L ECOLE RURALE

Certes, en agriculture comme à la guerre, l'argent est devenu le nerf des choses; mais il est aussi maladroit de dépenser mal à propos que de reculer devant une dépense utile, et ce n'est pas un compte courant dans une société de crédit qui enseigne cela. Le crédit agricole, d'ailleurs, a ses conditions propres qui découlent de la nature elle-même ; on ne peut, comme dans l'industrie ou le commerce, ni lui fixer un chiffre absolu, ni lui assigner un emploi immédiat. Toutes les prévisions peuvent être déconcertées, en dépit des assurances, par un aléa aussi incertain que sont multiples les risques, par la maladie, les épidémies, la grêle, la sécheresse, l'inondation; on ne doit dépenser que peu à peu, par échelons, en proportion des pertes qu'il faut couvrir ou des profits qu'on doit préparer. La semence germe lentement; pas à pas, prudemment, le chef d'exploitation observe son bétail, ses labours, ses vignes. Ce n'est pas un emprunt dont il a besoin, sitôt dépensé qu'encaissé, c'est d'un compte courant K

Les détenteurs de la moyenne propriété sont dans les meilleures conditions pour procéder ainsi et pour donner le bon exemple autour d'eux. Ils sont à cet égard, pour leurs voisins, par comparaison avec les grands propriétaires, ce que Grand-Jouan ou La Saulsaie sont à l'Institut agronomique : plus rapprochés des paysans, ils sont mieux écoutés et plus souvent compris. Ils ont, relativement tout au moins, l'argent qui permet d'agir et l'instruction qui conseille l'emploi de l'argent. Ils peuvent, par l'exemple du raisonnement, du calcul, de la modération, empêcher les emprunts immodérés, ce qu'on appelle la spéculation à l'hypothèque.

Ce qui a été jusqu'ici l'écueil de toutes les tentatives faites pour organiser le crédit à l'agriculture, c'est qu'on a voulu créer un crédit spécial et uniforme, alors qu'il se

1. Sans compte-courant, le cultivateur qui n'a pas des capitaux à lui est incapable d'améliorer sa propriété scientifiquement, par des chaulages, des amendements, des engrais. {Société nationale d'agriculture, mai 1900.)

diversifie à l'infini, et que le problème est insoluble par l'excellente raison que, posé comme il Test, il n'existe pas.

Il n'y a pas plus de crédit agricole qu'il n'y a de crise agricole. A vouloir serrer de près les deux questions, on voit qu'elles échappent et s'évanouissent. Le crédit qu'on peut faire S et que fait depuis trente ans la Banque de France aux éleveurs de la Nièvre et du Cher, ne ressemble pas à celui qu'offre le Crédit Foncier aux grands propriétaires ruraux, pas plus qu'à celui que réclame le petit vigneron du Beaujolais ou le puissant viticulteur de Cette ou de Montpellier, pas plus que la modique avance négociée par le maraîcher du Vaucluse ou le rosiériste du Var n'est pareille à l'emprunt du laboureur de Bourgogne ou de Savoie. Chez tous, les besoins, les échéances, le chiffre, sont différents ; la centralisation du crédit agricole a été essayée, elle a avorté; la centralisation régionale a été décidée ^, on hésite à la traduire en fait, et l'on fera bien de s'abstenir pour ne point courir à un échec certain; il faut laisser l'initiative de ces prêts aux individualités locales. Le besoin crée l'organe, a-t-on dit; rien n'est plus exact. Partout où le propriétaire exploitant son héritage ^ aura besoin de capitaux, il les trouvera par l'intermédiaire des syndicats, des caisses d'épargne, de la mulualité.

La loi du 18 juillet 1898 sur les warrants agricoles a créé, en France, le gage sans déplacement, au profit exclusif des agriculteurs. C'est une tentative dont jusqu'ici les résultats sont négatifs * et qui, vraisemblablement, comme toutes les lois d'exception, ne sera utilisée que par les gros propriétaires ou fermiers dont les greniers et les celliers sont

1. Nos législateurs ignorent sans doute la loi belge du 20 décembre 1882 organisant les prêts ayricoks par les caisses d'épargne, et le gage à domicile.

2. Loi du 31 mars 1899, ayant pour but l'institution des caisses régionales de crédit agricole mutuel et les encouragements à leur donner ainsi qu'aux sociétés et aux banques locales de crédit agricole mutuel.

3. Je ne parle pas, bien entendu, du propriétaire non exploitant, du forain, qui n'emprunte pas pour la culture et dont la propriété n'est, pour lui, qu'un gage banal.

4. M. H. Pascaud, Le warrantage des produits agricoles, 1899.