ÉVOLUTION DES MŒURS

des incidences réciproques des mœurs sur les lois et des lois sur les conditions du travail. Les deux actes législatifs sur lesquels on comptait pour pacifier les esprits, transiger avec les opinions extrêmes, réaliser l'accord définitif du travail et du capital, sont précisément devenus, par Tintransigeance des uns et la coupable timidité des autres, des instru- . ments de désordre, des ferments de dissolution sociale. Les articles 1" et 5 de la loi du 21 mars 1884 sur les syndicats professionnels et le droit de coalition, les articles 1" à 10 de la loi du 9 avril 1898 sur la responsabilité des accidents du travail, interprétés et appliqués comme ils le sont, restent destructifs de toute sérieuse organisation du travail industriel.

Qu'on en profite au moins dans l'intérêt de la propriété rurale et que les travailleurs instruits, chassés du travail industriel, au lieu de s'expatrier, s'attachent plus étroitement au sol natal et se réfugient dans le travail agricole.

Comment pourrait-on aider cette migration à l'intérieur, de telle sorte qu'elle profitât en son entier à l'exploitation agricole et qu'elle consolidât, en l'élargissant et en la fécondant, cette répartition du sol français en petite, moyenne et grande propi'iété, dont les proportions relatives, dans leur mobilité incessante, témoignent du plus ou moins de vitalité de tel ou tel groupe de propriétaires? On le peut en combinant l'effet d'habitudes nouvelles avec l'action de lois raisonnées et prévoyantes.

Les traditions des siècles passés, mal comprises, ont discrédité l'agriculture; ceux mômes qui s'y étaient enrichis s'en évadaient avec orgueil et engageaient leurs fils dans les emplois de bureaux, les professions bourgeoises qui continuent l'ancien régime des charges vénales, les situations dites Hbérales parce qu'elles supposent l'étude du droit ou de la médecine, et même la littérature et les arts, devenus des métiers lucratifs. L'opinion courante, en fait, classait l'agriculture au dernier rang, c'était une occupation quasi servile.

L'exemple de quelques familles anciennes, les leçons personnelles données par de nobles esprits, la voie de progrès

ouverte et continuée par des gentilshommes campagnards', l'engouement de certains parvenus, quelques fortunes rapidement rétablies, l'imitation des mœurs anglaises, la mode enfin, relevèrent la profession agricole de son discrédit, et l'on se targua d'y revenir uniquement peut-être parce qu'une légende se forma affirmant qu'il fallait être riche pour y réussir.

Depuis trente ans surtout, le mélange des classes, l'appoint électoral des ruraux, les discussions économiques à la tribune et dans la presse, le mouvement syndical, ont accentué ce retour à une plus saine appréciation des choses. Les propriétaires fonciers se sont honorés de vivre des champs, la spéculation leur apporte son appoint et le simple cultivateur lui-même a profité de ce revirement. Nul ne rougit plus d'avoir viré la charrue ou touché les bœufs.

Ce que le service militaire obligatoire a fait pour rehausser le soldat dans l'opinion se produit, et se produira plus largement avec le temps, pour la profession d'agriculteur. On serait surpris, n'est-il pas vrai, qu'un banquier fît gérer sa banque par un commis, qu'un industriel abandonnât la direction de ses ateliers à un contre-maître, se contentant de passer tous les six mois à la caisse? pourquoi en serait-il autrement en matière agricole? Pourquoi le propriétaire foncier ne ferait-il pas valoir lui-même sa terre? Les mœurs peuvent beaucoup en pareil cas, et c'est aux classes dirigeantes à donner le ton.

Jadis, il y a de cela une génération à peine, le bourgeois hésitait à marier sa fille à un officier ou à un artiste. C'est bien changé. Depuis que le paysan coudoie au régiment le docteur en droit ou l'oisif titré, depuis que le peintre et le musicien sont comblés des plus hautes distinctions, les préjugés d'antan ont disparu. Il en sera de même pour ceux ({ui, pouvant ne pas le faire surtout, se décideront à cultiver

1. H. Baudrillart, Genlilsliommes ruraux de la France, faisant suite aux pénétrantes études sur l'Êlat inoral et matériel des popululions agricoles de la France (1883 à 1889 et 1893).