III. — La Dépopulation
La dépopulation est l'un des fléaux de la France contemporaine. Pour la matière de cette étude, elle exerce une influence des plus nuisibles, non pas seulement sur l'activité de l'exploitation agricole mais sur la répartition de la propriété, moyenne et petite, et sur les progrès de la constitution de la très petite, et deviendra, si l'on n'y prend garde, lun des facteurs négatifs les plus puissants de notre décomposition sociale.
M. Levasseur a épuisé la question*; je n'ai d'autre but, dans ce rapide aperçu, que d'en signaler l'importance et de montrer le rôle de la population dans le maintien ou la dislocation de l'équilibre foncier, quant à la division du sol.
Le dénombrement de 1891 a été un coup de cloche d'alarme. Les décès excèdent les naissances. Et si, contrairement à ce qui se passe dans les autres parties de l'Europe et du monde, le produit de la vitalité normale ne produit plus, en France, ses effets habituels, c'est que les Français deviennent de moins en moins prolifiques. La proportion des unions radicalement stériles est, à Paris, de 22 p. 100, en province de 12 p. 100. Notre pays manque d'enfants et dans dix ans il manquera d'hommes. Il y a des causes accidentelles à cette pénurie^; il y a surtout une cause permanente, déplorable, la grève des pères de famille. La stérilité
1. La population française. — Histoire de la population avant 1189 et démographie de la France comparée à celle des autres nations au XIX^ siècle, 3 voL 1889-1892.
2. Les misères de 18"0 et 1871 ont aggravé toutes les formes de la mortalité en même temps que ralenti la natalité; la périodicité de l'influenza, les Expositions de 1878 et 1889 ont exercé une influence déprimante. (Revue des Deux Mondes, 1892, vi, 319.)
relative des familles françaises réjouissait déjà nos envieux et nos ennemis quand il n'en résultait pour nous qu'une trop lente multiplication à côté de l'accroissement continu, régulier, des nations voisines; aujourd'hui, le mal semble s'être subitement aggravé et l'on redoute que le ralentissement aboutisse, à bref délai, à un arrêt, puis à un recul. Il semble que ce terme fatal soit atteint. La balance des naissances et des décès pour l'année 1900 se solde par un excédent de 25 988 décès'.
Le mal, il faut y insister, est moins dans la stérilité ellemême que dans la préméditation de la stérilité. La discrétion systématique des ménages français, remarque M. de Foville, a souvent pour cause la difficulté de concilier autrement les intérêts de l'héritier et ceux de l'héritage; et M. Paul Leroy-Beaulieu ajoute : il reste toujours un moyen de faire un aîné, là où il n'y a plus de droit d'aînesse, c'est de n'avoir qu'un fils.
La distinction établie par la statistique, depuis 1846, entre la population urbaine (qui comprend les agglomérations de plus de 2 000 habitants) et la population rurale, permet d'apprécier la marche progressive de l'élan qui pousse les habitants des campagnes à quitter leur village pour aller se fixer à la ville ^.
