LES MARLOUS OU SOUTENEURS

Le souteneur est celui qui protège la prostitution et donne la sécurité aux filles publiques, soit par suite d'une affection dégradée pour ces créatures mêmes, soit presque toujours pour obtenir d'elles une rétribution de ses services.

Cet individu est au plus bas degré de l'échelle du proxénétisme.

Il est le plus honteux produit de la prostitution légale.

On peut dire à la rigueur que l'abolition de la réglementation de la prostitution, si elle diminue le nombre des maquerelles, du moins ne les supprimera pas ; mais il est certain que, le jour où il n'y aura plus de police des mœurs, ce joui'- là les souteneurs disparaîtront.

Que l'on ferme les maison» de iuléiauco ' il rester** toujours les maquerelles qui organisent de prétendus atelier» de modistes ou lingèreset qui corrompent les jeunes filles; il restera les entremetteuses, les marchandes à la toilette, et toute cette clique de prostituées fanées qui, ne pouvant plus faire métier de leur corps, procurent aux femmes des hommes et aux hommes des femmes; il y aura encore des mères infâmes. Cela n'est malheureusement que trop certain.

Mais, au moins, les courtières et les placeurs, à qui nous avons consacré une grande partie de cette étude, n'auront plus aucune raison d'être, lorsqu'il n'y aura plus de lupanars. De même, l'ignoble race des souteneurs disparaîtra.

Qui fait naître le souteneur, en effet?

C'est la police des mœurs, ni plus ni moins. Le marlou (que l'on appelle aussi : maquereau, ruffian, poisson, greluchon, mangeur de blanc) est le protecteur de la fille publique dans ses démêlés avec la police.

Procédons par ordre.

Il y a trois classes de prostituées : 1° les filles à numéro ou filles de bordel; 2° les filles eu carte ou filles isolées; 3° les filles insoumises ou filles clandestines. Je me sers des expressions mêmes employées dans l'administration préfectorale.

Les deux premières catégories sont celles que la police admet, tolère, autorise. La troisième catégorie comprend toutes les filles qui se livrent à la prostitution hors du contrôle de la police, quelle que soit leur condition : la pierreuse ou femme de terrain ; la grisette dévoyée qui se fait suivre et conduit le suiveur dans un hôtel borgne; la grue qui raccroche au café en s'asseyantà une table vide à côté d'un consommateur flânant toutseul auprès de son bock; la cocotte qui ne sort pas de chez elle, mais qui s'établit une clientèle en priant chacun de ses habitués de lui présenter ses amis; la fille de brasserie qui va faire une ou deux passes dans la journée et qui, le soir, emmène coucher avec elle une pratique plus ou moins éméchée; la femme de certaines boutiques de parfumerie, confiserie, maroquinerie, modes, ganterie, etc., qui fait passer dans un petit cabinet du fond l'acheteur à qui l'on demande vingt francs d'un flacon de Lubin ou d'une cravate; la dame de partie qui agrémente les soirées des tripots bizarres; la petite chanteuse de café-concert et la danseuse qui reçoivent à peu près indistinctement tous les abonnés dans leur loge en leur remettant une mignonne carte où se trouve l'adresse de leur domicile; la grande lorette qui a chevaux et voiture et qui fait son persil autour du lac, au bois de Boulogne; tout ce monde-là, aux yeux de la police, constitue la classe des prostituées clandestines. Peu importent les milieux si divers dans lesquels elles se meuvent, quels que soient leurs tarifs si variés, elles sont des insoumises, puisque la police n'a pas leurs noms sur ses registres, puisqu'elles ne vont pas passer chaque huitaine ou chaque quinzaine la visite sanitaire.

La première espèce généralement n'a pas de souteneurs et n'en a pas besoin. La fille de bordel ne peut.jamais avoir aucune contravention; il est impossible d'être plus en règle qu'elle n'est avec les règlements de police. Elle ne sort pas ; donc, pas moyen de l'accuser jamais de faire du scandale ; même elle ne peut se montrer nue à la fenêtre, puisque chaque fenêtre du lupanar est cadenassée. Il n'y a que les bordels de la plus basse classe dont les filles sortent, vaquent sur le trottoir ou par les rues avoisinantes, principalement dans les grandes villes de province qui sont en même temps des ports de mer. Alors, ces prostituées-là ont des marlous qui l'on t le guet et les préviennent dès que la police paraît à l'horizon. Un coup de sifflet ou un cri d'oiseau se fait entendre, el l'on voit aussitôt toutes ces filles débraillées et vagabondes courir et se précipiter dans leurs maisons respectives dont les portes se referment sur elles instantanément. Mais, dans les bordels qui se tiennent tant soit peu convenablement, les filles ne vont pas rechercher le client au dehors; aussi, il est bien rare qu'une prostituée ait ce que ces femmes appellent un amant de cœur. Dans les premiers temps de sa prostitution, il lui arrive de remarquer quelque jeune habitué de la maison et de s'y attacher; mais, peu à peu, elle se détache de cette sorte d'affection qui avait fini par transformer l'ancien habitué payant en « miché » favori, toléré à contre-cœur par la matrone; avec le temps, elle prend les habitudes de la maison; et, n'ayant besoin de personne pour la soutenir, elle se livre au saphisme, elle s'accouple par une union monstrueuse à l'une de ses compagnes de débauche.

Par contre, il n'est pas une fille en carte qui n'ait son marlou. Dans cette seconde catégorie, le besoin du souteneur se fait vivement sentir. La fille en carte, vivant à peu près librement, n'étant pas sous la dépendance d'une maquerelle qui est responsable de tous ses actes, est exposée à chaque instant aux tracasseries de la police. La préfecture, en l'autorisant à travailler pour son propre compte, lui a imposé mille obligations méticuleuses qu'il lui est impossible de ne pas enfreindre (je donnerai plus loin plusieurs modèles de cartes de prostituées et l'on verra quelles sont ces obligations). Quand la fille isolée commet une infraction à ces règlements particuliers, si elle a le malheur de ne pas être dans de bons termes avec les agents des mœurs, elle est « emballée » et conduite à Saint-Lazare. Un souteneur lui est donc nécessaire, ne serait-ce que pour venir la réclamer.

Enfin, dans la catégorie des clandestines, c'est-à-dire parmi les filles dont l'insoumission à la police des mœurs est continuelle, toutes, depuis la riche lorette jusqu'à la pierreuse, sont dans la nécessité de se faire protéger.

On conçoit alors que la position sociale des souteneurs doit varier autant que celle dans laquelle les filles se sont elles-mêmes placées.

Il faut, toutefois, classer à part une variété d'hommes entretenus qui se livrent à une industrie qu'on nomme la relape. Ceux-là ne disparaîtront pas avec la suppression de la police des mœurs; car ils ne sont pas là pour assister les femmes dans leurs démêlés avec la préfecture, mais pour leur servir d'enseigne aux yeux du public. Ce sont ceux qui jouent le rôle d'amants en titre, d'entreteneurs opulents ou même d'oncles millionnaires ; ils servent de chaperons. Tout chamarrés de cordons et de croix, ils sont presque toujours âgés, ont souvent occupé un rôle élevé dans la société qui les a expulsés de son sein, ont conservé des manières distinguées, et sont, grâce à leurs protectrices, mis avec bon goût et recherche. Leur prétendue maîtresse ou leur soi-disant nièce est censée tromper leur surveillance jalouse; c'est du moins ce qu'elle affirme au naïf qu'elle reçoit avec un certain mystère et à qui elle fait payer d'autant plus cher les quelques moments qu'elle lui accorde.

A part cette variété, tous les autres souteneurs n'auront plus aucune raison d'être le jour où les délits contre les bonnes mœurs ne relèveront plus du caprice d'un chef de division à la préfecture, mais bien des tribunaux appliquant le droit commun.

Les lettres que les prostituées reçoivent à la prison et à l'hôpital, dit Parent-Duchâtelet, les réclamations adressées à l'administration, prouvent qu'il se trouve parmi ces amants entretenus par les femmes des gens non seulement bien élevés, mais qui, par leur nom et leur position, excitent la surprise lorsqu'on les trouve compromis dans ces sortes d'affaires. On y voit figurer le général et l'homme de lettres, le noble, le financier, et successivement toutes les autres classes, jusqu'à celle qui occupe le dernier rang dans notre société. Quand on a lu ces lettres, on conçoit avec peine que des hommes, que nous rencontrons tous les jours et dont nous entendons sans cesse parler, puissent, sans pudeur et sans honte, y apposer leurs noms.

Me croira-t-on, ajoute Parent-Duchâtelet, lorsque je dirai qu'ils viennent quelquefois eux-mêmes dans les bureaux de la préfecture pour réclamer ces femmes, les défendre et plaider leur cause contre les

agents? , . .

Ordinairement, la classe la plus distinguée des prostituées choisi ses amants parmi les étudiants en droit, les étudiants en médecine et les jeunes avocats : l'instruction que possèdent ces jeunes gens, et surtout les agréments que leur donne un esprit cultivé, les font rechercher nar les prostituées qui n'ont de relations habituelles qu avec les gens de bonne compagnie, et qui peuvent elles-mêmes se faire remarquer par quelques dons de l'intelligence; mais le nombre de filles qui composent cette classe, comparé à la masse des filles publiques, est peu conside-

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C'est parmi les commis marchands, et particulièrement parmi ceux dPS maisons de nouveautés ou de vêtements confectionnés, les uns et les autres si nombreux à Paris, que la classe moyenne des prostituées va recruter ses amants. On peut y joindre les garçons coiffeurs, les musiciens ambulants et de guinguette, ainsi que les bijoutiers et les orfèvres. Toutes les autres s'abandonnent à d'anciens ouvriers qui onL quitte! atelier pour ne plus rien faire, à ces mauvais sujets de toute espèce que recèlent fatalement les grandes agglomérations de population.

Une des choses qui méritent le plus d'être étudiées dans la vie des prostituées', c'est l'attachement extrême qu'elles ont pour ces amants et ce qu'elles font pour les conserver. Non seulement elles n en tirent aucun avantage sous le rapport de l'argent, mais un grand nombre d'entre elles les nourrissent, les habillent et les entretiennent avec les ressources que leur procure leur métier; bon nombre déjeunes gens dans Paris n'ont pas d'autres moyens d'existence.

Cet attachement de certaines prostituées pour leurs amants va des fois jusqu'à pouvoir être appelé furieux. Pour- la classe inférieure et grossière des filles en carte qui font le trottoir ou des femmes à numéro qui sont dans les lupanars de bas étage, les reproches, les invectives, les mauvais traitements, les coups, les blessures, et jusqu'au péril de layie ne sont pas capables de les ébranler. On en a vu venir à l'hôpital, les yeux hors de la tête, la figure ensanglantée et le corps meurtri des coups que leurs souteneurs, en état d'ivresse, leur avaient portés ; mais à peine guéries, elles retournaient avec eux.

L'une d'elles, voyant rentrer «son homme» dans Pans^ dans un état complet d'ivresse, le suivait de loin pour le surveiller ; l'ayant vu tomber dans un fossé, elle courut chercher du secours, aida à le relever, mais elle se constitua à l'instant prisonnière au poste voisin. « pour se soustraire à sa fureur ; » le lendemain elle alla le chercher au dépôt de la préfecture où elle sut qu'il avait été transporté..

Une autre, voulant arrêter son amant qui, un marteau à la main, brisait sa glace, ses meubles et tout ce qu'elle avait, augmenta tellement la rage de ce furieux, que, poursuivie elle-même, elle ne put échapper à une mort certaine qu'en se précipitant par la fenêtre d'un troisième étage; guérie de quelques contusions, résultat de cette chute,

elle retourna avec le même homme, qui, six mois plus tard, dans un cabaret des barrières, la mit dans la nécessité de se jeter encore par la fenêtre; cette fois, elle se cassa le bras, fut soignée par Dupuytren, et n'en resta que plus attachée à l'homme qui lui témoignait son amitié d'une si singulière manière.

C'est surtout par les lettres écrites de la prison qu'on peut reconnaître l'exaltation de leur imagination. Rien de sale, rien d'ordurier dans ces lettres; ce ne sont que des protestations d'amour, et le plus souvent des reproches exprimés en termes énergiques, car ces malheureuses sont rarement payées de retour, et si leur détention dure longtemps, elles apprennent toujours, par les nouvelles venues, qu'elles ont été supplantées par quelque camarade. Elles se résignent ordinairement; mais quelquefois elles satisfont leur vengeance, en battant celles qui ont pris leur place; il en est même qui battent l'amant lui-même; l'une d'elles, transportée de fureur, poursuivit un jour le sien, et lui porta un coup de couteau qui traversa le bras et pénétra dans la poitrine.

Cet empire que les prostituées laissent prendre sur elles par les hommes auxquels elles s'attachent, dégénère quelquefois, de la part de ces hommes, en une tyrannie qui dépasse en exigences tout ce qu'on peut imaginer. Je ne parle ici, bien entendu, que de la classe tout à fait infime et liée d'amitié avec les plus mauvais sujets : non seulement ces hommes se font nourrir et vêtir par les femmes qui les ont pris, mais ils les surveillent sans cesse; ils savent quand elles ont gagné trente ou quarante sous, et les obligent de venir à. l'instant dans un cabaret les dépenser avec eux; s'y refusent-elles, les coups ne leur sont pas épargnés. Dans ce cas, lorsqu'elles restent avec de pareils êtres, ce n'est plus par amour, mais par impossibilité de s'adresser à un autre, sans risquer d'être battues et sans compromettre leur existence.

De tout temps, du reste, les prostituées de la dernière classe ont eu besoin de ces souteneurs, et ces hommes étaient autrefois ce qu'ils sont aujourd'hui. Reslif de la Bretonne en parlait dans son Pomographe, imprimé en 1770, et Peuchet en 1789.

Voici ce que contient à ce sujet un mémoire présenté dans le courant du siècle dernier à un lieutenant de police; l'auteur de ce mémoire s'exprimait ainsi :

« ... Elles ne peuvent se passer d'un protecteur... Ordinairement leur choix tombe sur le plus scélérat, afin d'inspirer plus de terreur aux autres et d'avoir un soutien envers et contre tous... Lorsqu'une fille a fait choix d'un souteneur, elle n'est plus maîtresse de s'en défaire; il faut qu'elle l'entretienne dans sa paresse, dans son vin, dans son jeu et dans ses débauches avec d'autres filles ; car il est des hommes qui, sur leur réputation, en ont plusieurs à la fois, et si elle ne peut plus résister à la tyrannie de cet homme, il faut, pour s'en débarrasser, qu'elle en trouve un autre plus redoutable encore et par cela même plus despote et plus tyran ... »

Pour que ces malheureuses supportent pareil esclavage, il faut que les souteneurs leur soient bien indispensables. En effet, lorsqu'il est de leur intérêt de contrevenir aux règlements, de paraître, d'une manière