M. Hciizé, La France agricole

A. Ce dernier chiffre se décompose ainsi :

Fermiers 113

M(^tay ers 56

Journaliers 277

Ces proportions ne sont qu'une indication, elles varient par région, par déparlement, et même dans chaque département par canton rural.

plus générale, on ne peut plus exiger d'eux, avec les nouvelles mœurs, qu'ils reprennent les habitudes d'antan, la blouse bleue et la soupe au lard ; le capital et l'intelligence réclament une équitable rémunération, aussi bien dans la classe agricole que dans toute autre. Il faut donc réduire les prix de ferme, améliorer ou reconstruire les bâtiments d'habitation, créer des abris pour un bétail plus nombreux. Quantité de propriétaires hésitent à diminuer ainsi leur revenu et sont tentés de vendre ; leurs acquéreurs seront sans doute beaucoup des fermiers actuels, et ce morcellement serait appréciable puisqu'il remplacerait les périls économiques de l'absentéisme par les bienfaits du faire-valoir direct.

En France, les départements oii l'on trouve le plus grand nombre de fermiers sont les Côtes-du-Nord (47 470 en 1892), l'Ille-et-Vilaine (40 029), le Finistère (39 539), le Nord (38 932), le Pas-de-Calais (34 480), le Morbihan (34 001) et la Manche (33 779). Le groupe le plus compact se trouve donc à l'extrême Ouest et se rattache au groupe du Nord par une zone intermédiaire, Calvados, Seine-Inférieure, Somme, où la population fermière est sensiblement plus élevée que sur le reste du territoire. L'ensemble des terres affermées, en France, atteint 13 millions d'hectares, mais il y aurait erreur à raisonner sur la moyenne de 12 hectares par ferme qu'accepte l'enquête de 1892.

A ce point de vue, il est intéressant de voir ce qu'est devenu le fermage en Prusse K Sur le chiffre global des exploitations rurales dont vivaient leurs propriétaires, il y en avait 66 p. 100 livrées au faire-valoir direct et 34 p. 100 au fermage. Parmi les exploitations totalement prises à ferme, la moyenne propriété ne figurait que pour une très faible proportion, 2 à 4 p. 100, tandis que les petites exploitations y contribuaient pour 16 p. 100 et les grandes pour 18 p. 100, par comparaison au nombre total des domaines de cette catégorie. Comme étendue, le fermage des petites parcelles de

1. Voir le Bulletin de statistique du ministère des Finances, janvier 1885, p. 87, et février 1888, p. 204.

moins de 2 hectares englobe seulement 1,52 p. 100 contre 35,79 p. 100 pour les domaines de plus de 100 hectares.

Cette variété de condition se constate avec des écarts considérables suivant les provinces; ce qui se produit en Saxe diffère du tout au tout de ce qui se passe dans un rayon de trente lieues de Berlin; autant il y a peu de g;randes propriétés à exploitation directe dans le Hanovre, la Westphalie et la Prusse rhénane, autant il s'en trouve en Poméranie et dans la Prusse de l'Ouest.

III. Le Métayage. — Si tous les propriétaires forains ne veulent ou ne peuvent exploiter leurs domaines par la culture directe, il leur est loisible tout au moins de s'en rapprocher le plus possible en substituant le métayage au fermage à prix d'argent. Le métayage, si usité autrefois, longtemps dédaigné du fait de la plaie de l'absentéisme, et qui redevient à la mode, grâce à l'exemple de quelques hommes intelhgents, repose sur le principe du partage de la récolte; il représente l'association aussi étroite que possible entre le propriétaire et le fermier, et correspond au régime de la commandite dans l'industrie.

Il n'existait guère autrefois que dans les régions pauvres où les cultivateurs, manquant de capitaux, étaient obligés d'avoir recours au propriétaire pour les avances les plus modiques et les améliorations les plus indispensables. Il deviendra peut-être, surtout dans certaines régions et pour certaines cultures, le mode d'exploitation de l'avenir, parce qu'en réalité il est le seul équitable et fait une part proportionnelle aux intérêts engagés qu'il associe au lieu de les mettre en conflit. Aujourd'hui, il s'impose dans les pays d'où il avait disparu, pourvu que le propriétaire puisse le contrôler ou le faire surveiller par un régisseur, ce qui est moins sûr. Tantôt, en effet, en dehors de la pauvreté du métayer, des difficultés de transport et l'éloignement des débouchés, tantôt, surtout pour certains produits, les conditions climatériques ou culturales de la contrée multiplient dans une telle proportion les risques que nul cultivateur ne veut s'exposer seul aux chances de l'entreprise. La Corse, la