CHAPITRE PREMIER

L INSTRUCTION PRIMAIRE DANS LA DÉMOCRATIE. l'enseignement moral ET CIVIQUE

L'instruction obligatoire, dans la démocratie, a pour but de rendre le peuple capable d'exercer les fonctions civiles et politiques sans danger pour l'ordre établi et pour le progrès à venir. Cette instruction obligatoire est, en premier lieu, le résultat d'un contrat par lequel nous exigeons un minimum de capacité des citoyens qui, par leurs votes, décideront de notre destinée et de la destinée commune. En second lieu, elle est un instrument de travail donné au nom de la justice réparative, une assistance accordée au nom de la fraternité. En troisième lieu, c'est un moyen d'empêcher l'abaissement de la race par la sélection naturelle, qui, en amenant au pouvoir des masses ignorantes et brutales, y amènerait un élément de décadence. Le suffrage universel suppose deux conditions : d'abord, que la masse des citoyens aura une co7inaissance

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du bien général suffisante pour imprimer à la politique et aux réformes sociales une bonne direction; puis, qu'elle aura la volonté du bien général, plutôt que de ses intérêts particuliers. Ce sont là, à nos yeux, les deux « postulats » de la démocratie. Or, c'est à l'éducation qu'il appartient de les réaliser. Pour cela, il faut qu'elle développe les deux qualités essentielles du citoyen : sens politique et désintéressement moral.

Il ne semble pas que notre éducation actuelle réponde à ce double besoin de la démocratie, ni dans l'enseignement primaire, ni dans l'enseignement secondaire, ni dans l'enseignement supérieur.

A notre époque, les sciences mathématiques et physiques sont principalement en honneur : nous leur devons les grands progrès industriels de notre siècle; mais il ne faut pas croire que ces sciences puissent faire à elles seules ni des citoyens moralement désintéressés, ni des citoyens politiquement capables. L'instruction purement scientifique n'y réussit pas plus que l'instruction purement grammaticale. Aussi la statistique criminelle ne constate pas un grand avantage au profit de ceux qui savent simplement lire, écrire et compter. Elle constate même une bien plus grande criminalité chez l'ouvrier que chez le paysan, quoique l'ouvrier soit plus instruit. D'après la dernière statistique des prisons , sur 100 condamnés, il y avait : illettrés, 29; sachant lire, 12; sachant lire et écrire, 27; sachant lire, écrire

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et compter, 20; instruction primaire complète, 8; instruction plus élevée, 2. En somme, il y a 29 illettrés seulement sur 100 condamnes. Pour les femmes, il y en a 40. Les rapports olficiels constatent et déplorent la faible influence restrictive exercée par l'instruction primaire sur la criminalité. Les départements où la population des illettrés est la plus forte sont loin d'être toujours ceux où les accusés sont les plus nombreux, eu égard au chiffre de leur population. D'autre part, les campagnes, qui sont moins instruites, donnent 8 accusés par an sur 100,000 habitants, et les villes 16, juste le double. Le résultat est d'autant plus inquiétant que la force de prosélytisme, le prestige de l'exemple, l'influence dirigeante, en un mot, sont peu à peu enlevés aux professions libérales , où la criminalité n'est que de 9 accusés par an sur 100,000 personnes, pour passer non pas aux populations agricoles, où elle n'est que de 8 pour le même nombre de personnes, mais aux populations industrielles et commerçantes des villes, où elle est de 14 à 18. Les campagnes émigrent vers les villes. De ISrrl à 1876, la population urbaine s'est élevée de 25 pour 100 à 32 pour 100. En même temps, les mœurs urbaines et les idées urbaines envahissent les campagnes : il en résulte un accroissement de la criminalité et, dans une certaine mesure, une démoralisation. Plusieurs statisticiens l'ont remarqué , l'influence moralisatrice du savoir commence au moment où il cesse

d'être seulement un outil pour devenir un objet d'art *. Moraliser, en effet, c'est élever les esprits audessus des vues égoïstes et des intérêts purement matériels, vers les idées générales et les sentiments impersonnels. Quand, dans une démocratie, l'idée religieuse est ébranlée, quand l'idée morale ellemême fait place de plus en plus à l'idée utilitaire, il ne reste plus, pour susciter des sentiment désintéressés, que l'amour du beau. Qu'est-ce d'ailleurs que le bien moral lui-même, une fois supprimée toute obligation mystique, sinon le beau moral? C'est pour cette raison que l'instruction ne doit pas être seulement professionnelle et technique, ni même seulement scientifique : elle doit être littéraire et esthétique. Les démocraties attique et romaine avaient raison d'appeler tous les citoyens libres aux jouissances de Fart; quand les Athéniens se rassemblaient sur l'agora ou les Romains sur le forum pour donner leurs suffrages, ils ne cessaient pas d'admirer autour d'eux les statues et les temples élevés aux dieux de la patrie.

Outre l'esprit de désintéressement, le citoyen des démocraties a besoin de connaissances précises en pohtique et en économie sociale ; et ces connaissances doivent être rendues obligatoires. En effet, dans les affaires qui ne concernent qu'un seul homme, cet homme a le droit d'être et de demeurer incapable :

1. Voir M. Tarde, la Slalisdquf criminelle, dans lu licvue l)hilosuphi(jue, 1883.

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c'est sur lui seul que retomberont les conséquences de son incapacité. Mais il n'en est plus ainsi dans les alTaires qui nous concernent tous; il y a des garanties que la société entière peut exiger des associés : une certaine maturité non seulement d'âge, mais d'intelligence et d'instruction. Pour reprendre ici l'antique comparaison du vaisseau, chère à Socrate, s'il s'agissait de diriger un navire par voie de scrutin, il serait naturel d'exiger de chacun une certaine connaissance des points cardinaux, du gouvernail, de la manœuvre. Tout au moins l'intérêt et le devoir de l'équipage seraient-ils de s'instruire, et le gouvernement aurait le droit d'établir comme obligatoire une certaine somme de connaissances techniques relatives à la construction du navire, à ses diverses parties et aux moyens de le diriger.

Stuart Mill disait que, pour avoir droit de voter, il faudrait tout au moins être capable, au moment du scrutin, « de copier quelques lignes d'anglais et de faire une règle de trois ». Nous croyons peu, ici, à la vertu de la règle de trois/ La lecture, l'écriture, le calcul sont des armes à deux tranchants : tout dépend de ce qu'on lit et de l'emploi qu'on fait de son arithmétique.) Spencer dit avec plus de raison : — La table de multiplication ne vous aidera pas k comprendre la fausseté des thèses socialistes. Qu'importe que le travailleur sache lire s'il ne lit que ce qui le confirme dans ses illusions? Un homme qui se noie s'accroche à une paille; un

homme accablé de soucis s'accroche à n'importe quelle théorie sociale, pourvu qu'elle lui promette le bonheur.

Voici une preuve décisive de l'insuffisance des connaissances primaires : quels sont, parmi les travailleurs de toute sorte, les plus instruits? Les ouvriers; et c'est d'eux précisément, avec leurs idées fausses, que nous vient le plus grand péril. Le paysan ignorant est moins absurde que l'ouvrier à moitié éclairé. Un peu d'instruction éloigne parfois du bon sens; beaucoup d'instruction y ramène. Si on ne perfectionne pas l'instruction primaire, la diffusion de cette instruction amènera tous les travailleurs, y compris les paysans, au niveau des ouvriers, et leur donnera plus de force pour faire de mauvaise politique ou de mauvaise économie sociale : de toutes parts la propriété sera menacée.

Il est curieux de voir des esprits aussi différents que Spencer et Bluntschli se rencontrer dans cette assertion qu'il n'y a point, pour nos démocraties, de liberté possible, ni de vote possible, ni de sécurité possible pour la propriété ce sans une bonne éducation politique ». L'école, et surtout l'école populaire, ne peut que préparer cette éducation. L'enfant saisit difficilement la notion de l'État. On ne peut lui donner sur la constitution politique et sociale que des notions très vagues, qui offrent un assez faible intérêt ù d'aussi jeunes intelligences. C'est donc surtout la morale publique, la vertu civique,

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le patriotisme qu'il faut lui iiis[)iier, et plus encore par des exemples que par des préceptes. Mais il reste toujours une grande lacune à combler : c'est le temps qui s'écoule entre la sortie des écoles, — vers quatorze ans, — et l'âge de la majorité politique. Dans cet intervalle, il est certain que l'adolescent se trouve livré à lui-même, qu'il est exposé à oublier une bonne partie de ce qu'on lui a appris, que l'enseignement civique, en particulier, sort de sa mémoire juste au moment où il lui deviendrait le plus nécessaire. Plus lard, l'éducation militaire pourra en partie servir à l'éducation civique : l'esprit de corps s'éveille, la discipline apprend la subordination, l'idée de la patrie et l'idée de l'honneur se font pour ainsi dire visibles; de mâles vertus pourraient se développer si on faisait quelques efforts pour en aider le développement; mais on y songe trop peu, et d'ailleurs la vie de soldat n'est pas la vie de citoyen. Le suffrage étant devenu un droit de tous, une certaine instruction politique et sociale devient par cela même un devoir de tous. Cette instruction ne doit pas être une œuvre de parti, mais l'exposition des principes sur lesquels repose l'État et que tous admettent. On a rendu l'instruction civique obligatoire, sous une forme insuffisante et trop souvent partiale, pour les enfants de douze à quatorze ans; il faudrait la rendre obligatoire, sous une forme plus élevée et à la fois plus pratique, mais absolument impartiale, pour les jeunes gens

qui vont être appelés à exercer leur droit de suffrage. Il est aussi dangereux de lancer dans la vie politique des jeunes gens étrangers à toute connaissance politique que de lancer à la guerre des soldats sans aucune instruction préalable. Si on trouve légitime de demander trois ou cinq années aux jeunes gens pour recevoir l'instruction militaire, n'est-il pas légitime de leur demander quelques heures par semaine pour acquérir des notions positives d'instruction politique et de droit constitutionnel ? La défense contre l'invasion des barbares à l'intérieur est aussi essentielle, dans nos démocraties, que la défense contre les invasions de l'étranger. Nous croyons, pour notre part, qu'il serait désirable, tout le temps que le jeune soldat est à l'armée, de lui faire apprendre non pas seulement sa « théorie » militaire, mais aussi ce qu'on pourrait appeler sa théorie civique : les principes de la constitution française, l'organisation de TÉtat, les devoirs et les droits des citoyens. Cet enseignement devrait être fait au moyen de livres écrits en dehors de tout parti, de toute préoccupation politique ou religieuse*.

1. Ces livres seraient approuvés par runanimité d'une cotnmissiou où la majorité et la minorité seraient représentées. II ne serait pas aussi difficile qu'on le suppose de se mettre d'accord. L'essentiel serait d'écarter absolument les questions religieuses; pour être certain de ne point blesser les croyances, ou pourrait s'entendre avec une commission de ministres des dilTérents cultes et supprimer tout ce qui serait considéré comme blessant pour l'une quelconque des formes de la foi. 11 ne faut pas, dans une question de ce genre, que

l'instruction primairk dans la démocratie 205 En Belgique, on a institué des examens par lesquels on est admis à participer au droit de suffrage : il nous semble que c'est là un bon exemple à suivre ' . Sans enlever leur droit de suflrage à ceux qui le possèdent, on pourrait rendre obligatoire pour les jeunes gens de dix-neuf à vingt et un ans un enseignement civique. Cet enseignement serait donné, par exemple, dans des cours d'adultes , une fois par semaine. Des examens

la niaiorité tienne la minorilé comme non avenue, car il s-a-it "ici non d'une décision politi-iue réclamant la simple majorité, mais d'un enseignement national réclamant 1 unanimité. , ,,., , , ,

1 La nouvelle loi belge prend pour base de 1 electorat la capacité, non censitaire, mais intellectuelle et morale. Ln iurv fait passer aux candidats un examen électoral, comprenant des questions très simples sur la morale, l'histoire de la Belgique, les institutions constiluliouuelles, la lecture, 1 écriture, le calcul, la géographie.

Avant d'en arriver là, on avait fait des expériences sur les résultats de l'enseignement primaire : on a soumis les miliciens, restés à l'école quatre ou six ans, Ji un examen d une extrême simplicité. On leur a demandé, par exemple, quelles sont les quatre grandes villes du pays et les cours d'eau sur lesquels elles sont situées. 35 pour 100 n'ont fait aucune réponse- 44 pour 100 n'ont fait qu'une réponse partielle. — A celle question: « Par qui les lois sont-elles faites?» 50 pour 100 n'ont rien pu répondre; 82 pour 100 ont répondu que les lois sont faites par le roi, ou par le roi et la reine, ou par les ministres, ou par le gouvernement, ou par le sénat; 15 pour 100 ont satisfait à la question. Quand il fallut citer un Belge illustre, 67 pour 100 ont cite des notabilités clrancère'^ prises dans tous les genres et dans tous les lieux; 20 pour 100 n'ont pu citer que Léopold 1" ou Léopold II. Tels sont les effets insuffisants de la loi belge de 1842 sur l'instruction primaire. - Kn France, on devrait instituer des examens semblables dans les régiments et imposer 1 examen électoral à tous les nouveaux électeurs.

seraient institués pour constater que l'instruction civique et économique a été reçue ^ .

•1. Bluntschli, sans entrer dans ces détails, propose à l'État pour modèle « la profonde habileté de l'Église », qui sait remplir les jeunes esprits de ses enseignements et qui consacre en quelque sorte l'entrée du chrétien dans la vie par ce qu'elle appelle la « confirmation ». Bluntschli voudrait, lui aussi, une sorte de « confirmation et de consécration civique ». — « Pour exercer les droits civiques, dit-il, il faudrait avoir reçu l'éducation civique ou subi un examen correspondant. Une fête nationale annuelle remémorerait au besoin cette consécration civique. Le sentiment de l'État grandirait ainsi dans les esprits, et la capacité intellectuelle ou morale de l'électeur serait mieux assurée. »