Journal officiel du 2 décembre 1901, p

2. Le résultai de réniigration rurale n'a pas seulement pour cfTet la diminution de la population municipale, mais l'abandon des villages. Il est quelquefois imprudent de juger par les chiirres seuls de l'étendue d'une plaie sociale, la visite personnelle des régions contaminées est

LA DEPOPULATION 233

Les tableaux par départements font ressortir qu'il y en a très peu où la population urbaine n'ait pas augmenté par immigration et la population rurale diminué par émigration. Il serait curieux de suivre pour le dénombrement de 1896, le mouvement plus ou moins intense de ce double phénomène en sens inverse mais constituant le même fait économique et social. En 1887, il n'y eut que quatre départements dont la population rurale eût augmenté, et dans une bien faible proportion, variant de 0,1 p. 100 (Vendée) à 0,4 p. 100 (Hautes-Alpes et Lot). En 1891, l'émigration rurale semble perdre un peu de son intensité, et le ralentissement s'est accentué légèrement en 1896, du fait des grèves et des mécomptes de l'industrie.

Les centres les plus accentués de l'émigration rurale sont, au nord, la Seine-Inférieure et le Nord; à l'ouest, les Côtesdu-Nord et la Mayenne; au centre, l'Indre et la Corrèze; au midi, les Landes, l'Ariège et l'Aveyron; à l'est, la Loire, le Rhône et la Haute-Saône '.

Si l'on rapproche cette carte de celle qui donne la proportion des communes renfermant des familles de plus de sept enfants ^, on est surpris de n'y pas voir figurer, sauf pour les Côtes-du-Nord, l'Aveyron et la Loire, les départements cotés comme centres d'émigration. Faudrait-il en conclure qu'une famille nombreuse trouve toujours à occuper tous

souvent une révélation. En Normandie, dans un des plus riches territoires de notre pays, on trouve des champs en friche et des maisons écroulées. Le canton de Beaumont-Hague (Manche) a perdu, depuis cinquante ans, le tiers de sa population, autrefois si prolifique. La commune de Diguleville a reculé de 781 habitants en 1870 à 353 en 1898; à Omonville, suivant un proverbe local, le poisson meurt de vieillesse, faute de pêcheurs pour te prendre; à Vauville, qui de 613 habitants en 1855 n'en compte plus que 172, le mètre carré de bonne terre arable se vend un centime. A Auderville, commune à 25 kilomètres de Cherbourg, peuplée de petits propriétaires cultivateurs, la natalité n'est plus aussi forte qu'autrefois, mais on n'émigre pas, l'aisance est générale, il n'y a pas un mendiant.

1. Carte de la dépopulation des campagnes pendant la période de 1876 à 1881, dressée par M. Victor Turquan. En 1891, la proportion n'avait pas sensiblement changé.

2. Bulletin du Comité des travaux historiques, 1890, p. 96 et suiv.

les bras dont elle dispose et que l'émigration se manifeste surtout dans celles oii, le personnel familial ne se trouvant pas assez nombreux, les besoins de la culture obligent à s'aider d'auxiliaires salariés? Le gain des enfants à la ville devrait alors, dans les calculs du chef d'exploitation, compenser et au delà la dépense des valets ou servantes de ferme; mais, combien de déceptions pour une réussite!

Les conclusions des rédacteurs de l'enquête spéciale sur les résultats de l'application de l'article 3 de la loi du 17 juillet 1889, exemptant de la contribution personnelle-mobilière les père et mère de sept enfants vivants, ne sont pas tout à fait conformes aux prévisions du législateur. Sur lensemble des communes, 77 p. 100 possèdent des familles de sept enfants, soit en nombre 148808 familles; mais les familles d'indigents qui, en principe ne sont pas cotisées à l'impôt, échappent à cette statistique. C'est l'expHcation de l'écart énorme (102 850 familles) qui existe entre les chiffres de l'enquête de 1890 et ceux du dénombrement de 1891 (251058 familles). Les familles indigentes seraient donc particulièrement favorisées par la natalité, et les régions où vivent les plus nombreuses familles sont les pays au nord de la Somme, la Bretagne, le Béarn, la Creuse, les Alpes et la Corse. Sur l'ensemble des familles dégrevées, les aisées ou riches sont aux peu fortunées dans la proportion de 23,68 p. 100 contre 76,32 p. 100.

Une loi récente a limité le bénéfice de la loi de 1889 aux familles dont la cote est inférieure à 10 francs ; ce recul est une maladresse *. Ce n'est pas d'ailleurs la famille de sept, de huit ou de neuf enfants, déclare l'enquôle, qui caractérise la forte natalité ; mille familles de cinq enfants valent mieux pour l'accroissement et surtout pour la richesse d'un dépar-

1. La cote moyenne, avant la revision, était, de lo fr. 4o, ce qui n'était pas un allégement très appréciable. Ce sera toujours l'inconvénient des dcmi-mcsures; il en est arrivé de même pour le soi-disant dégrèvement de l'impôt foncier, peu sensible pour l'intéressé et considérable pour le Trésor obligé de compenser la perle par une surchage ailleurs, simple déplacement de taxe.