I. Toulon

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angles de la bastide ; on les relie par des murs à bon marché, en briques, dans lesquels on ménage de larges fenêtres. Et l'on a une salle aussi grande que le [cabanon tout entier.

Bonnaud la regardait, stupide. Il la crut folle.

— Après > dit-il... je te dis que nous sommes ruinés ! ce n'est pas le moment de faire bâtir 1...

Il songeait sérieusement :

— Et-ce que le malheur lui dérange la cervelle > Il ne nous manquerait plus que ça I

— Quelques bancs de bois poursuivit Adèle, une grande tableau fond, un crucifix sur le mur, — et cela fera une belle salle d'école maternelle pour des enfants de deux à cinq ans. La maîtresse, ce sera moi. Vos leçons vous laisseront quelques loisirs. Vous en profiterez pour faire, chaque jour, un peu de musique à ces marmots. Une ou deux fois par semaine, vous pourrez faire, le soir, dans une salle de notre école, à des adultes, un cours de musique vocale et instrumentale. Pas cher, pour le peuple. Vous formerez ainsi des musiciens pour la marine et les régiments. A d'autres jours, vous vous adresserez, moyennant un prix plus élevé, à des fils de bourgeois- Rien de tout cela n'est chimérique mon père; j'y ai beaucoup réfléchi. Croyez-moi. Bâtissez-moi une école. C'est un bon placement, vous verrez. Vous devez le comprendre. Je me suis informé aussi, moi. J'aurai beaucoup de petites élèves, beaucoup. M. le curé de Saint-Louis m'aidera. Il dit que tout le monde s'intéressera à nous. Vous êtes convaincu ?... Quel bonheur ! Nous aurons une vie active, plus utile et, par conséquent, plus belle qu'avant!

Bonnaud était rayonnant.

— Ma foi, les femmes ont du bon! cria-t-il. Nous sommes sauvés...

Son imagination, une fois le projet adopté, s'exalta sur-lechamp. Il avait une mobilité d'enfant :

— Le jardin sera la cour de récréation, dit-il. Je surveillerai avec toi notre petit peuple. Je le conduirai... aux sons

LES BOXÀNS IDéALISTBa 187

du violon. On mettra la Sainte-Cécile dans le parloir... Elle protégera la maison.

Le vieil artiste revivait. Au moment même de son agonie sociale, il s'égayait à l'idée de sa renaissance :

— Le plus beau des livres, c'est Robinson Crusoé, un naufragé sur une île déserte, se refaisant une vie nouvelle, une vie de civilisé au moyen des moindres débris de son navire... Nous, nous appellerons tout un monde autour de nous : les enfants et les familles. C'est magnifique. La ruine a du bon!... Je suis adroit de mes mains. J'ai toujours eu une petite forge, un banc de menuisier, des outils de toute sorte... Je ferai tout moi-même, les bancs et les tables ; les bancs avec des dossiers ; chaque place séparée de la place voisine par de petits bras fermés, à volonté, au moyen d'une barre. Musicien, je l'ai toujours été, dans le fond. Musicien et artisan, ma vraie vie, quoil

Il se frottait les mains, il escomptait le malheur de la vente forcée f

Elle était déjà derrière lui, dans son imagination, la vente. Il chevauchait l'avenir.

— On payera mes leçons trois francs et cinq francs pour commencer. Je gagnerai bien vite vingt francs par jour et trente... Et puis, le cours public... Et tes honoraires... Avec de l'économie, Thérèse, nous referons la dot ! nous la referons!... Tenez, voulez-vous que je vous dise>... Les femmes sont des anges ! on devrait toujours les écouter!...

Toutes deux lui saisirent les mains pour les baiser humblement.

— Certainement, murmura Thérèson, tous ces projets sont fort bons... tout cela réussira, j'en suis sûre, j'ai foi en ton courage, en tes forces, en ton grand cœur ; mais un malheur est un malheur tout de même...

Et, de sa voix éteinte, elle posa, en tremblant, la question qui était devenue son idée fixe :

— Est-ce que le jour de la vente est annoncé >

Depuis le moment où, en présence de son fils, il avait avoué

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à sa femme la nécessité de vendre bientôt leur maison, Bonnaud ne s'était plus gêné autant pour en parler.

Jusque-là, il s'était ingénié à trouver des moyens de cacher à Thérèson, d'abord le chiffre de sa dette et, ensuite, l'hypothèque, tant redoutée par la pauvre femme. La chose avait été plus facile qu'on ne pense. Tous les notaires du bon pays de Provence peuvent dire que, dans cette patrie du laisser aller, beaucoup d'affaires et des plus graves, sont traitées avec on ne sait quelle bonhomie ignorée dans les régions du Nord. Bien entendu, on rencontre toujours, au bout du compte, le texte précis des lois et l'on finit par leur obéir ; mais auparavant dans bien des cas, on temporise le plus possible, en faveur du sentiment, et les mœurs locales font souvent fléchir, sans vouloir les rompre, telles règles absolues et qui semblent des plus rigides. Et combien cela était plus vrai encore aux environs de 1848. époque d'utopies humanitaires !

Bonnaud avait commencé par emprunter de grosses sommes à ses amis, lesquels, — le connaissant bien, — n'avaient exigé d'autre engagement que sa signature. Ils respectaient tous le motif qu'avouait l'emprunteur, de cacher sa dette à sa femme pour lui épargner un chagrin. Ils savaient de plus, à n'en pas douter, que celle-ci abandonnerait, le moment venu, tous ses droits plutôt que d'élever même une humble objection. Du reste, l'hypothèque légale de l'épouse n'était que de quelques milliers de francs. — sa dot n'ayant pas été considérable, — et, par conséquent, ne diminuait en rien leur garantie matérielle, vu le chiffre de leur prêt et la valeur du gage. Quant aux garanties morales, ils les avaient toutes. A un maître Bonnaud, ils eussent prêté même sur parole ! Leur vraie hypothèque fut, durant des mois, l'assurance qu'il leur donnait verbalement de vendre sa maison, si cela devenait nécessaire, pour les rembourser I Et, dans ces conditions, ils demeurèrent assez longtemps en parfaite sécurité. C'est beaucoup plus tard que, légitimement inquiets, ils demandèrent une inscription d'hypothèque, laquelle fut