CHAPITRE II

Réformes nécessaires, dans le droit civil

et le droit fiscal, pour que l'État n'entrave point

le libre jeu de l'équilibre économique en matière

de propriété foncière.

L'état d'infériorité dans lequel l'Agriculture est retenue par l'ensemble de nos institutions politiques et sociales est mis en relief par un trait caractéristique des mœurs actuelles, par la tendance qu'ont, en France, les agriculteurs à quitter leur profession.

Et pourtant, l'agriculture est la plus sûre, la plus féconde, la plus rémunératrice et la plus honorable des industries ; elle fournit aux hommes, directement ou par l'échange, tous les objets nécessaires à l'existence et leur assure ainsi la véritable indépendance. Malgré les maux dont elle souffre, maux qui ne sont pas inhérents à sa nature mais dérivent de préjugés et d'intérêts qui l'exploitent à outrance au lieu de s'associer avec désintéressement à son avenir, l'évolution actuelle des conditions du travail provoque une réaction dont on sent les tendances et l'esprit si l'on n'en voit pas encore les effets matériels. Déjà l'émigration des ouvriers agricoles vers les villes s'est ralentie ; il s'établit une sorte de niveau entre le net des salaires de la culture et celui des salaires industriels; l'isolement des campagnes a disparu

par le bon marché des transports et la rapidité des communications ; parallèlement à l'hésitation qui retient le paysan au village, même au sortir du régiment, il se produit, parmi les jeunes gens de famille, un goût inattendu de retour aux champs, dû peut-être moins à une saine appréciation des choses qu'à l'encombrement des carrières, au nombre croissant des déclassés, à la difficulté toujours plus grande de trouver dans les villes et dans les services publics l'emploi de ses aptitudes et de son instruction. Ce sont d'heureuses tendances, qu'il faut développer dans l'intérêt du pays, et auxquelles les mouvements économiques dont la brusque intensité nous surprend peuvent apporter un appoint décisif.

Il est certain, en effet, que l'habitude des grèves, la légèreté avec laquelle on les accepte et la duplicité qui les provoque troublent la liberté du travail et découragent le patronat dont les sacrifices et le zèle sont méconnus. Il n'y a plus de sécurité dans l'industrie ; les contrats, les marchés ne sont plus seulement menacés par des causes de force majeure, prévues et rares, ils sont à la discrétion du caprice d'un agitateur. Les capitaux se trouvent engagés dans un nouveau risque devenu permanent, et le rude métier de patron sera désormais une carrière où il y aura de moins en moins de concurrents. Des millions de jeunes gens, ingénieurs, dessinateurs, ouvriers d'art, contremaîtres, sortis des écoles spéciales ou professionnelles, se verront fermer à bref délai les débouchés sur lesquels ils comptaient, soit que les fabriques, les usines, les ateliers soient forcés de liquider, soit que le personnel dirigeant en soit réduit, soit qu'on renonce à s'aventurer dans des entreprises dont, à tout instant, le profit peut être compromis et l'existence brisée.

Cette masse d'intelligences, d'énergies, d'activités, va refluer sur l'industrie agricole qui manque précisément, dit-on partout, des deux éléments de fécondation, la science technique, les capitaux, que la faillite de l'industrie urbaine, du fait des grèves, va déverser sur elle.

Le fait économique, si grave, dont les préliminaires s'accomplissent sous nos yeux, n'est-il pas la preuve décisive