Congrès des Syndicats agricoles à Lyon, en août

2. En 1895, M. Grandeau obtenait, dans ses essais au parc des Princes, une récolte moyenne de 45 hectolitres, presque le double de la récolte moyenne de la région du Nord, mais il se défendait de toute illusion en déclarant que de pareils résultats ne pouvaient être atteints qu'à titre exceptionnel, même dans la grande culture.

sèment de richesse dont Tincidence économique ne se peut calculer. Les résultats immédiats seraient un gros bénéfice pour Tag-riculteur puisque, avec des labours moins étendus et de moindres frais de main-d'œuvre, il recevrait, à prix égal, par hectolitre, une somme plus forte de 25 à 40 p. 100 que celle qu'il obtient aujourd'hui. L'étendue emblavée de nos terres, grâce à la culture intensive et au meilleur choix des semences, pourrait être réduite, soit au profit de l'élevage pour la grande propriété, soit au profit de l'industrie maraîchère pour la petite, et un mouvement de reflux se produirait inévitablement des villes dans les campagnes, surtout à la suite des crises industrielles dont il est aisé de prévoir dès à présent la future acuité. Ce n'est pas seulement pour le froment, que les rendements pourraient être élevés dans une forte proportion, mais pour toutes les autres cultures : avoine, pommes de terres, raves, maïs, lentilles, légumes, plantes industrielles, fruits et primeurs.

La consommation générale en blé, viande, légumes, s'accroîtrait d'autant au grand profit des qualités de vigueur et d'endurance de la race, que débilitent chaque jour davantage l'alcool, le tabac et la tuberculose, et nous économiserions chaque année le milliard que coûte l'importation des denrées alimentaires.

La supériorité de la France pour la production des vins est incontestable; nul pays au monde n'en donne de meilleurs ni plus abondamment. La culture de la vigne, depuis la reconstitution des vignobles dans le Midi, le Sud-Est et l'Ouest, fournit de nouveau des profits abondants; mais ce n'est pas contre la concurrence étrangère que nos viticulteurs auraient le plus besoin d'être protégés, c'est principalement contre le mélange et la falsification des spiritueux de toute nature qui discréditent les producteurs et avilissent les prix, en ruinant la santé publique.

D'autres industries précieuses ont disparu, comme la culture de la garance qui fit la fortune du Vaucluse et s'évanouit par la concurrence des produits chimiques tirés de la houille, l'élevage des vers à soie qui enrichissait la vallée du Rhône

292 LA PROPRIETE RURALE EN PRAxNGE

et depuis 1853, malgré les découvertes de Pasteur, a perdu 75 p. 100, etc. On les a remplacées; le travail de l'homme possède une souplesse incomparable et la science, pareille à la lance d'Achille, sait guérir les blessures qu'elle fait.

L'élevage paraît être le monopole naturel de la grande propriété, possédant de vastes espaces, qui peut clore de grandes étendues de prés, capter les eaux, diriger les irrigations, repeupler les déboisements. Le bétail n'a cessé, depuis trente années surtout, d'augmenter en France; les bœufs, les moutons, les porcs, ont crû en nombre et en qualité; malheureusement, la race chevaline, sous la coalition de diverses causes, a perdu du terrain, et ce n'est pas l'expédient immoral du Pari Mutuel qui aidera à son relèvement. La viande, la laine et les peaux, indépendamment du travail des transports et du labourage, sont les produits immédiats de l'élevage. Les grands propriétaires ont beaucoup aidé à l'augmentation des cheptels de culture et surtout à l'amélioration des races précoces et rustiques qui alimentent nos boucheries.

L'espace est une des conditions nécessaires de l'industrie pastorale; cependant, si la petite propriété est moins propre que la grande à l'élevage du bétail, il ne faut pas supposer qu'elle soit privée de cette ressource. Sur le sol le plus morcelé, remarque M. de Foville, le bétail trouve sa place. Il y est même plus nécessaire qu'ailleurs, car sa présence est l'une des causes de l'extrême fécondité relative de la petite culture; si le bétail prend sa large part des récoltes, ce n'est qu'une restitution, et les moindres champs sont souvent ceux qui reçoivent le plus de fumier. L'élevage du porc est la ressource des plus humbles ménages, et l'utilisation pour la pâture raisonnée des milliers d'hectares que la grande propriété laisse sans emploi procurerait aux ouvriers agricoles de la viande à bon marché, meilleure pour l'hygiène des familles paysannes que les importations des viandes et des poissons salés ou fumés.

Le mouton peut être considéré comme l'élevage de la moyenne propriété, tandis que le porc est celui de la très

petite et le cheval et le bœuf les apanages de la grande. On faisait remarquer dès 1853 ' que les fermiers anglais en avaient tiré un merveilleux parti, même dans les exploitations d'une étendue médiocre, sachant que, de tous les animaux, le mouton est plus facile à nourrir, celui qui tire le meilleur parti des aliments qu'il consomme, et en môme temps celui qui donne, pour entretenir la fertihté de la terre, le fumier le plus actif et le plus chaud. Il y a, dans la Grande-Bretagne, d'immenses fermes qui n'ont pas d'autre bétail, et, tandis que nos agriculteurs, petits et grands, divisent leur attention et se laissent distraire par la variété de leurs essais, l'élève du mouton est apprécié par nos voisins d'outre Manche comme la plus rémunératrice des industries agricoles. Depuis le moyen âge, le chancelier d'Angleterre préside la Chambre des Lords assis sur un sac de laine, symbole pittoresque de cette étroite association de l'agriculture et du commerce qui fit la richesse et la fierté de la nation.

La grande propriété est également mieux préparée que les autres à prendre l'initiative des industries accessoires qui dérivent de l'exploitation du sol par la culture ou de l'élevage, et dont les principales sont les laiteries, les fromageries, les distilleries, les scieries, etc. Et c'est à ce point de vue que se révèlent avec le plus de force les inconvénients de l'absentéisme et les avantages d'une classe moyenne de propriétaires, instruits et aisés, venant habiter leur domaine et y dépenser leur revenu.

Que de facilités locales immédiates apporte dans une commune la résidence habituelle d'un propriétaire foncier riche ou influent ! Il veut arriver facilement chez lui et recevoir régulièrement sa correspondance, il fera en sorte par ses relations et ses subventions en argent qu'il s'établisse de bonnes routes, un service rapide de la poste, un bureau de télégraphe au besoin ; voilà le canton sorti de son isolement et relié au reste du monde. Il fait venir des outils et

1. Léonce de Lavergne, L'économie rurale en Angleterre, 1853.

des machines de la meilleure marque; ils sont imités et se répandent autour de lui. Pour les entretenir, il faut un charron habile; les autres besoins du château et du domaine exigent la présence d'artisans, d'ouvriers de métier; le voisinage de ces ouvriers crée des besoins qu'on ignorait, dont on ne s'apercevait pas faute de pouvoir les satisfaire. Le village se développe, le bien-être s'y accuse d'abord sous ses formes élémentaires, l'hygiène, la propreté, le confort. Le goût du luxe utile, celui de l'intérieur, que la mère de famille crée à peu de frais, gagne de proche en proche et le village est transformé. Le paysan, en effet, imite plus volontiers ce que fera l'un de ses pareils que les innovations d'un homme riche, dont les habitudes ne sont pas les siennes et qui peut dépenser sans compter.

lY. Les Sociétés financières. — La question d'argent, de l'avis unanime des publicistes, domine la question agraire.

La tendance à la concentration qui se manifeste dans toutes les branches de l'industrie et du commerce est en voie de pénétrer dans l'agriculture et, si elle dépassait une certaine limite, ce pourrait être un grand malheur.

La grande propriété, si elle veut remplir son rôle ou seulement mettre en valeur le capital terrien dont elle dispose, capital relativement improductif si on ne l'alimente pas, a besoin, comme toute industrie, d'un fonds de roulement, d'un capital additionnel incessamment renouvelé. On a institué dans ce but des sociétés financières qui généralemenl ont avorté, entraînant dans leur ruine les spéculateurs qui leur avaient confié leurs fonds; celles qui ont résisté ne l'ont pu que par l'intervention directe de l'Etat et l'octroi de privilèges exceptionnels.

Depuis sa création en 1853, le Crédit Foncier a réalisé 4 milliards 1/2 de prêts fonciers, particulièrement sur des immeubles urbains, et près de 3 milliards de prêts communaux. Malheureusement, la plupart de ces prêts à longue échéance, surtout en ce qui concerne les propriétés rurales, devenus trop onéreux par le poids des annuités, ont provoqué de très nombreux remboursements par anticipa-