Enquête, 1899, tome I, p. 214; II, 581, etc

lycées où l'on n'apprend rien ^ à vivre aux champs, à en prendre le goût, à en saisir le charme, à en comprendre l'avenir. Ou'ds vivent sur le domaine familial, qu'ils l'exploitent, y dépensant leurs revenus, y utilisant leurs aptitudes et leurs initiatives, profitant de leur instruction et de leur expérience pour enseigner autour d'eux les bonnes méthodes et les idées saines. Ne serait-ce pas là de précieuses recrues pour la pratique de la science agricole, et tous ces forains déclassés jusqu'ici ne remplaceraient-ils pas, au profit commun, les fermiers et les métayers auxquels ils confient actuellement le soin de gérer leurs biens?

La réforme de l'enseignement serait le point de départ rationnel du relèvement de l'agriculture; au lieu de programmes uniformes surchargés de banalités, ne conviendrait-il pas de diversifier l'enseignement suivant les aptitudes et la condition des élèves, suivant l'avenir auquel ces aptitudes et cette condition les destinent, et aussi suivant les régions? L'essai en a été fait avec un plein succès^.

Ce qui manque le plus à nos campagnes, ce ne sont ni les capitaux, ni même les bras, c'est la science, non pas celle des livres mais celle de la pratique et du savoir-faire. Celle qui apprendrait aux paysans à ne pas laisser perdre leurs fumiers, à utiliser les eaux, à diriger leurs efforts vers la production du bétail, à convertir en pâturages et en bois les terres incultes, à trier les semences, à tirer parti de toutes les ressources qu'ils négligent faute d'avoir appris à les utiliser. C'est un progrès que d'enseigner dans les écoles primaires les notions élémentaires de l'agriculture, mais c'est insuffisant. Ce n'est pas seulement sur les paysans et sur les

i. Élevé par l'Université, je sais par mon expérience personnelle et par ce que Je vois aujourd'hui qu'avec des professeurs très distingués (trop, peut-être) il n'y a pas dans chaque classe 10 élèves sur 30 dont on s'occupe utilement.

2. L'enquête de 1899 révèle que, d'après les statistiques de 30 établissements où les Frères des Kcoles chrétiennes distribuent l'enseignement secondaire en l'approprianl aux bpsoins des diverses régions, les carrières choisies se répartissent ainsi : commerce, 35 p. 100; agriculture, 33 p. 100; industrie, 15 p. 100; administration, 7 p. 100; marine, 5 p. 100; études, 5 p. 100.

ouvriers agricoles qu'il faut agir, c'est aussi et surtout sur les propriétaires.

Il est temps que les détenteurs du sol se mettent en mesure de le cultiver eux-mêmes ou tout au moins d'intervenir personnellement dans la direction de l'exploitation.

L'habitude de se désintéresser de leurs propriétés autrement que pour en toucher les fermages les a éloignés de la terre; il faut qu'ils s'en rapprochent et qu'ils l'étudient. Ceux qui n'auront pas le courage de violenter leur insouciance en s'occupant directement de la gestion de leurs domaines, comme tant d'hommes éminentsleur en donnent l'exemple', iront en s'appauvrissant jusqu'au jour où ils seront forcés de vendre leurs biens à ceux qui sauront les mettre en valeur. Quel appoint considérable apporteraient à la fortune de la France les parents qui, au lieu de peupler les bureaux de leurs enfants, enverraient ceux-ci apprendre la vie en administrant leur futur héritage. C'est pour les jeunes gens de cette classe qu'ont été créées les Écoles pratiques de Grignon, de Grand-Jouan, de Montpellier, et l'Institut agronomique de Paris.

Le jour où la classe éclairée s'occupera avec méthode et persévérance de l'agriculture, les progrès ne tarderont pas à se manifester dans toutes les directions; c'est alors que les sociétés départementales d'agriculture pour la théorie, les syndicats agricoles pour la pratique, les groupements de cultivateurs pour des cas particuliers de dessèchements, d'irrigations, de remembrements, prendraient un rôle prépondérant et exerceraient une action salutaire et vivifiante sur l'existence rurale.

Les propriétaires de la moyenne propriété sont naturellement désignés pour provoquer et diriger ce mouvement.

Et comme résultats, du bas en haut de l'échelle administrative et de la hiérarchie gouvernementale, depuis le maire de village jusqu'au ministre, n'y aurait-il pas un avantage

1. Il suffit de consulter les listes de la Société des Agriculteurs de France et de la Société nationale d'agriculture et de remarquer la constitution de leurs bureaux et comités.

social de premier ordre, dans un pays agricole et laborieux comme est la France, à être gouverné surtout par les propriétaires fonciers au lieu de Têtre presque exclusivement par des déracinés?

II. Le Fermage. — Les forains, détenteurs de plusieurs millions d'hectares dont ils ne se préoccupent pas et que certains n'ont même jamais vus, exploitent leurs terres par intermédiaires, généralement sous la forme du fermage, plus rarement, à cause des difficultés de la surveillance, sous la forme du métayage.

Le fermage est le mode d'exploitation le plus répandu dans le nord et le nord-ouest de la France; ainsi, dans la Somme, il y a 27 430 fermiers contre seulement 3516 propriétaires faisant valoir personnellement leur bien et 901 métayers; dans la Côte-d'Or, le seul département des autres régions où le fermage prédomine, l'écart n'est pas aussi considérable; 16434 fermes contre 11454 faire-valoir. Si l'on considère la France dans son ensemble, on y aperçoit deux îlots de métayage : les Landes au sud, l'Allier au centre ; les pays à fermiers forment une masse compacte et dont la Côte-d'Or n'est séparée que par l'Aube où les fermiers sont aux exploitants directs comme 1 est à 3.

Aux conditions que l'on exige aujourd'hui d'un bon fermier, il serait infiniment préférable pour les propriétaires de confier cette mission à leurs enfants, quand ils le peuvent. Tandis qu'autrefois la culture de la terre était abandonnée à des paysans grossiers, ignorants, dépourvus de ressources personnelles, il faut maintenant, pour exploiter une ferme d'une certaine étendue, disposer d'un capital relativement considérable et avoir une instruction qui suppose des études et un esprit ouvert. Mais, ne traitant ici que le problème de la moyenne culture et me conformant à la définition officielle, d'ailleurs très discutable (de 10 à 40 hectares), j'écarte les grosses fermes dont les conditions sont tout autres et où il faut des chefs d'exploitation riches et instruits, qui sont quelquefois, par leur mérite et leur condition sociale antérieure ou présente, les égaux du propriétaire.

La situation du petit fermier, de celui qui exploite les domaines de la moyenne propriété est plus que médiocre, malgré les efforts récents tentés par le législateur en sa faveur. Le fermier, sans action légale sur ses ouvriers qui peuvent le ruiner par une grève subite en pleine moisson ou en pleine vendange, est à la merci du propriétaire par la courte durée des baux ' ; s'il améliore sa terre, c'est un prétexte, en fin de bail, pour l'augmentation du prix de ferme; s'il la laisse dans l'état où il la trouve, il perd le bénéfice immédiat que lui donneraient une culture plus soignée et des efforts plus attentifs, mais dont le résultat complet ne lui serait acquis qu'après plusieurs années d'attente.

Il est naturel, dès lors, qu'un homme actif, pouvant disposer de quelques capitaux, hésite à cultiver la propriété d'autrui, qui peut lui être enlevée au bout de quelques années par le caprice du propriétaire, et qu'il préfère acheter et cultiver pour son propre compte une terre dont la valeur s'accroîtra en proportion des sacrifices qu'il fera pour l'améliorer.

Il est difficile, faute de précision dans les statistiques et d'uniformité de méthode chez les différents services, ce qui empêche qu'elles soient comparables, de savoir quel est le nombre des baux à ferme. L'embarras est devenu plus grand depuis que, en subordonnant tout à l'idée fiscale, on a confondu sous la même rubrique les baux écrits et les locations verbales, même quand celles-ci ont pour objet une chambre dans une maison de ville ou une minuscule parcelle de jardin-. De 1878 à 1883, le nombre des baux et locations

1. D'après les statistiques agricoles qu'il faudrait contrôler par celles de l'Enregistrement, la proportion par 1000 baux est la suivante :

Baux de 3 ans 170

— de 6 ans 250

— de 9 ans 508

— de plus de 9 ans 72

2. La loi du 23 août 1871 a assujetti au droit de bail les locations verbales de toute nature désormais soumises à l'obligation de la déclaration.

aurait augmenté de 34 p. 100, passant de 1877 819 à

2 630 130 ' d'après le relevé des Contributions directes; mais, si l'on ajoute foi à celui de l'Administration de l'Enregistrement^, ce nombre se serait accru, puisqu'il s'élève à

3 334 153 en 1896, tout en s'abaissant à 3 129 231 en 1897. Ce qu'on ignore, et ce qui ôte toute valeur probante à ces comparaisons, c'est le contingent qu'apporte à ces chiffres la masse nouvelle des locations verbales.

Il y a vingt ans, un observateur compétent signalait le fait de l'accroissement régulier du nombre des exploitations soumises au régime du faire-valoir direct *. En 1900, la situation s'accentue dans le même sens; dans les régions où domine la moyenne propriété, sur 1000 agriculteurs on en compte 524 travaillant pour eux-mêmes, et 476 pour autrui ^; le nombre des propriétaires terriens louant leurs services parce que leur propre héritage ne suffit pas à les occuper est toujours considérable, ce sont les auxiliaires naturels du faire-valoir direct qui s'installerait au milieu d'eux. La grande et la moyenne propriété ont un intérêt de premier ordre à maintenir et à développer cette classe particulière de salariés qui tiennent au sol par les attaches les plus solides et les plus moralisantes, et ne cherchent pas à se déplacer.

11 ne faut pas se lasser de le répéter, la fonction de propriétaire rentier a fait son temps, et celui qui veut vivre de la terre devra désormais la cultiver lui-même, à ses risques et périls.

La difficulté de trouver des fermiers devient de plus en