sans avoir créé le morcellement, l'étendit. C'est moins la vente des biens nationaux qui a grossi le nombre des petits propriétaires que l'extension de la culture, l'augmentation de la surface cultivée, l'immensité des landes, pâtures et forêts indivises qui furent envahies par les habitants des villages voisins et vinrent accroître les lots que possédait déjà la petite propriété paysanne ''.

Ricardo et Stuart Mill font du propriétaire foncier un être

1. M. de Saint-Genis, Histoire du fief rural de la Rodieite {Bulletin du Comité des travaux historiques, 1885, 70; 1892, 70 et 182).

2. A partir du 10 août 1792, chaque commune ou particulier se croit le droit de s'approprier ce qui lui convient des propriétés publiques, produit ou sol. Les biens communaux ne sont pas plus res])cctés que les biens nationaux. 11 suffit que le tiers des habitants demande le partage pour qu'il s'exécute, en petits lots et par tête (Décrets des li août 1792 et 10 juin 1793). En moins de deux ans 90 p. 100 des communes dilapidèrent ainsi (en dehors des bois) leur réserve territoriale.