Levasseur, Précis d'économie politique, 18S6, p

de véritables paysans, vivant de la culture du sol. Beaucoup de propriétaires fonciers sont en même temps des capitalistes ; n'est-ce pas à eux, plutôt qu'à des syndicats de spéculation, sans attaches avec le fonds territorial, qu'il conviendrait de commanditer le laboureur ou le vigneron qui vit autour de lui et travaille souvent à ses gages?

Le phénomène qui permet aux villes de drainer les campagnes n'est point particulier à la France, on le signale en tous pays, et les causes de la fascination de la ville sur la naïve ambition paysanne sont multiples. En dehors des causes générales, vraies il y a cent ou deux cents ans comme elles le sont aujourd'hui et qui expliquent en partie le goût pour le changement de profession, d'où résultent la désertion des métiers agricoles et l'affluence dans les centres, il est d'autres facteurs dont la simultanéité a précipité l'évolution qu'on déplore. Ces éléments nouveaux d'activité, ferments d'une société en fusion, sont la diffusion de l'instruction, l'état d'âme particulier à la démocratie qui en est la conséquence logique, c'est-à-dire l'instinct de progression professionnelle, la multiplication des points de contact et de comparaison par la rapidité et le bas prix des transports, la science appliquée ou l'emploi des machines, la vulgarisation du bien-être, enfin la rupture de l'isolement économique se traduisant par des concurrences lointaines qui aboutissent à la mévente des produits.

Depuis 1875, le prix du blé a baissé de 40 p, 100; il est vrai que l'agriculture n'est pas vouée fatalement à la production d'une denrée unique et que, le blé coûtant plus qu'il ne rapporte, il lui reste d'autres emplois de sa terre et de son travail. C'est toutefois un changement considérable, pour les terres à labour, que de voir tomber à rien le blé, considéré depuis des siècles, en France, comme le rendement type d'une ferme, et la moins-value subite qui en résulte dans la valeur vénale du sol provoque une crise dont les effets réflexes sont nombreux. La routine ou le respect des traditions et des usages, souvent synonymes, ne permettent pas d'évoluer brusquement en matière agricole; il faut pour

se résigner à changer la barre de droite à gauche, l'expérience, la réflexion, le temps, une compréhension plus vive de l'imprévu contemporain, une certaine hardiesse d'esprit que nos paysans n'ont pas encore, pas plus d'ailleurs que les paysans de Saxe ou d'Italie.

En Allemagne, depuis dix ans, le prix du sol a baissé de 25 p. 100 pour les grands domaines, de 15 p. 100 pour les petits; dans la régence d'Erfurt, la moins-value a atteint 40 p. 100 et le prix des gros fermages a diminué de 50 p. 100 avec une moyenne de 30 à 33 p. 100 pour les autres *. N'avonsnous pas vu une crise aussi violente atteindre de 1880 à 1890, nos grandes fermes du Nord, du Pas-de-Calais et de la Somme? La crise du phylloxéra n'a-t-elle pas, un instant, réduit à rien, de 1882 à 1894, nos riches vignobles du Midi et de l'Ouest? cela seul ne suffirait-il pas à motiver la désertion des campagnes, le peuplement industriel des villes aux dépens du travail agricole qui se raréfie quoique, par une incidence dont la contradiction est rassurante, il se paie plus cher ^.

En Belgique, la proportion de la population agricole à la population totale est tombée de 25 p. 100 en 184G, à 22 p. 100 en 1880, à 16 p. 100 en 1898. En Suisse, de 50 p. 100 en 1848, à 42 p. 100 en 1888. En Angleterre, de 49 p. 100 en 1851, à 40 p. 100 en 1880, à 37 p. 100 en 1890. En Allemagne, où le développement industriel est si remarquable depuis trente ans, elle décline de 64 p. 100 en 1872, à 56 p. 100 en 1885, à 53 p. 100 en 1890, à 49 p. 100 en 1898.

Certes, l'équilibre est rompu entre les centres urbains et les groupements ruraux, mais on aperçoit un temps d'arrêt dans le mouvement; il semble qu'il y ait flottement; certains indices font supposer qu'il se dessine un mouvement con-

1. G. Blondel, Enquête sur les populations rurales de VAllcmaçine, 1897.

2. En soi, le phénomène de hausse des salaires agricoles, qui s'accentue depuis plusieurs années, n'a rien que de normal el on peut même s'en féliciter, il fait partie d'un mouvement plus ample qui tend à l'amélioration de la condition des travailleurs dans leur ensemble. (L. Wuarin, Revue des Deux Mondes, l'JOO, juin, 8T3.)

traire, et cette tendance de retour aux champs, également sensible chez les pauvres et chez les riches, provoquée par l'encombrement des carrières, par la cherté des villes, ne pourra que s'accentuer après la crise de désorganisation du travail que nous traversons, crise due à l'exploitation par les politiciens de la loi du 21 mars 1884. L'abus des grèves en efTet, si maladroitement employé au cours des années 1899 et 1900, ne peut que décourager les capitalistes par la ruine des industries qu'ils commanditaient; nos ateliers seront forcés de fermer, leurs profits passeront à l'étranger, les ouvriers sans ouvrage se rejetteront sur l'agriculture et lui infligeront, pour d'autres causes, une crise nouvelle et plus aiguë.

Cette réaction probable, ce flot énorme de revenants dont il est permis de prévoir l'intrusion à bref délai dans les conditions actuelles de la vie agricole qu'ils troubleront en y rentrant beaucoup plus profondément, peut-être, qu'ils ne le firent par leur émigration, ne constituerait un danger réel que s'il nous surprenait sans qu'on l'eût prévu. Un des moyens de l'empêcher de nuire serait de le diriger sur notre empire colonial; mais est-ce possible avec nos procédés de colonisation?

C'est à l'occasion de ce problème qu'apparaît le vice initial de vouloir tout réglementer d'après les mêmes principes et avec une fâcheuse uniformité, lit de Procuste qui tasse ou écartèle, toujours à l'inverse de ce qu'il faudrait, l'Indo- Chine n'ayant pas les mœurs de la Martinique, ni la Tunisie les préjugés du Soudan. Ce vice a particulièrement influencé, en France, le régime de la propriété. 11 est imprudent, dans une vieille nation, de substituer en toutes choses les prescriptions dune loi radicale aux coutumes traditionnelles résultante logique de besoins et d'habitudes, et de contraindre les intérêts les plus opposés à subir l'uniformité et la symétrie. Si nécessaire que soit l'unité de législation, il y a, en matière économique, des compromis auxquels il faut se résigner. L'une des méprises administratives qui ont le plus retardé le progrès agricole est celle, notamment, d'avoir

assimilé les communes rurales et les agglomérations urbaines et d'avoir confondu en les assujettissant à des règles identiques des intérêts qui, chez tous les peuples et dans notre propre tradition, ont toujours été non seulement différents, mais indépendants l'un de l'autre.

Parmi les faits qui exercent llnfluence la plus immédiate sur le mouvement foncier, sur la répartition de la propriété et le déplacement incessant des fortunes agricoles, surtout dans les catégories de la moyenne et de la petite propriété, il faut signaler l'exercice des monopoles et l'emploi des machines.

La division du travail est une des lois générales de l'humanité laborieuse. Chaque homme, s'il était réduit à son champ et à son travail pour se pourvoir de tout, a dit Turgot, consumerait beaucoup de temps et de peines pour être très mal équipé à tous égards, et cultiverait très mal son terrain. Il faut, en effet, des laboureurs, des charpentiers, des sabotiers, des forgerons, etc. Mais les progrès de l'industrie ont introduit dans chaque métier la division infinie du travail, pour fabriquer chaque pièce mieux et plus vite, de telle sorte que l'ouvrier de précision, par exemple, ne fait plus une montre mais un des rouages de cette montre; il tombe de l'état d'horloger à la condition de simple auxiliaire. Cette distribution entre ouvriers spéciaux des diverses parties d'un même ouvrage a cette conséquence commerciale d'abaisser le prix de revient, chaque collaborateur arrivant ainsi à produire en se spécialisant des résultats de beaucoup supérieurs à ceux qu'il obtenait avec la même somme d'efforts répartis au lieu d'être concentrés. Mais le travail parcellaire est une occupation d'esclave; l'ouvrier enchaîné à un labeur spécial ne crée plus, il devient un instrument, aveugle et sourd. Comment résoudre le problème? Trop peu divisé, le travail reste improductif; trop divisé, il abrutit l'homme.

La science intervient et le résout par la machine. La voltige industrielle, selon le mot de Proudhon, faisait de l'ouvrier un artiste mais diminuait son salaire ; l'emploi de la