LIVRE QUATRIÈME

LE FONDS SOCIAL DE CONNAISSANCES ET l'instruction UNIVERSELLE

Au point, de vue économique, l'instruction constilae le capital par excellence, celui auquel a droit tout nouveau venu dans la société ; au point de vue politique, les pays de suffrage universel et de démocratie égalitaire ont besoin encore plus que les autres d'un enseignement propre à remédier aux défauts mêmes de la démocratie. Des réformes importantes sont nécessaires sur ce point et les préjugés seuls les retardent. Il y eut au siècle dernier un novateur, un révolutionnaire en fait d'enseignement, qui proposa à ses contemporains des choses hardies : supprimer les châtiments corporels (malgré les textes sacrés qu'on invoquait en leur faveur), faire dans les collèges de France la classe en français et non en latin, écrire en français les grammaires et les méthodes destinées aux élèves,

accorder une petite place à l'enseignement de la langue nationale auprès des langues anciennes ; enfin, chose plus scandaleuse, apprendre aux jeunes Français un peu d'histoire de France après leur avoir raconté dans tous ses détails l'histoire des Romains et des Grecs. Ce révolutionnaire se nommait le bon Rollin. Au xix« siècle, un autre réformateur osait chasser le professorat en latin de son dernier refuge, je veux dire des classes de philosophie, encore livrées à la scolastique des séminaires; il osait dire que ceux qui font de la philosophie en latin aboutissent nécessairement à deux résultats : mauvais latin et mauvaise philosophie. Ce réformateur avait nom Victor Cousin. De nos jours aussi, on a vu dans le corps enseignant des velléités révolutionnaires, qui ont été suivies, à plusieurs reprises, de mesures plus ou moins heureuses. De nouvelles transformations sont urgentes, surtout si on se place au point de vue des progrès de la démocratie et des dangers du socialisme. Nous essaierons de les indiquer, sans crainte d'étonner parfois ou même de « scandaliser » les adorateurs de la tradition. Nous sommes d'ailleurs de ceux qui pensent, avec les Socrate et les Platon, que l'étonnement est le commencement de toute vraie intelligence des choses, et que le « scandale» inlellectnel est nécessaire au progrès; si votre œil vous scandalise, ne l'arrachez pas : c'est qu'il commence à y voir clair.