LA DÉPOPULATION

tement que deux cenls ou trois cents familles de huit ou de neuf enfants.

En dehors de la stérilité voulue, la cause la plus active et la plus effrayante de la dépopulation, c'est la mortalité infantile, à laquelle on peut remédier par des leçons d'hygiène pratique et une sérieuse organisation de l'assistance médicale. A ce chiffre des petits enfants morts dès la première année, il faut ajouter celui des mort-nés qui est en moyenne de 41 p. 100. Il faut également tenir compte des ravages causés tous les ans par l'alcoolisme et la tuberculose, et l'on sera étonné du vaste champ ouvert à la surveillance et à la prévoyance de l'administration si elle remplissait avec intelligence son rôle de tutrice au lieu d'irriter les populations et de se discréditer elle-même par des niaiseries'.

Les mariages tendent à augmenter; mais il existe, dans l'état démographique de la France, un facteur autre que la fréquence des mariages, qu'il importe de ne pas perdre de vue : le degré de vitalité de l'habitant. Aussi est-il naturel de rencontrer les plus fortes proportions de gens mariés dans les régions où la vie moyenne est plus longue; sous ce rapport, la Bourgogne et la Gascogne sont privilégiées. La Normandie a perdu cet avantage depuis que la consommalion de l'alcool et du tabac y a pris de si regrettables proportions. 11 serait à souhaiter qu'un économiste dressât une carte des départements où seraient combinés ces divers éléments de la dépopulation : natalité, mortalité, consommations nuisibles. L'allongement incontesté de la vie humaine en France devrait avoir pour corollaires la protection de l'enfance et la suppression des poisons dont la fiscalité de l'État provoque le débit.

Un des signes de la dépopulation des campagnes est le nombre croissant des maisons vacantes. Je ne parle pas des logements, car le nombre varie suivant la saison où s'est

I. A ce point de vue particulier la lecture des rapports soumis aux Conseils généraux dans leur session annuelle d'août est douloureusement instructive.

effectué le recensement, et s'explique par les habitudes de villégiature, aux bords de la mer, et, à Paris, par les déplacements continuels de la population flottante. Toutefois, on ne voit pas pourquoi le Lot-et-Garonne est, de tous les départements, celui qui présente la proportion la plus forte, 8,88 p. 100 pour les maisons, 10,93 p. 100 pour les logements, chiffres qui ne se retrouvent que dans les Alpes- Maritimes (7,25 et 10,02 p. 100), puis dans le Calvados (7,53 et 9,84 p. 100).

L'influence de la dépopulation ou de Taccroissement du nombre des habitants se fait sentir très inégalement dans les diverses régions de la France et souvent en contradiction avec les déductions qui sembleraient découler naturellement du constat de certains autres faits. A cet égard, la Normandie se détache nettement de la Bretagne, la Bourgogne et la Champagne diffèrent également des provinces du Nord et de la banlieue de Paris ^

Autant qu'il est possible de le voir malgré les lacunes des statistiques, la dépopulation du territoire rural atteint plutôt les bourgs et les petites villes que les villages et les hameaux. Les trois quarts de la population vivent à l'état d'agglomération et un peu plus d'un quart habite des hameaux ou des maisons isolées dans la campagne, condition que les spécialistes considèrent comme éminemment favorable aux soins de la culture et au progrès personnel de l'exploitant agricole.

L'éparpillement des habitations est intimement associé, en faisant exception pour la banlieue des villes qui reste assujettie à des influences spéciales, à l'accroissement de la petite propriété. Le paysan se sent d'autant mieux chez lui qu'il est plus isolé des autres.

Les départements de l'Est sont remarquables par la

1. Pour ne point riscjuer de s'égarer dans les hypothèses, il faudrait soumettre chaque département à une étude particulière. M. Paul Meuriot vient de donner un exemple excellent de ces monographies par les chiffres en examinant les causes et les résultats de la dépopulation rurale dans le département de la Somme. {Journal de la Sociélé de slatislique de Paris, août 1900, p. 260.)