L'assTirance

Le crédit hypothécaire, qui coûte au moins 5 p. 100 alors que la terre rapporte au plus 3 p. 100, conduit à bref délai le propriétaire foncier à la ruine, à moins que celui-ci ne l'emploie exclusivement à des améliorations agricoles et ne le rembourse sur la plus-value.

Le crédit personnel, gagé sur le travail et la moralité, est le seul qui puisse satisfaire aux exigences de l'exploitation foncière, si tant est qu'il n'y ait pas imprudence à solliciter, même dans les meilleures conditions, le concours des capitalistes au lieu de limiter son ambition à l'emploi de sa propre épargne. Mais le crédit personnel, s'il reste isolé, est lui-même impuissant; trois éléments solidaires sont nécessaires à sa libre et complète expansion : la coopération, la mutualité, l'assurance'.

1. Aussi ne penl-on qu'applaudir aux mesures de faveur prises par la loi du 4 juillet l'JOU en vue de faciliter la création et le fonctionnement

l'assurance 413

L'histoire de nos syndicats agricoles atteste à quels merveilleux résultats pourrait atteindre l'initiative privée, si l'État ne l'appauvrissait pas par la fiscalité et s'il ne l'entravait pas par la protection. En Angleterre, en Allemagne, en Italie, la coopération et la mutualité ont réussi au delà de toute espérance. Un observateur perspicace* a recueilli des preuves remarquables de ce que peut obtenir le plus modeste propriétaire rural, s'il s'inspire des bonnes méthodes et s'il s'associe à des groupes bien conduits.

Ainsi, il existe à Glogau, en Silésie, une sucrerie qui est alimentée par les propriétaires cultivateurs du voisinage, réunis en société. Sur 21G adhérents, 98 sont engagés pour 2 hectares de culture en betteraves et 32 pour seulement 3/4 d'hectare. La cotisation pour la participation des sociétaires aux frais généraux étant de 1 000 francs à l'hectare, voilà donc 32 petits propriétaires qui ont versé chacun 750 francs et qui touchent un dividende variant de 10 à 16 p. 100. L'assolement étant de quatre ans, l'engagement pour 3/4 d'hectare suppose la possession de 3 hectares. C'est par l'association seule que d'aussi petits propriétaires peuvent profiter de la grosse entreprise industrielle d'une sucrerie, qui coûte fort cher et immobilise un capital important tout en exigeant pour la culture et pour la fabrication l'emploi des procédés scientifiques les plus perfectionnés.

En dehors du bénéfice direct que retirent les associés des produits de leur culture (achetés non au poids mais d'après leur valeur saccharine), cette combinaison leur assure des avantages indirects fort appréciables, surtout au point de vue de l'avancement économique de la région. Elle associe des propriétaires très modestes à un progrès industriel remarquable; elle les amène, par persuasion ou par contrainte, à une pratique raisonnée; elle fait leur éducation,

de sociétés ou caisses d'assurances mutuelles agricoles, gérées gratuitement et qui. en fait, ne produisent aucun bénéfice destiné à être réparti à des actionnaires ou à des commanditaires.

1. Paul de Rousiers, La puissance commerciale de l'Allemagne; ses causes Économiques et sociales, 1900.

les arrache à la routine, leur donne confiance dans la culture scientifique '.

C'est sur ce principe d'insuffisances isolées qui réunies en faisceau deviennent une force, que Schulze-Delitzsch fonda les Caisses rurales qui portent son nom et que garantit la responsabilité solidaire illimitée des membres^.

Bref, l'idéal serait que tout individu qui en a besoin pût profiter du crédit, mais que personne n'en abusât". Le contrôle exercé dans un cercle étroit par des mutualistes qui se connaissent peut pourvoir au risque de la faillite du débiteur, l'assurance garantit par surcroît le débiteur et ses associés contre les accidents qui ne sont pas de son fait.

L'assurance peut se définir par la mutualité, et réciproquement. Au sens économique du mot, et en ne considérant que le principe, sans s'arrêter aux nuances de détail des différents modes d'assurance contre tel ou tel risque déterminé, on peut dire que c'est une association ayant pour objet la répartition de certains risques sur le plus grand nombre possible d'associés, afin de rendre presque insensible l'eflet de ces risques sur chacun d'eux ^

Jamais les applications de l'assurance ne peuvent être plus nombreuses qu'en matière d'exploitation rurale, car son principe s'applique à tout et peut tout prévoir. Il consolide et cautionne tout, depuis l'acquisition de la propriété

i. Les Syndicats agricoles peuvent lutter surtout contre l'intrusion des intermédiaires qui, en raison de l'abondance de leurs capitaux, deviennent les maîtres des marches. Consommateurs et producteurs subissent le joug de quelques groupes de spéculateurs que guide seul l'intérêt personnel. Les prix ne varient plus ^elon l'abondance ou l'insuffisance de la récolte, devenues des éléments négligeables, v^ais suivant que s'accroissent ou que diminuent les stocks du commerce et de Vindustrie.

2. Les caisses RaifTeisen sont, au contraire, fondées sur le sentiment et dérivent de l'idée d'une solidarité charitable qui n'a point les racines solides de la réciprocité des services.

3. Maurice Block, Une crise de la propriété rurale en Allemagne, 1S9S.

4. La mutualité est l'association combinée ou conciliée avec la liberté de chacun et l'égalité de tous, quelles que soient les incompatibilités des caractères et la difTérence des intérêts; c'est le principe de l'assurance sous ses diverses formes. (A. Neymarck, Vocabulaire-Manuel d'économie politique, 286.)