V. — LES GESTES

On vient de voir comment le jeu de la physionomie sert à compléter l'expression de la pensée; l'être humain a un autre moyen d'expression, le geste.

C'est un des plus utiles moyens d'action du comédien, ce qui ne veut pas dire qu'il doit être trop fréquent ou trop accentué. « Tout au contraire, dit M. Arthur Pougin, dans son dictionnaire du théâtre, il doit être d'une

grande sobriété, et n'accompagner la parole que de façon à la commenter et à l'accentuer avec justesse. Un acteur qui gesticulerait sans cesse serait aussi insupportable qu *celui qui crierait toujours, et fatiguerait rapidement les spectateurs. L'abus du geste est pourtant le défaut ordinaire de presque tous les jeunes comédiens, qui, pour ne point paraître empruntés et gauches comme quelques-uns, se figurent qu'ils doivent remuer sans cesse. »

De son côté un critique fort distingué, M. d^Hannetaire,^dit à ce sujet :

« Le seul moyen de remédier à cette gesticulation excessive, c'est de se lier pour ainsi dire les mains en apprenant ses rôles et en les travaillant, soit pour la comédie, soit pour la tragédie, et même porter cette attention jusque dans les répétitions : ensuite à l'exécution, laissez aller vos gestes sans y prendre garde et tels que l'esprit de votre rôle et la situî^tion de votre personnage vous le suggéreront. Alors, si vous êtes bien capable de vous en pénétrer, c'est-à-dire si vous avez de l'âme et des entrailles, non seulement le geste propre suivra infaillible-

ment, mais il serait même dangereux qu'en s'en préoccupant trop on ne risquât de se distraire ou de tomber dans l'affectation. C'est par cet expédient qu'en très peu de temps on est venu à bout de corriger bien des jeunes acteurs. »

Cette g-esticulation nuit d'autant plus au talent qu'elle dénote toujours un air contraint et emprunté. Bien entendu qu'il faut prendre g-arde de ne pas tomber dans un excès contraire, en ne remuant non plus qu'une souche, ou bien en tenant, pendant toute une pièce, les mains continuellement dans la ceinture ou dans les poches ; la modération dans une chose n'en exclut pas l'usage.

Un autre moyen propre à diminuer aux yeux du pubUc ce désagrément d'une gesticulation excessive, au cas qu'on ne puisse pas en surmonter le penchant habituel, c'est de tâcher du moins, dans le débit ou dans l'action, de soutenir ses bras le plus qu'il est possible, et de ne pas les laisser tomber à tout moment d'une manière lourde et bruyante, jusqu'à fatiguer l'œil du spectateur. Il y a d'autres acteurs assez connus, dont les gestes, semblables à des tics particuliers, sont

si uniformes et si fréquents, qu'à chaque mot qu'ils disent, ils ont l'air de se donner, pour ainsi dire, des oneâ culpâ sur la poitrine; saccades monotones plus sensibles encore dans la tragédie ou le haut comique que dans les autres g^enres ou autres caractères moins élevés de la comédie. En voulant étudier ses gestes et leur donner quelquefois une certaine grâce arrondie, il faut bien aussi se garder d'y mettre trop de recherche et d'affectation. En cette matière, comme en beaucoup d'autres, les conseils de Boileau sont encore de saison.

D'un geste toujours simple appuyez vos discours; L'auguste vérité n'a pas besoin d'atours.

En résumé, le geste théâtral doit être sobre et naturel, simple et expressif, et surtout absolument approprié au caractère et à la condition du personnage représenté.

Écoutons maintenant un grand maître dans l'art de bien dire ; c'est M. Dupont- Vernon qui va nous dire dans son livre « Diseurs et Comédiens » son avis sur le geste :

« Partant de Tidée, juste je crois, que lors-

que ron remue beaucoup c'est qu'on ne sait que faire de son corps, je suis plus que jamais pour l'extrême rareté du g^este. Je ne dis point qu'il ne faut pas faire de gestes du tout, ce serait absurde ; je dis qu'il faut en faire le moins possible, et surtout ne pas les préraéditer.

» Pour atteindre le but extrême de n'avoir plus, en jouant, à penser à son corps, il faut que le comédien, pendant qu'il est jeune et souple, s'en rende maître par toutes sortes d'exercices physiques. L'escrime et la danse, voilà deux exercices essentiels pour tous les élèves du Conservatoire, et, si je recommande aux miens de ne pas manquer un seul discours sur l'histoire de la littérature dramatique, il s'en faut peu que je ne leur recommande la même assiduité à la classe d'escrime.

« J'ai vu Berryer à la tribune, de Morny dans un salon, madame Arnould-Plessy sur le théâtre : chacune de ces personnes était bien dans son milieu spécial : une figure rare, dont on pouvait dire à juste titre ce qu'on dit aujourd'hui trop facilement du premier venu : « C'est quelqu'un ! » Quand Berryer parlait

au Corps législatif, il avait la main gauche posée sur la tribune et la droite enfoncée dans son gilet jaune, ce fameux gilet jaune dont nous guettions l'apparition, car il était presque toujours l'indice que le grand orateur monterait à la tribune ; et alors, dans cette attitude, sa belle tète un peu rejetée en arrière, sans forfanterie et comme pour permettre à la lumière de faire plus facilement une auréole à son front, Berryer parlait. Sa parole, lente d'abord et mesurée, s'échauffait peu à peu. Il avait le don de passionner tous les sujets qu'il touchait et la spécialité de provoquer de violentes interruptions. Gomme il semblait les chercher, ces interruptions et comme il y faisait de foudroyantes réponses ! L'action, l'action ! c'était le propre de ce grand orateur. Et bien ! je suis sûr que Berryer ne faisait pas dix gestes dans un discours qui durait deux heures. Mais aussi quelle puissance dans ces gestes si rares, et comme chacun d'eux avait bien sa signification précise !

» S'il faut descendre de Berryer à Morny, de l'orateur de génie au mondain, je dirai que Morny aussi était, dans sa sphère, un homme

supérieur ; il donnait absolument l'impression de l'élégance facile, de la parfaite distinction. Je Tai vu dans un cercle brillant de jeunes et jolies femmes ; toutes, par une singulière interversion des rôles et pour gagner sans doute sa faveur, rivalisaient envers lui d'amabilité.

» Il les écouta assez longtemps ainsi, souriant imperceptiblement, et ne bougeant que pour tendre à tour de rôle à chacune sa main fine par un mouvement plein de mollesse et d'abandon.

» Je l'observai beaucoup, et je remarquai que sa grande sobriété de gestes était une des choses qui le sauvaient du ridicule.

» Et maintenant, parlerai-je de madame Arnould-Plessy? Mon admiration pour cette grande artiste, pour cette diseuse incomparable, est telle que jamais, ce me semble, je ne pourrai la traduire, même bien faiblement. A l'époque de mes débuts au Théâtre- Français, j'ai eu l'honneur de jouer Tartuffe avec elle ; je bégayais encore mon rôle ; elle était, elle, en pleine possession du sien. Et il fallait voir avec quel art achevé de diction, au quatrième acte, dans la grande scène de

Tartuffe et d'Elmire, elle ramenait au ton de la comédie une situation que, malgré moi et bien à tort, je ne pouvais m'empêcher de dirig-er vers le drame! Quand elle prononçait ce vers, notamment :

Quoi! vous voulez aller avec cette vitesse?

elle provoquait par un simple effet de diction le rire dans toute la salle. Ce rire partait sans qu'il y eût aucun ralentissement dans le mouvement de la scène, et plus on rira dans cette scène, moins son côté scandaleux et répugnant s'accusera, mieux sera traduite la véritable pensée du maître.

» Eh bien ! madame Arnould-Plessy, pas plus dans Elmire que dans Glorinde ou dans Ag-rippine, ne bougeait pour ainsi dire. Un jour, dans le troisième acte de VAventu- 7Hère^ qu'elle enlevait dans un mouvement vertigineux, elle fit (je les ai comptés) deux gestes, rien de plus.

» Un comédien du boulevard qui se trouvait dans la salle à côté de moi n'y comprenait rien. « Quest-ce que c'est, me disait-il, » qu'une comédienne qui ne remue pas ? —

» Vous remue-t-elle, vous ? lui répondis-je. » — Oui certes. — Eh bieni mon ami, c'est » la grande affaire ! »

» Oh ! je ne nie pas la puissance d'un g-este au théâtre ! Il faudrait être un sot pour formuler une pareille hérésie ; il faudrait surtout n'avoir jamais vu Frederick Lemaître, n'avoir jamais été à même de comprendre tout ce qu'il mettait parfois de pensée dans le plus simple des siens. Je prétends au contraire que tout le livre que je viens d'écrire est un plaidoyer en faveur du geste, puisque j'ai établi que le comédien doit souvent exprimer des idées qui ne sont pas écrites, et qu'il ne peut exprimer ces idées que par la mimique et par le geste ; mais je ne voudrais faire que de bons g-estes. Et savez-vous à quelle condition un g'este peut être bon ? — c'est quand il est approprié aux idées écrites et qu'il les complète. Savez-vous quand il peut être sublime ? — c'est quand il supplée aux idées non écrites et qu'il les complète.

» Un des grands effets de Frederick Lemaître, au cinquième acte de Ruy-Blas^ était dans l'accent qu'il mettait sur ce mot : « crois-tu? » Eh bien ! supposez que ce mot,

qui est dans l'esprit de la scène, n'eût pas été écrit par Hugo, que Frederick eût deviné ce mot, et qu'il l'eût traduit par un geste. Frederick, à ce moment, aurait eu un trait de génie ; il aurait ajouté au texte de l'auteur une idée personnelle, tout en restant dans le mouvement général de la pensée de son auteur.

» Ce qui en faisait un acteur unique, c'est précisément qu'à chaque instant, dans une pièce, il faisait deviner par un geste, je me trompe, il rendait sensible pour le public une idée essentielle, un sentiment que l'auteur s'était borné à sous-entendre.

« J'ai vu le grand acteur dans un drame assez ordinaire : le Crime de Faverne, et j'ai pu, à travers les défaillances de l'âge, comprendre les raisons profondes de l'action qu'il avait eue sur le public, de l'immense prestige qu'il avait exercé. A la fm d'un acte où il avait été secoué par des impressions contraires, il résumait toute la situation, à sa sortie, par. un geste génial. Il ramassait dans ce geste, à la fois très simple et sublime, toute la genèse de la scène.

» Donc, et je me résume, il faut à la die-

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tion, surtout au théâtre, joindre le geste ; mais il ne faut pas gesticuler à tout propos et hors de propos. Le geste est un langage qui doit suppléer à la parole absente, ou qui peut utilement parfois souligner, faire valoir la parole exprimée, lui donner toute sa portée en rendant en quelque sorte visible l'idée qu'elle fait entendre ; mais il faut que le geste n'intervienne que s'il est nécessaire ou du moins utile; il faut surtout qu'il ne contrarie pas le langage parlé par un désaccord, qu'il ne l'amoindrisse pas en attirant l'œil au détriment de l'oreille ; il faut, en un mot, que ce soit une réserve précieuse, et qu'on ne l'engage, comme toute réserve, qu'au moment, opportun, pour suppléer la parole, soutenir l'idée, ou pour décider, par un suprême effort, du gain de la bataille. »

On ne saurait dire des choses plus vraies et, surtout, les mieux dire.