LA COMMANDITE

sort de la propriété rurale de l'issue de la querelle entre le métal blanc et le métal jaune. C'est pure fantaisie.

La mise en société des grands domaines n'offre que des inconvénients sans compensation et serait un péril économique et social de plus si elle se généralisait. C'est une erreur de dire qu'en divisant la propriété territoriale en actions, et surtout en coupures accessibles aux plus petites épargnes, comme les I/o de titres du Crédit Foncier, on multiplierait avec profit le nombre des propriétaires fonciers, car la division de la propriété n'entraînerait plus le morcellement du sol'. Ce système est aussi utopique qu'est peu sérieuse l'opinion que rien ne serait changé à l'harmonie de l'exploitation, soit que les titres fussent dispersés entre des milliers de détenteurs, soit qu'ils fussent réunis dans trois ou quatre gros portefeuilles. Ce n'est pas la grande propriété qu'il faut diviser et réduire à d'infiniment petits lots en papier; c'est la petite qu'il est utile d'associer et de syndiquer, non pas pour l'absorber dans une unité fictive, mais pour la fortifier par la mutualité sans lui faire perdre sa personnalité ni sa responsabilité.

Ce sont les financiers et les spéculateurs qui ont discrédité le crédit agricole et le crédit foncier en en faisant la matière de leurs combinaisons, presque toujours trop ingénieuses, et visant moins le bien des agriculteurs que la poursuite des primes et des dividendes. C'est le vice originel des théories exposées et des tentatives faites. Il en coûterait trop cher d'exproprier la grande propriété au profit d'un syndicat de banquiers, on a imaginé de syndiquer les petits propriétaires et de constituer par l'agglomération de leurs parcelles une autre grande propriété, rivale de la première; les promoteurs de ces banques d'accaparement appellent ironiquement nos paysans les forçats du morceAlemenl.

A cette association des petits sous la main des financiers,

1. La doctrine saint-simonienne qui mit ces idées dans la circulation de 1834 à 1840, a pour émules les différentes sectes socialistes, communistes, collectivistes, etc., qui rêvent de nationaliser le sol et la production en supprimant, de fait ou fictivement, la propriété individuelle.

nous opposons l'association des petits entre eux, dans la plénitude de leur liberté, sans autre lien que celui de la mutualité, sans autre pression que celle de l'intérêt commun, abstraction faite de toute idée de lucre au profit de bailleurs de fonds inconnus.

Les forces anonymes sont toujours suspectes; la saine politique sociale, comme la vraie philosophie, a son plus ferme fondement dans la compréhension complète de tous les éléments de la vie, et de tous ces éléments, le plus vivace est le sentiment du Moi.

II. — La moyenne propriété végète parce qu'elle souffre d'institutions mal appropriées à ses besoins.

La France a toujours été et demeure encore, malgré l'envahissement des entreprises industrielles, une nation agricole. Rien ne prouve mieux la richesse de son territoire, la solidité de son fonds social, que l'accroissement indéfini des valeurs mobilières qui n'ont d'autre gage, en somme, que la propriété territoriale et qui ne sont appréciées, qui n'ont de prix d'échange, que parce qu'elles représentent de la patience, du travail, et la continuité de l'effort'.

C'est aux races énergiques et fécondes de ses campagnes qu'elle a demandé de tout temps ses défenseurs et ses colons. C'est le sang pur et jeune du paysan qui, par l'émigration régulière des foyers ruraux vers les villes, est venu sans cesse renouveler la vitalité et l'énergie des populations urbaines.

Si cette source, jusqu'ici inépuisable, de la vie nationale venait à se tarir, ce serait un désastre plus grand que toutes les défaites. Il faut que les villages se repeuplent, il convient qu'ils ne cessent pas d'alimenter les villes qui s'étiolent et s'appauvrissent par les fléaux qui désolent les familles

1. Voir les chiffres publiés par le Journal de la Société de statistique de Paris, décembre 1890, p. 416.

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ouvrières *, mais à la condition de ne point se vider euxmêmes et d'y fixer, par un universel retour aux champs, les souches sociales.

On le peut par la famille, en reconstituant le patrimoine de famille, en revisant une législation incohérente parce qu'elle a été maintes fois remaniée, au cours de ce siècle, avec des vues différentes. La propriété constitue la base sociale par excellence, la division de la propriété traduit par ses évolutions les exigences variables de chaque époque historique, c'est la moyenne propriété, trop négligée entre les infatuations de la grande et les légitimes ambitions de la petite, qui dans l'avenir servira de frein, de régulateur et d'excitant.

I. L'Héritage foncier. — Qu'on veuille s'en défendre ou non, qu'on ferme les yeux pour ne pas la voir, il y a une question agraire. En France, elle se résout lentement, pacifiquement^ par l'effet même de la division de la propriété ; ce n'est qu'une des faces de la question sociale qui partout grossit, s'étend et s'avance sur nous avec une formidable rapidité, c'est l'éternelle lutte des riches et des pauvres, de ceux qui possèdent et de ceux qui ne possèdent point. Elle se traduit dans l'industrie par le conflit des salaires, les grèves, l'arrêt du travail qui ruine à la fois ouvriers et patrons; elle se manifeste chez les travailleurs agricoles, quand ils ne parviennent pas à devenir propriétaires, par la désertion. Le vide se fait dans les villages, et le nombre croissant des prolétaires des centres industriels y réduit d'autant le salaire.

A Rome, aux temps des Gracques, en Prusse de 1820 à 1830, en Irlande et en Sicile, sous nos yeux, et avec des incidents tragiques, c'est la terre qui est en jeu; et, qui ne peut en avoir, tue ou émigré. En France, depuis 1789, il n'est pas besoin de recourir à la violence ; le jeu des lois et des mœurs permet l'accès des plus pauvres à la propriété,

1. Les trois fléaux de la classe ouvrière, par Mgr Turinaz, cvèque de Nancy, 1899.

pourvu qu'ils soient laborieux et économes, et l'économiste n'a qu'à rechercher les moyens de rendre l'évolution plus rapide et ses résultats plus permanents.

Pour l'ensemble du pays, la propriété immobilière urbaine est à la propriété immobilière rurale comme 47,55 esta 52,45.

Limitant mon étude à la propriété rurale, je vois que la proportion de la propriété agricole par rapport à la valeur totale de la propriété immobilière de chaque département est de 87,73 p. 100 dans la Lozère, de 87,30 p. 100 dans les Côtes-du-Nord, de 89,03 dans le Cantal, et seulement de 26,70 p. 100 dans le Rhône, de 2,39 p. 100 dans la Seine.

Sur cette masse foncière (urbaine et rurale) évaluée 107 247 millions 4 par les enquêtes de l'Enregistrement, à la date de 1898, la spéculation ou le crédit, comme on voudra, a gretï'é ou gagé, suivant le point de vue, des valeurs de papier que M. Neymarck estime à 125 milliards '.

Il ne serait pas impossible d'évaluer la part de la propriété rurale dans cet ensemble de valeurs représentatives dont le fonds primitif est la terre, mise en valeur par toutes les formes de l'activité humaine, ce qui en a décuplé, et parfois centuplé, le prix intrinsèque; mais ce travail, qui exigerait la précision patiente d'un actuaire et les larges vues d'un économiste, n'a pas été fait. Ces données générales suffisent pour apprécier le rôle de l'héritage foncier dans la division de la propriété, c'est-à-dire dans l'état social d'un peuple.

La civilisation, à mesure qu'elle se complique et se raffine, nous ramène aux origines primitives de l'humanité. Là est l'explication de l'émotion économique et philosophique qui secoue la vieille Europe à la fin du xix'= siècle. Le mouvement social qui tend à dégager la propriété du sol des liens publics ou privés qui en gênent la liberté, et qui rêve d'assurer au propriétaire foncier, petit ou grand, l'absolue sécu-

1. Voir les publications du bureau du Congrès inlernalional des valeurs mobilières de 1900, tome I" de la Statistique, pape 8, note 2. Le revenu des valeurs mobilières françaises taxées par l'Enregistrement, en 1890, pour l'impôt sur le revenu, a dépassé 1 milliard 058 millions. {Bulletin gris, 1901, page 200.)

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rite de sa possession, ne date pas de 1789. Il a des racines profondes dans notre histoire et, si la formule de revendication est devenue plus nette, si Ton précise, cela prouve uniquement que la secousse produite dans le monde moral par la Révolution française a eu sur les intérêts matériels une répercussion immédiate.

La terre, pour peu qu'on interroge l'histoire du monde, a toujours été le signe de la puissance, en même temps que le but de Vépargne. Ces deux idées ne sont-elles pas, en effet, solidaires l'une de l'autre? On désire ce qui domine, et le groupe des miséreux cherche fatalement à s'introduire par l'adresse ou la force dans le groupe des riches. Gomme on le remarquait récemment dans l'une des études les plus documentées qui aient été faites, grâce à l'appoint de nombreux chercheurs, sur la condition de laterreà travers les âges, c'est moins la valeur intrinsèque du sol qu'on recherche que son prix relatif et la puissance apparente qu'apporte sa possession.

Il y a dans notre pays certains territoires, parmi les moins productifs, qui ont trois fois passé de l'état brut à l'état civilisé et de l'état civilisé à l'état brut; que l'homme a successivement pris, quittés et repris, qu'il s'est disputés avec acharnement pour les abandonner plus tard avec insouciance.

Aujourd'hui, la terre ne classant plus l'individu, l'homme ne cherche en elle que le produit net, le revenu, puisque c'est uniquement l'argent et non la condition qui donne les moyens d'agir, c'est-à-dire qui constitue la suprématie de l'homme riche sur celui qui n'a rien.

Le domaine rural, pour être cultivé avec profit, doit être stable dans les mains de celui qui l'exploite, il doit devenir sa propriété, son bien, son héritage. Il faut la paix du présent et la sécurité de l'avenir pour continuer avec lenteur et méthode les travaux ingrats qui préparent la production, pour relever les récoltes, pour en tirer profit par l'échange.

Il faut la certitude d'une possession durable pour entraîner l'homme à ces travaux de longue haleine dont les résultats lointains sont exposés à mille chances mauvaises; il faut un intérêt personnel de gain, d'avenir, d'épargne, pour que l'ou-

vrier agricole se passionne pour son œuvre et y dépense les efforts nécessaires.

Si le domaine rural ne se reconstitue pas, quelle que soit la mesure de son étendue, il n'y aura bientôt plus, dans notre société contemporaine, que des individus sans cohésion, des parcelles sans groupement. Avec la division actuelle du sol, et dans les conditions économiques où s'ouvre le XX* siècle, la moyenne propriété, c'est-à-dire le point intermédiaire où la fortune acquise prend un caractère relatif de fixité et permet ce commencement de loisir qui suppose la possibilité de s'instruire, semble un terrain à souhait pour immobiliser dans l'action des aptitudes et des énergies qui se perdent faute d'objet. Le côté moral de la vie rurale est éminemment favorable à ce retour aux saines doctrines; la fixité des contrats, la stabilité de la vie sont les choses auxquelles le paysan est le plus attaché.

Sans tourner à l'idylle, on ne peut nier que les conditions habituelles de l'existence, à la campagne, ne soient meilleures, plus salubres, plus saines qu'à la ville. L'air pur, la vie à découvert, l'activité des champs évitent aux paysans les effets d'une fermentation que développent les occupalions sédentaires, les lieux renfermés, le contact des voisins, les mauvaises lectures. Si, au lieu de pousser machinalement leurs enfants, les fils vers les fonctions publiques où ils deviennent presque tous serviles et routiniers, les filles vers la mode des diplômes et les éléments des arts dit d'agrément, les pères et les mères de famille les attiraient vers la vie rurale, les intéressaient par un enseignement professionnel approprié, ils rivaliseraient avec ces fermiers anglais, ces petits propriétaires de Belgique, de Hollande, de Suisse, chez qui l'on trouve tant de confort, de bonne humeur et d'instruction, s'accommodanl à une parfaite entente du métier et avec le souci du labeur personnel.

En 1764, La Ghalotais disait déjà comme nous ;

11 n'y a pas assez de laboureurs clans ce pays où il y a des terres en friches. Trop d'écrivains, trop d'académies, trop de collèges. 11 n'y a jamais eu tant d'étudiants dans unroyaumeoù toutle monde se plaint de ladépopulation.