Voir les cartes annexées à ce travail, n"' 1 à

propriété divisée, morcelée, a triplé, quadruplé et même décuplé, selon les régions et les localités. La grande propriété s'est appauvrie plutôt qu'augmentée dans le Nord, le Nord-Est et l'Est, elle n'a fait quelques progrès réguliers que dans les départements du sud de la Loire; les petites exploitations s'y multiplient, et surtout les très petites acquisitions que néglige trop la statistique administrative, et celles-ci mordent principalement sur la moyenne propriété ^ qui, à certaines époques, et sous l'influence de crises temporaires ou locales, se recompose à son tour, parce que c'est celle qui compte le plus de propriétaires capitalistes qui restent, par conséquent, en dehors de l'impression directe de ces accidents, et les exploitent à leur profit^, toutes les fois qu'ils n'en sont pas trop meurtris eux-mêmes.

Chacune des formes de la division du sol, — la grande, la moyenne, la petite propriété, — conserve à travers les âges sa raison d'être; elles développent mieux leurs avantages relatifs à mesure que chacune accuse son type distinct, type qui ne se modifie guère, tout en s'accommodant, s'il le faut, à l'état économique ambiant.

C'est ainsi que la grande propriété, féodale au début, puis aristocratique et financière avant 1789, s'est elle-même démocratisée en tombant aux mains de sociétés de spéculateurs. Dès 1836, on prévoyait, au profit de la classe bourgeoise ^ cette mobilisation du sol par des titres gagés sur la terre, représentant les capitaux mis en circulation soit pour diviser le droit de propriété sans morceler les grands domaines, soit pour grouper ce droit dans quelques mains sans troubler la condition légale des détenteurs de la moyenne propriété. C'est l'idée que la société du Crédit foncier devait réaliser, à partir de 1852, par des émissions dont le monopole

1. Discours de M. Mélinc à la Chambre des députés, à propos de l'interpellalion sur la crise agricole (séance du 13 novembre 1897).

2. On en aurait la preuve formelle si l'on possédait depuis dix ans le classement des mutations foncières rurales par contenance et par prix complétant l'essai publié par l'Enregistrement pour 1895.