L HERITAGE CONSOLIDE

possession ne dispense pas de travailler mais, au contraire, provoque à travailler davantage.

Comme dans la petite propriété, dans la moyenne l'homme ne peut être séparé de la famille. Dans toutes les conditions delà vie, mais surtout dans l'isolement relatif du propriétaire rural qui habite son domaine, la famille crée un centre naturel d'effort ou de résistance dans le rayon duquel les vieillards et les infirmes trouvent le repos et la sécurité, tandis que les valides y développent la plénitude de leur énergie et la variété de leurs aptitudes. L'influence des divers membres de la famille associés dans une action commune, et surtout celle des femmes, s'y exerce avec plus d'efficacité que dans le modeste ménage des ouvriers industriels et agricoles, parce que le champ d'activité est plus vaste et qu'il embrasse quantité de détails dont la valeur productive ou les risques de déperdition sont en raison du plus ou moins de minutie et de régularité de la surveillance. Plus le niveau d'instruction et d'éducation s'élève, d'ailleurs, et plus l'élément moral prend une place prépondérante et jette de semences fécondes.

Les détenteurs actuels de la moyenne propriété sont en mesure par leur initiative personnelle et le libre choix de leur volonté, mieux que ne pourront le faire les lois, de ramener aux champs les travailleurs agricoles et les capitaux qui doivent féconder leur labeur. Comme je l'ai indiqué plus haut, le personnel des propriétaires de cette catégorie de domaines en général possède assez d'instruction et assez d'argent pour révolutionner l'industrie agricole. Ceux qui habitent déjà sur le domaine, qu'ils exercent le faire-valoir direct ou qu'ils exploitent par intermédiaires ', n'ont que peu à faire pour donner à leur rôle toute l'amplitude qu'il comporte. Quant aux propriétaires forains, beaucoup plus nombreux, surtout dans l'aristocratie de la moyenne propriété, celle qui possède de 30 à 100 hectares (en élargissant un peu

1. Rappelons qu'il y a 806494 fermiers et métayers non propriétaires cultivant la terre d'autrui. (Enquête de 1892, p. 386.)

la classification officielle), c'est dans leurs rangs, c'est en faisant appel à leur bon sens, à leur expérience des affaires, à leurs vues d'avenir pour l'établissement de leurs enfants, qu'on pourrait repeupler la France.

La bourgeoisie, en effet, trouverait dans la transformation en faire-valoir direct ou en exploitation par le métayage ' de la culture par fermiers de ses propriétés rurales, des débouchés illimités pour ses fils et une destination rémunératrice pour ses capitaux. En présence de l'encombrement des carrières libérales, du discrédit où tombe le fonctionnarisme mal rétribué et sans issue, du peu de sécurité que présente l'industrie où l'on désorganise les conditions du travail, de la baisse constante du prix de l'argent, les pères de famille prévoyants ont tout intérêt à diriger vers la science agricole les aptitudes et les goûts des jeunes générations. La récente enquête sur les résultats de l'enseignement secondaire a ouvert les yeux des plus optimistes ; la chasse aux diplômes n'a pour but que de gagner la prime d'exonération du service militaire; quant à ce qu'on leur a enseigné et à ce qu'ils savent, nos fils sont dans un état d'infériorité manifeste vis-à-vis de leurs contemporains de même condition de n'importe quel pays. Au point de vue de la défense nationale et même de la réduction du service militaire, cette évolution de l'enseignement serait éminemment profitable ^.

Imitons les Allemands; chez eux, l'aristocratie territoriale

1. D'après des expériences prolongées et des comparaisons très documentées, le métayage conserve l'avantage sur le fermage. Lors de la crise agricole de 1883 à 1887, la perte sur les prix de ferme a varié de 2o p. 100 (Allier) à 50 p. 100 (Nord), tandis que la moins-value du métayage n'a pas dépassé 7 p. 100. (Mémoire de M. de Garidcl sur le métayage dans l'Allier, 1889.) L'enquête de 1892 constate l'augmentation du nombre des métayers si l'on corrige l'erreur commise en englobant le chiffre des locations verbales dans celui des baux proprement dits.

2. Je préfère au régiment un paysan dur à la marche, sachant manier un cheval et creuser rapidement une tranchée, à tous ces denii-diplûmés, carabins, potards, clercs d'avoué ou surnuméraires, étiolés, avariés ou surmenés, a dit un de nos brillants généraux. Le chasseur de village, ajoutait-il, toujours un peu braconnier, sachant marcher et voir la nuit, a le coup-d'œil plus sûr qu'un docteur en droit.

a donné le branle, les propriétaires de domaines d'étendue moyenne ont suivi, puis les autres, si bien que les voyageurs s'émerveillent de la direction scientifique qui préside à l'exploitation des plus modestes Bauerhôf.

Il n'est pas rare de rencontrer des fils de paysans-propriétaires, disposant de ressources restreintes, mais consacrant deux, trois et quatre années à suivre des cours de chimie agricole, d'agronomie, etc., pour appliquer ensuite les connaissances ainsi acquises à l'exploitation de leur patrimoine. L'université de Halle, en particulier, compte beaucoup de ces étudiants; ils forment une pépinière précieuse d'Inspektoren (régisseurs) pour les grandes terres et de propriétaires instruits pour les petites i.

En France, où notre moyenne propriété se classerait comme superficie par unité parmi la petite d'Allemagne (sauf certaines provinces et en particulier la vallée du Rhin), les ressources qui pourraient être consacrées à l'enseignement technique sont plus considérables. Il suffirait d'y appliquer le prix des sept années coûteuses et presque toujours stériles que nos fils perdent dans les lycées et les collèges à la poursuite de diplômes dont la valeur probante est contestable. Au bout de peu de temps, il serait aussi honorable d'avoir été diplômé par l'Ecole de Gingnon que d'être entré à l'Ecole polytechnique *, et l'Institut agronomique serait aussi couru que l'École des ponts et chaussées ou l'École des mines.

Il est véritablement étrange que, dans un pays essentiellement agricole comme le nôtre, on se livre à la direction des travaux de l'élevage et de la culture sans préparation préalable, comme si la science agronomique n'existait pas et que le premier venu eût cette science infuse que le paysan le plus' retors n'atteint qu'après une longue carrière d'expériences. C'est l'ignorance présomptueuse qui perpétue la routine et qui discrédite les nouvelles méthodes en les appliquant sans discernement.