L ECOLE RURALE

Quels sont les obstacles à ce mouvement en avant? La routine et le défaut d'argent.

Quels sont les remèdes? La diffusion de l'enseignement agricole et la commandite.

Grâce aux expositions régionales et à l'action des syndicats, le paysan, même dans les contrées les plus reculées, a pu se rendre compte de l'utilité de tel ou tel instrument, de sa forme, de son emploi, de la supériorité de telle méthode de culture, de la préférence à donner à telle race de bétail; son esprit s'est ouvert au progrès et les conversations, les conférences, les images, et même les journaux, lui ont appris beaucoup de choses qu'il ignorait. Ces notions restent confuses; elles le préparent à comprendre, elles le disposent à accepter des nouveautés contre lesquelles il eût protesté jadis, mais elles ne lui feront pas renoncer à ses habitudes et à ses préjugés. C'est à l'école primaire qu'il faut prendre le petit paysan en herbe et l'engraisser, selon un mot de M. Tisserant, de leçons de choses. Ce qu'on a essayé dans ce sens est insuffisant et reste inefficace.

Il est indispensable que les enfants nés au village, en pleine exploitation rurale, soient initiés de bonne heure aux notions de la science agricole et qu'ils y prennent goût. En fait, nous ne possédons pas encore, en France, l'enseignement agricole non pas classique mais pratique et expérimental, donné dans la famille, à l'école, au collège, dans le miheu où l'enfant est appelé à vivre, avec les particularités spéciales à la région.

On évitera ainsi, par un apprentissage substantiel, les erreurs communes à tant de gens qui ont, avec les meilleures intentions du monde, retardé la diffusion de la science agronomique en abusant de la science. Là est recueil pour les propriétaires qui, sans préparation raisonnée, ont voulu aborder le faire-valoir direct. Lorsqu'un homme qui s'est peu occupé d'agriculture pratique prend enfin la résolution de diriger la culture de ses terres, il obéit trop souvent, si ce n'est à une idée fixe, du moins à des préférences que ses lectures ou sa tournure d'esprit lui ont inspirées d'une façon abstraite. Au Heu de consulter le

climat, le sol, le milieu, les habitudes, les voisins, la terre elle-même, il ouvre ses livres, achète, construit, transforme, et n'aboutit le plus souvent qu'à de cruels mécomptes. Le paysan raille ces entreprises, le propriétaire voisin s'en effraie, et voilà un canton où la science est discréditée, oii le progrès est ajourné pour une ou deux générations.

Rien ne s'improvise, surtout en agriculture : Natura non facitsaltus. On le remarque en étudiant les rapports des concours agricoles et des syndicats. Où rencontre-t-on le succès? où admire-t-on le profit? N'est-ce pas sur les domaines que leurs propriétaires ont successivement amenés d'un état médiocre à un état passable, d'un état passable à un état fertile, en se contentant tout d'abord de faire du fromage dans le Cantal, du blé dans la Beauce et du vin dans le Médoc? La ferme, a dit un maître en l'art agricole, ne doit être ni un muséum ni un laboratoire expérimental ; c'est une fabrique, et quiconque l'oublie paie cher sa méprise. Le savant, s'il veut tenir la charrue ou greffer un arbre, doit s'effacer devant le praticien, et l'homme à systèmes devant l'observateur modeste et patient.

Le vrai crédit agricole, c'est l'instruction professionnelle, l'entente des choses, qui permet de voir où la dépense sera profitable et où elle sera perdue.

En multipliant les écoles pratiques où se distribuera l'esprit de discernement, on donnera à la propriété foncière la commandite dont elle a besoin avant tout. En matière agricole, les écoles feront plus de bien que les banques K

1. Le 1" mars 180o {Correspondance, X, 179), Napoléon dictait une note sur les encouragements à donner à l'agriculture dont il est opportun de détacher les passages suivants :

« S. M. a fait disparaître l'École d'agriculture qui n'aurait donné que de la dépense et un vain fruit. Dans nombre de départements, la culture est entre les mains de colons et de métayers qui ne songent qu'à vivre et n'améliorent rien. Ce tre sont pas ces gens-là qu'il faut encourager.

« Il faut aviser là oii par suite de la vente des biens nationaux les terres se trouveront dans les mains des véritables cultivateurs.

« // faut exciter les riches par des éloges et des distinctions, les autres par des comparaisons et des exemples; on ne ferait rien en ce genre avec des dons d'argent. »