CHAPITRE II

LES INCONVÉNIENTS DE L'ASSISTANCE SOCIALE ET PRIVÉE. SES EFFETS SUR LA DÉCADENCE SOCIALE

La philanthropie séparée de la science ne voit que l'influence immédiate des mesures qu'elle propose; elle néglige entièrement leur influence, infiniment plus importante, sur le physique et le moral des générations futures. Ce défaut lui est commun avec la plupart des spéculations de l'école socialiste. On oublie trop que toute mesure nouvelle dans la législation, dans l'économie sociale ou dans la politique, tend à produire des modifications sur la nature humaine, soit en mieux, soit en pire '. Ces modifications sont

1. Le fanatisme religieux, par exemple, par ses mesures de persécution, a produit de.^ effets que ses partisans étaient loin de prévoir et une sorte de .'^élection à rebours. « Par une suite de supplices et d'empoisonnements, dit Galton dans son Heredilary Genius, la nation espagnole a été vidée de libres penseurs et comme drainée à raison de 1000 personnes |)ar an, pour les trois siècles entre 1471 et 1781; car une moyenne de cent personnes ont été exécutées et une moyenne de 900 emprisonnées cha(|ue année durant cette période. Pendant ces trois siècles, il y a eu 32 000 personnes

l'inévitable effet des lois biologiques, c'est-à-dire de la concurrence vitale, de l'hérédité et de la sélection naturelle. Une bienfaisance qui ne tient nul compte de ces lois peut devenir malfaisante, et la fraternité à courte vue qui ne considère que la génération actuelle peut se changer, comme nous allons le voir, en une véritable injustice envers les générations futures. Le grand danger auquel s'expose une charité aveugle, séparée de la science et de la justice contractuelle, c'est d'abaisser le niveau physique et moral de la race. C'est aussi le danger des utopies socialistes. Quelles sont sur ce point les conclusions du darwinisme? On peut, avec Spencer, les résumer dans ces deux propositions, que tout philanthrope et tout économiste, selon lui, devrait avoir sans cesse présentes à l'esprit : « La qualité d'une société baisse sous le rapport physique par la conservation artificielle de ses membres les plus faibles ; la qualité

brûlées, 17 000 brûlées en effigie (la plupart sont mortes en prison ou ont quitté TEspagne), et 291 000 ont été condamnées à la prison ou à d'autres peines. Il est impossible qu'une nation résiste à une politique pareille sans une grave détérioration de la race. En enlevant à la nation ses hommes les plus intelligents et les plus hardis, cette politique a eu pour résultat notable la formation de la race inintelligente et superstitieuse de TEspagne contemporaine. » On a aussi plusieurs fois appelé l'attention sur l'olTct désastreux du régime militaire de notre époinie, qui enlève à la famille et au travail la partie la plus valide de la jeunesse et, ne laissant dans les foyers (jne les hommes chétifs ou infirmes, produit une sélection à rebours dans la nation, (juand la guerre vient se joindre à l'armement universel, elle moissonne la partie la meilleure d'un peuple et abâtardit les générations qui restent.

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d'une société baisse sous le rapport moral par la conservation artificielle des individus les moins capables de prendre soin d'eux-mêmes *. » Exposons successivement et essayons de restreindre à leur vraie portée ces deux propositions capitales.

La loi de Malthus, dont Darwin a déduit celle de la concurrence vitale, tend à amener, dans l'état actuel de la société, une surabondance numérique d'individus qui luttent pour l'existence en même temps que pour la propriété. L'excès de fécondité a de bons et de mauvais résultats. Tous lefc individus se trouvant ainsi soumis à la difficulté croissante de gagner leur vie et d'arriver à une des formes quelconques de la propriété, il se produit dans la société une sorte de « pression » dont l'effet naturel est en moyenne un progrès. Ceux-là seuls, en effet, peuvent survivre qui sont capables de résister à cette pression et môme de progresser sous son influence ; or ceux-là doivent être « les élus de leur génération ». Quand un individu succombe, c'est toujours faute de pouvoir triompher d'une certaine action du milieu ambiant, froid, chaleur, humidité, insalubrité de l'air, etc. ; il ne peut faire face à une ou à plusieurs des nombreuses forces qui agissent sur lui et en présence desquelles doit se déployer son activité vitale. Il peut dès lors succomber plus ou moins vite, selon la vigueur de son organisation et

1. Herbert Spencer, l lUvoduciion à la science sociale, p. 308.

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les incidents de sa carrière; mais, dans le cours naturel des choses, ceux qui sont imparfaitement organisés disparaissent avant d'avoir une postérité, et les organisations les plus vigoureuses concourent seules à produire la génération suivante. Telle est la sélection naturelle, favorable à l'amélioration de Tespèce, qui se produit dans Ihumanité quand on laisse agir la nature sans la contrarier. (( C'est, dit Spencer, un travail d'élimination naturelle par lequel la société s'épure continuellement elle-même. » Supposez maintenant qu'une philanthropie ignorante de la science sociale et des sciences naturelles entreprenne de corriger la nature, de diminuer à tout prix les chances de mortalité pour les faibles, de les faire survivre artificiellement par ses secours, quels seront les résultats pour les générations futures? — D'abord la population s'accroit plus qu'elle ne l'aurait fait; tout le monde se trouve donc réduit à une plus grande difficulté de vivre et soumis à des actions destructives plus intenses. Cet accroissement de la population pourrait encore produire de bons résultats s'il n'était pas dû à un accroissement du nombre des faibles. Mais la survivance des faibles gâte tout : ils se marient avec les forts, qui autrement auraient seuls survécu ; ce mariage altère la constitution générale de la race, il la fait descendre à un degré de force et pour ainsi dire de tonicité moindre, correspondant aux conditions d'existence que l'on a créées artificiellement.

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Tel un instrument dont les cordes se sont détendues n'a plus des sons aussi forts ni aussi harmonieux. C'est un amollissement de l'espèce, laquelle est devenue du même coup un peu plus nombreuse et un peu plus faible. En conservant la partie la moins vivace des générations présentes, on a préparé la décadence des générations à venir.

Cette décadence se produit encore pour d'autres raisons. — Votre philanthropie, disent les darwinistes, supprime ou atténue certaines influences nuisibles, ce qui donne aux constitutions délicates plus de chances de survivre et de se propager ; mais vous ne voyez pas qu'à la place des influences défavorables par vous supprimées, vous faites surgir de nouvelles causes destructives. « Si l'on diminue la vitalité moyenne , dit Spencer , en protégeant plus efficacement le faible contre les conditions défavorables, on verra inévitablement apparaître des maladies nouvelles, » car l'accroissement des maladies est corrélatif à raff"aibhssement de la vitalité. Voyez plutôt les nombreuses maladies inconnues parmi les barbares et dont souffrent les races civilisées '. Les maladies du cerveau, principalement, semblent s'accroître avec la civilisation : leur rapport avec la population totale parait avoir doublé en France depuis 1836.

1. On peut consuller à ce sujet le docteur Jacoby, Etudes sur la sélection, p. 4il et suiv. : de Candollc, Histoire des sciences et des sara?its en Europe; Essai sur la sélection dans l'espèce kumaine.

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L'activité imprimée à l'industrie, aux arts et aux sciences, l'agitation politique et sociale, la fièvre du gain et la vie dévorante des cités engendrent dans les nations civilisées un état d'excitation cérébrale qui ressemble à l'ivresse et qui doit disposer aux troubles intellectuels. Ajoutons que la nécessité d'entretenir les faibles et les « non-producteurs » , comme dit Spencer , amène une surcharge de plus pour les « producteurs » ; la fatigue de ces derniers augmente donc jusqu'à devenir pour eux une cause de maladies ou de décès prématuré ; la mortalité, évitée sous une forme, reparaît ainsi sous une autre : ce sont finalement les moins bien doués qui survivent et les mieux doués qui disparaissent.

Si cette fraternité mal entendue se perpétuait, elle finirait, selon les darwinistes, par changer une société vigoureuse et jeune en une société vieille avant l'âge. Supposez une nation tout entière composée de vieillards : la vieillesse diffère de la jeunesse et de l'âge mûr en ce qu'elle est moins active pour la production et moins capable de résister aux causes de destruction ; les hommes qui, bien que jeunes encore, ont une constitution faible, se trouvent dans une position analogue. Une société de gens affaiblis doit donc mener la vie que mènerait une société composée de vieillards n'ayant personne pour les servir. La ressemblance se complète en ce que, des deux côtés, la vie manque de cette énergie qui rend le travail facile et le plaisir vif Le vieillard voit augmenter pour